十六貫目 再会
母ドラとパシパエの呪いを解放したら、急激な疲労に襲われた。
どうやら、他者に解脱を使うと、その負担がどっと来るようだ。
瞼が重くなり、激しい睡魔がやってくる。
「リシュアも疲れてしまったようね……」
「そうですね……なんせ、私達2人の呪いを消してくれたんですから……」
薄れゆく意識の中で、二人のそんな会話が聞こえた。
反応する余裕もなく、2人に見守られて眠りについた。
ーーーーー
そこは、妙に既視感がある場所。湿ったダンジョンとは違う緑溢れ、新緑の空気が漂う、自然豊かな場所だった。
植物の香りが漂い、生い茂る木々の隙間から小動物が顔を出していて、葉と葉の間から降り注ぐ木漏れ日が心地よい。
ここは以前訪れたことがある場所、以前やってきた死後の世界だ。
まさか……ここにいるってことは……
また死んでしまったのではないか、と一抹の不安が胸を過ぎった。
新しい命をもらい、生きる術を見つけ、信頼できる人達とも出会えた。
それなのにまた命を無駄にしてしまったのか……
失望しかけたそのとき、森林の中で一際大きな大樹の陰から、見覚えのある人物が現れた。
「やあ！ 元気してたかい？」
それは、長い黒髪に特徴的なサングラス、福耳が特徴の若い男が、こちらにやってくる。
ーー釈迦だった。
釈迦は、俺に会うやいなや、そこはかとなく明るい態度で接してきた。
釈迦が、ここにいるっていうことは、俺はまた、別の世界に転生をするのだろうか。
再会早々に不安な気持ちに襲われ、焦るように釈迦に問いただした。
「これって、一体どういうことですか？ 俺…転生したのに、もう死んだんですか！？」
「いや、違うよ...君はまだ死んでいない…」
釈迦は優しく、宥めるように答えた。
その言葉に少しだけ、俺の心は落ち着きを取り戻す。
しかし、ここにいる理由を彼に聞くまでは、心から安心できない。
「どうして、俺はここにまたいるんですか？」
転生して、何も成し遂げられないまま、死ぬなんて嫌だ。
俺は釈迦に詰問を重ねる。
「そんなに焦らないでって。そもそも君を呼び出したのは、この僕なんだから……」
「え…？」
ますます意味がわからない。
困惑する俺に、釈迦はゆっくりと話してくれた。
「少し君と話がしたくてね。無意識のときは、現世とあの世が通じるようになるからさ……寝ている君を、こっちに一時的に呼んだんだ。」
釈迦は「目が覚めたら、また元通りだ」と続けて言った。
俺はその言葉にほっと胸を撫で下ろした。
良かった……まだ死んでいないんだ……
すると釈迦は安堵する俺をまじまじと、見つめる。
「な、なんですか？」
釈迦の不審な仕草に俺は少したじろぐと、彼は小さく笑った。
「来世でも、君がうまくいっているようで、安心したんだ。」
「上手くいっているんですかね……」
自信を持って肯定できなかった。
転生後にしたことと言えば、ただ幼児ライフを満喫していただけだ。
「まぁ、君はまだ幼いからね……できることは限られるさ。だけど、もう僕のスキルを使いこなせるようになったのは、驚いたよ。」
釈迦は満面の笑みで微笑んだ。
まるで自分のことのように喜んでいて、俺まで頬が緩んでしまった。
「彼女たちも救ったようだしね……」
「それは、あなたの力のお陰であって、俺は何もしていないです。」
そう言うと、釈迦の目はサングラス越しに、まっすぐ俺の目を見つめた。
「謙遜するな。そもそも僕のスキルはただのきっかけ……彼女達を治したのは、君の思いやりが料理に宿ったからだよ。」
「料理に？」
「君の作るものは、どうやら誰かを良い方向に持っていくらしい……きっとこの力は、君の思いと前世の経験と関係しているはずさ。」
ーー俺の思いーー
俺はただ、生きるために料理を作った。そこに、何か特別な思いを入れた覚えはない。
だけど、一つあるとすればそれは。
「ああ……そうか……」
「気づいたようだね……」
釈迦は俺の独り言に納得したように、顎をさすり頷いた。
ダン米を調理しながら思ったあの瞬間。もっと美味しく作りたい、次は母ドラやブラックホーンが喜んで食べてくれるように、とそう思って、やったことがあった。
誰かの笑顔のために、腕を磨き最高の料理を提供するというのは、前世からずっと大事にしている俺の信念。
そのために、うま味の引き出し方や風味の調整の仕方、何度も何度も試行錯誤を繰り返した。
この思いと異世界のうま味成分「魔力を正常化し魔物の呪いを鎮める」という、作用に影響したのではないかと思っている。
「洗礼」という突然現れた事象も、それが関係しているのかもしれない。
すると、釈迦はサングラスを外し、金色の瞳をのぞかせて俺を見つめる。
吸い込まれるほど綺麗なその瞳は、涙で潤んで見えた。
「洗礼はね……空腹で死にかけた僕のために、とある女の子が一生懸命に作ってくれた『お粥』からきているんだ。」
釈迦は泣いていもどこか美しく見えた、同性ながらに彼の姿に見蕩れてしまった。
「彼女のおかげで、僕は苦行を乗り越えて悟りを開けた。君にもきっと、何かが見えたはずさ。」
俺は彼女たちの辛く切ない記憶を見た。断片的にではあるが、夢を通して、パシパエとエキドナの思いが伝わった。
洗礼という行為は、料理を通して相手の思いや過去までを見通すことなのだ。
だからこそ、彼女達がミルク粥を食べた後、2人の記憶を知り、過去の苦しみを解放することができた。
「君の心の中に、誰かを幸せにしたい、という思いがあるからこそ洗礼が働いた。菩薩は、誰かに尽くす人のことを指す……君は強い信念と行動を通して成長したんだ。」
釈迦は手にしていた、サングラスを袖で磨き、またそれをかけ直すと、俺に向き直る。
「誰かを救いたいという思いを忘れなければ、僕の力は、きっと君をいい方向に導いくれるはずさ。いや……これはお節介だったかな？」
苦笑してそう助言する釈迦に、俺もまた笑って返した。
「ありがとうございます。これからも、忘れませんよ。」
「ありがとう……その意気だよ。」
釈迦はにっこりと微笑んで、そして最後に言葉を付け加えた。
「僕の役目はこれで終わりだ...…これからも、君の旅路が無事であることを祈ってるよ。」
役目を終えた釈迦の目は、どこか寂しそうにも思えた。
俺の行く先を心配しているのか、それとも……
「ありがとうございます、お釈迦様！ これが最後なんて言わず、また会えますよね？」
「ああ……君が迷ったときは、また手を差し伸べに行くさ。」
俺は深く礼を言うと、釈迦は満足したように笑って、軽く手を振りながら、ゆっくりと霧の中へ消えていった。
その瞬間、楽園の景色も霧の中へと溶け込んで、俺は再び現実の世界に戻る感覚を覚えた。
すると目の前には、いつもの風景が広がっていた。安堵したように、笑顔で俺を見守る二人の母親の姿があった。
再びここに帰ってこれたのだと、深く安心しながら、ある思いを胸に刻む。
いつかは寿司を通して、誰かを救いたい。
他にも魔物の呪いで苦しんでいる人がいて、俺の力で助けられるなら、なんだってする。
そして、目の前にいる大切な人たちと一緒に歩んでいこう、俺はそう決意を新たにした。
