二十二貫目 交渉
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次回、2章は本日16時から投稿します
「手を貸す、ですって......」
俺が口を開く前に、母ドラが愕然とした様子で声を漏らした。すると、ダンジョンは口角をぐっと上げて俺達に告げた。
「そうだ……これは、いわば"取引"だ。余が生み出すダンジョン食材……そして、それらが秘める力を最大限に引き出せる存在、それが貴様だ。坊主、貴様がいれば、この世界から呪いを消し去る"最強の魔法"が完成するのだ。」
そう言う彼の表情からは、敵意は感じない。俺達を受け入れるような好意的な眼差しだが、その反対に俺を品定めするような挑戦的な表情が含んでいた。
だが、俺はその言葉を怪しく思い、すぐには受け入れられなかった。彼を不審に思っていたのは、俺を抱えるパシパエもまた同じだった。
「ならば、あなたがダンジョンであることを証明してください！」
「証明だと？ 先ほど貴様らに見せたではないか……」
ダンジョンは、怪訝な様子でパシパエの要求を突き返した。あまり良い態度とは言えないが、彼が言っていることは正しいかもしれない。
彼は俺達の前に幾度となく、ダンジョンとしての力を見せてくれた。その容姿を見たものに自在に変身できること、そして光酸石を無から生成したのだ。
この事象だけで彼がダンジョンであることは証明できるがしかし、パシパエはそれでも証拠としては足りないと判断したのだ。
そのことを察してか、彼はため息をつきながらも、応じるように肩を落とした。
「仕方がない......生成は魔力を消費するから、あまりやりたくはないんだがな......」
彼がそう愚痴を零した、その瞬間だった。差し出された彼の左の手のひらから、光酸石とは異なる、金色の粒のような光が漂い始めた。
やがて、光は周りの大地から吸い取るように彼の手に集中し、唐突にぐっと光を握ったその瞬間、彼は拳を緩めた。
「嘘でしょ……」
母ドラがまるで奇跡を見るような様子で、目を見開いた。それと同時にパシパエと俺も、その光景を言葉もなくただ、呆然と眺めてしまった。
彼の手から流れ落ちてきたのは、金の砂のように光り輝く粒の流れだった。それは金属のような光沢をもち、俺が幾度となく目にし、幾度となく口にしてきた穀物「ダンジョンの米」であった。
「凄い……」
俺はその奇跡とも思える光景を前に、感嘆の声を漏らした。無から命を生み出す力、それは神の御業にすら匹敵する行為だ。一体、彼はどうやってそんな偉業をなしたのか、俺の想像力では、その欠片すら思いつかなかった。
「どうだ？ これで信じないというのなら、余の全魔力を使って、ダンジョンごと作りかえるしかないぞ？」
彼はパシパエに鋭い目を向けて、そう嫌味を込めたような口調で言い放った。一方、パシパエはあまりにも信じ難い光景を前に、動揺しながらも、固唾を飲んで頷いた。
「信じます……こんなものを見せられては、信じる他にありませんよ。」
そう納得せざるを得ないよう表情で、狼狽えていたパシパエとは反対に、母ドラは喧嘩を売るような強気な態度で声を尖らせる。
「あんた……今のどうやってやったのよ？」
ダンジョンはあっけらかんとした態度で答えた。
「魔力だ……魔力をダンジョンの植物に変換したのだ。」
「魔力を変換？」
怪訝な声色で返す母ドラに、彼は素直に頷いた。
「そうだ……構造と生態が理解できれば、魔力を使ってこの世界に存在する大抵の物質と命は作り出せる。」
「じゃあ、あんた何でも作れるってわけ？」
たが、母ドラのその言葉には彼は首を横に振った。
「何でもは無理だ。例えば、このような穀物や鉱物は生成できるが、人間のようにそれを加工したり、別の何かに作り替えることはできない。」
ダンジョン曰く、生命や物質など材料は作れてもそれを加工する技術がないのだという。そこは、ダンジョンの得意とすることではなく、人こそ編み出せる領域なのだろう。
ふとそのとき、パシパエの顔が恐怖に染まったように何か、恐ろしいことに気づき真っ青になった。
「では……人の命すらあなたは創造できるというのですか？」
するとそのとき、彼の表情が一気に険しいものに変わった。突き刺すような覇気すら感じるその表情から、まるでその質問が禁句であるかのように思える。
しかし彼はしばらく間を置いた後、冷静に答えた。
「それこそ無理な話だ……余に人のような複雑な感情を持つ存在は創れない。」
それを聞いて、ほっとするようにパシパエの表情が柔らかくなり、温度を取り戻していった。
「ああ……それと、1つ言わねばならないことがある。」
ダンジョンは何かを思い出しように、そう前置きをしてから少し逡巡した後に述べた。
「……余の魔力が今ので尽きた。」
「は？」
母ドラが間抜けな声を上げ、続けるように声を上げる。
「今のってどういうことよ！？」
「だから、先程の穀物の生成で魔力が尽きたと言ったんだ。」
「なんでよ！ あんた、命を創れるくらい凄い魔力があるんじゃないの！？」
強い口調で問い詰める母ドラに対して、ダンジョンは困ったようにまたぽりぽりと頭を搔いて、答えた。
「それはそうなんだがな……先程、貴様らの姿に変身したこと、そして鉱石と穀物の生成で残り少ない魔力を使ってしまったのだ。」
「少ないなら、なんでそんなことに魔力を使っちゃうのよ！」
母ドラが呆れたように彼に注意した。すると、彼はむしろ開き直ったような態度で、ふんぞり返った。
「それは、貴様らが言ったからではないか。
余の少ない魔力を、くだらん証明とやらに使えと。」
「ぐっ……」
彼の言葉に図星と言わんばかりに、母ドラが苦々しい表情をした。
そんな彼女を無視して、彼は俺を期待するような目で見つめる。
「だから坊主……魔物になった者の呪いを解放して、余に魔力を還元してくれ。」
「どういうことですか？」
ダンジョンのその願いに、パシパエが訝しげに問うと、彼は神妙な様子に切りかえて答えた。
「魔物の呪いを解くためには、その者の魔力量を元に戻すことが必要になる。」
「なるほど……それが食材と坊やの手にかかっているわけですね。だけど、上がりすぎた魔力は一体どうなるのですか？」
人の器が許容しきれない、魔力過剰によってもたらされる魔物化の呪いは、うま味物質を通じて魔力量を正常化することで回復する。
しかし、その減った分の魔力は一体どうなってしまうのだろうか、体内に吸収されるのか、それとも汗のように外に出ていくのか、彼女はそれを疑問に思っているのだ。
すると、彼は期待が叶ったようににやりと笑って、嬉々として答えた。
「減った分の魔力は、自然の魔素に還元される。そう……つまり、余の糧となるのだ。」
そして彼は俺達の前に近寄り、手を差し伸べた。
「坊主、貴様と余の利害は一致している。貴様は人を救いたいと欲し、余は人間から零れ落ちた魔力が欲しい……どうだ？ 余と手を組まぬか？」
ダンジョンの言う通りだ。俺は寿司を通して世界を救いたいと願った。誰かの笑顔をつくること、誰かを幸せにすることが、俺の寿司にかける思いだ。
だからこそ、彼の提案は願ってもみない、天からの宝札に思えた。俺は彼の熊のように大きな親指を握って頷いた。
「ダンジョンって名前は長いから、呼び方はダンちゃんでいいでしょ？」
友好の証として、俺が冗談めかしにそう言うと、彼は腹がはち切れんばかりに大きく笑った。
「ぶははは！！ よい！ よいぞ！！！ 貴様という存在、そしてその名も気に入った！！」
こうして俺はダンジョンという、頼りになる仲間を手に入れた。
