十七貫目 新食材を求めて
15話の魔物化の主原因の説明を修正しました。
魔力の暴走→魔物への変化→うま味物質の作用によって、魔力量が正常化されるという段階です。
16話、誤字や改行などを修正しました
周りを見回すと、暗がりの中に温かなな灯りが揺らめいているのが見えた。
岩壁の薄暗い影が広がり、ほんのりとした焚き火の匂いが漂ってくる。
これが、俺がずっと過ごしてきた洞窟、ここが俺の場所なんだと、改めて感じた。
そして、ふと隣を見ると、二人の母の姿があった。母ドラとパシパエ。
二人は、魔物の姿をしていた時と同じように、俺を挟んで川の字になって眠っていた。
でも、今はその姿が人間のものになっていて、まるで現実のように静かに息をしている。
母ドラは、ふんわりと肩に広がった黒髪を顔の前に落とし、その髪の先が微かに俺の腕に触れていた。
その温かな感触に、ほんのりと心が落ち着く。
彼女の寝息は穏やかで規則的で、時折、胸の上で膨らんだ衣服がゆっくりと上下するのが見える。
隣にいるパシパエは細身の体を丸めるようにして、俺に寄り添って寝ている。
その漆黒の髪が、彼女の顔をふわりと覆い隠し、そのまぶたが軽く上下するたびに、髪が揺れるのが見えた。
普段の厳しさを忘れたような、優しげな寝顔がそこにあった。
まるで子どもみたいに無防備に眠っている2人の姿が、なんだかとても愛おしく感じた。
洞窟の中に漂う静けさと、二人の穏やかな寝息が、俺の心をゆっくりと包み込んでいった。
その温かさに支えられて、俺はゆっくりと体を起こした。
「リシュア……起きたのね。」
母ドラが、ほんの少しだけ目を開け、優しげな眼差しで俺を見つめた。
その目には、どこかほっとしたような、穏やかな表情が浮かんでいる。
「ママ……」
声を上げようとしたが、彼女は人差し指を口元に立てて、静けさを保つように合図を送った。
「皆さん、これからも一緒ですよ……むにゃむにゃ……」
パシパエが、まだ夢見心地の表情で寝言をこぼした。
その愛くるしい様子に、母ドラが苦笑しながら呟く。
「ふふっ……ミノスの女王も、寝ているときは可愛いものね。」
その言葉を聞いた瞬間、俺は何だかホッとして、少しだけ笑みを浮かべ、そして母ドラが「今は、寝かせておきましょう。」と静かに囁く。
だが俺はこんな時でも、どうしてもお願いしたいことがあった。
だから、少しだけ声を潜めて、母ドラに伝えた。
「リシュア、どうしたの？」
母ドラが、パシパエに気を使いながら、耳元でささやく。
俺も彼女に合わせて、静かに言った。
「ママ……僕、お外に行きたい。」
「お外？ お散歩に行きたいの？」
いや、違う..……そうではないんだ……
今、俺が考えているのはただ一つ、寿司を握るための食材を探しに行きたいということだ。
この世界の呪いを解くため、そして寿司で世界を笑顔にしたいのだ。
「そう……新しいご飯ね。あなたも大きくなってきたし、今の食事じゃ満足できないわよね……」
母ドラは一瞬、考え込むとやがて、ゆっくりと口を開く。
「それなら……私にいい考えがありますよ。」
その言葉に、俺は少し驚いた。
「あなた起きてたの？」
不意に目を覚ましたパシパエが、俺たちの会話に反応した。
「ダンジョンの上層に行きませんか？」
「……じょうそう？」
俺はその言葉に困惑した。
上層！？
まるでその言葉が意味するところが掴めない。
「上層は、この洞窟の上にある世界……あなたが食べているご飯も、上層にあるものなんですよ。」
え？ ダン米の産地って、上層に？
そういえば、母ドラと散歩していたときに、ダンジョンが、さらに奥へ続いているのを見たことがあった。
あれこそ、食材がある場所「上層」なのかもしれない。
その先には、米や魚や調味料など新たな食材があると思うと、期待で胸が膨らんだ。
でも、母ドラは即座に首を横に振る。
「上層？ ダメよ……あそこは危ない場所だもの。」
「なんで？」
俺が疑問を投げかけると、母ドラは一言で否定した。
「ねぇ...リシュア。食材なら私たちが取ってくるから上層なんて行かなくてもいいでしょ？」
その言葉に、俺は納得がいかない。上層という場所、もっと知りたいという思いが強くて、口を開きかけたそのとき、パシパエが口を挟んだ。
「上層は、別に危ないところではないですよ。食料も豊富に湧きますし、坊やが食べた穀物もありますから。」
穀物ってもしかして、ダン米のことか！？
この言葉に、俺の興味がさらに強くなった。
これからのことを考えれば、ダン米はもっと必要になるだろう。
それに、もし本当に食材が豊富にあって、魚や酢など寿司に必要なものが手に入るのなら、絶好のチャンスだ。
「ママ！ 僕も上層に行きたい！！」
その言葉に母ドラの表情に一層、曇りが増していく。
「あなた、リシュアを誘惑しないでくれる...？」
母ドラの強い語調に、パシパエは反発するように答える。
「別に誘惑なんてしていませんよ。ただ、上層の方が空気も綺麗だし、この子にとって暮らしやすい場所だ、と言っただけです。」
「だから、それがリシュアを誘惑しているって言っているのよ！」
母ドラの言葉に、パシパエがさらに強気に出る。
「……いい加減にしてください！ 坊やの成長を思うなら上層がいいに決まっているじゃないですか！」
「いい度胸ね……あんた、この私に歯向かう気？」
二人のやり取りが激しくなり、黙っていられず、一喝するように声を上げた。
「ママ！ 待って！！」
二人の目が一斉に俺に注がれる。
「リシュア……」
母ドラの声には驚きと共に、少しだけ戸惑いも混じっていた。
パシパエも、どこか冷静さを取り戻しながらも、俺に視線を向けた。
「前にも言ったよ！！ ケンカしちゃダメ！ 仲良くしてって！」
思わず声が大きくなってしまったが、それでも心の中では、冷静になろうと努めた。
二人は一瞬、言葉を失い、互いに目を合わせた。
その瞬間、何かが変わったように、二人の顔から険しさが消えていった。
母ドラがふっと息を吐きながら、少しだけ眉を寄せて言った。
「…ごめんなさい、リシュア。」
パシパエも、冷静に頷きながら、少しだけ肩をすくめた。
「すみませんでした。」
でも、二人の目にはまだ、僅かな因縁のようなものが残っているのを感じた。
このままでは、二人の間にまた溝が生まてしまう、俺は不安になり、どうにかして、彼女たちを和解させなければならないと思った。
「じゃあさ、こうしようよ。」
思い切って提案してみた。
「上層で食べ物を先に見つけた方が、相手のお願いを一つだけ、聞くってことにしない？」
この提案に、二人はしばらく無言で考えていたが、やがて目を合わせて、納得したように頷いた。
「さすが我が子！ いい提案ですね！」
パシパエがぱっと顔を明るくさせて俺を褒めると、徐に母ドラに顔を向けて、様子を探るように冷静に見つめる。
「どうしますか？ この子はこう言っていますけど……」
パシパエのその言葉に母ドラは嘆息を吐いて、やや迷いながらも頷いた。
「いいわ……危険でも私がついてればいいし、冷静に考えれば、この子の成長には欠かせないことだものね。」
そして母ドラはパシパエの目を見ると、少しだけ迷いが晴れたようにいつもの強気な口調に戻っていた。
「でも、勝負ってなかったからには負けないわよ！」
いつもの彼女が戻ってきてくれたことに、俺はほっと一安心する。
一方、パシパエは、少しだけ挑戦的な目を向けながらも、表情に真剣さを帯びていた。
「では、決まりですね！」
こうして、二人の決着は上層探索へと持ち越されることになった。
どちらが先に食材を見つけるのか、どちらが相手の望みを聞くのか、 その結果次第で、どんな変化が起きるのかはわからない。
でも、少なくとも今、目の前で笑顔を交わす、母ドラとパシパエを見ることができて、心が少しだけ楽になった。
