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縁切り女官、それが私の仕事

　豊紈《ほうかん》の自白をもとに、男の根城に手入れが入った。

　男も捕縛され、厳しい取り調べを受けた結果、被害者の娘たちがどこに埋められたのかが明らかになった。

　無事掘り起こされ、すでに白骨と化していたものの、娘たちは皆、これで家に戻ることができる。身に着けていたものから、どの骨が誰なのかは、特定できたようだ。

　弔いを受けぬまま暗い山中で眠り続けるより、いくらか救いのある話だった。

　*　*　*

　雪華は朱翠影と供に、ふたたび沶竟《いけい》に向かった。

　魏《ぎ》県尉《けんい》の屋敷を訪ね、嘆き悲しむ家人に、娘さんを弔ってもよいかと尋ねる。

　夫妻は涙を流し、頭を下げた。

「ありがとうございます……娘はきっとまだ苦しんでいます。救ってやってください」

　魏祥《ぎしょう》の骨は、窓際に置かれた清潔な羅漢床《らかんしょう》の上に、綺麗に横たえられていた。生前のお気に入りだったのだろうか……陽光を透かした木の葉を思わせる、萌黄《もえぎ》色の襦裙《じゅくん》に包まれている。

　雪華はそばに歩み寄り、九字《くじ》を切ったあとで、詩を詠んだ。

　石苔《せきたい》雨に沐《もく》し

　滑りて攀《よ》じ難《がた》し

　水を渡り　林を穿《うが》ちて

　往《ゆ》きて又《また》還《かえ》る

　処処《しょしょ》の鹿声《ろくせい》尋ね得ず

　白雲《はくうん》紅葉《こうよう》千山《せんざん》に満《み》つ

　雪華に神通力はない。だからこれは両親の心を軽くするための儀式だった。

　慶昭帝が認める救国の巫女が丁重に弔ったとなれば、夫妻は心の安定を得られるだろう。微力ではあるのは分かっているが、ないよりはましだ。

　リィーン――……

　どこからともなく澄んだ鈴の音が響いてきて、雪華はかたわらに立つ朱翠影を見上げた。

　……この音は？

　朱翠影も訳が分からないという顔で困惑している。

　ふと亡骸を見おろせば、白骨と化した魏祥《ぎしょう》の首に、緑の糸が絡まっているのが見えた。糸の先を辿ると、両親の首に繋がっている。

　幻聴だろうか……骨が語りかけてきた気がした。

『お願い、糸を切って――ふたりを解放してあげて』

　雪華は膝を折って恭《うやうや》しく一礼してから、帯に挟んであった鋏を取り出し、額の前で捧げ持った。

　魏祥《ぎしょう》が生前に味わった恐怖、家人の苦しみが、どうかこれにて断ち切られますよう。

　――ぱちん！

　厳《おごそ》かに緑の糸を断ち切る。切られた糸は空間にとけるようにふわりと霧散した。

　すると開け放たれていた窓から、たゆたうように眩い光が差し込んできた。

　それに気づいた夫妻が「ああ」と息を漏らし、涙を零す。

　緑の糸は、両親の悔しさ、悲しみ、執着の具現化だったのかもしれない。

　愛ゆえの結びつきであっても、それが強すぎれば、魏祥《ぎしょう》が旅立つ邪魔になる。魏祥《ぎしょう》は優しい娘だった――死してなお自らの魂が今世に留まったとして、それで家族が幸せになれるなら良いけれど、そうでないと分かっているから、ここで縁を切ることを望んだ。

　悲しみを断ち切ることで、あとに強く残るものもある――それは互いを想う温かな愛だ。

「安らかにお眠りください」

　雪華は帯に鋏をしまい、魏祥《ぎしょう》の亡骸にそっと手を触れ、彼女のために祈った。

　その後雪華たちは亡骸が返された娘たちの実家を順に回り、同じことをした。

　不思議なことに、どの亡骸にも緑の糸が絡みついていた。

　縁切り女官――それが私の仕事。

　雪華は亡くなった娘たちの気持ちを汲み取り、丁寧に糸を断ち、祈りを捧げた。