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第2話：ヒロイン、突撃

　それは、あまりにも唐突に現れました。

　まるで物語の筋書きに従うかのように。

　ある日、王都に“聖女”が現れたのです。

　地方の小さな教会に仕えていたという、男爵令嬢。

　名を――リディアと申しましたか。

　奇跡を起こした、という噂は瞬く間に広がり、やがて王宮へと召し上げられることとなりました。

　病を癒し、枯れた土地に花を咲かせる。

　そんな話が、尾ひれをつけて語られます。

　――まあ、社交界というものは、いつの時代もそういうものですわね。

「お聞きになりまして？　例の聖女様のお話」

　昼の茶会。

　いつもの顔ぶれの中で、わたくしは優雅に紅茶を口へと運びながら、何気なく話題に耳を傾けておりました。

「ええ、もちろん。殿下自らお会いになるとか」

「まあ、それは……」

　視線が、ちらりとこちらへ向けられる。

　好奇と、同情と、そしてわずかな期待。

　――何か面白い反応を見せてくれないか、という。

　けれど、わたくしはただ微笑むだけ。

「王太子殿下がご判断なさることですもの。わたくしどもが口を挟むことではございませんわ」

　当たり障りのない言葉。

　それだけで、場の興味はすぐに別の話題へと移っていきました。

　……本当に、分かりやすいこと。

　わたくしが騒がない限り、この話は“まだ”ただの流行り話でしかない。

　そう、“まだ”は。

　その日の夜。

　王宮の一室にて、わたくしは彼――王太子殿下と再び顔を合わせておりました。

　昼間の喧騒とは打って変わって、静かな空間。

　けれど。

　どこか、いつもと違う空気が流れているのを感じます。

「……例の聖女について、何か聞いているか？」

　先に口を開いたのは、殿下の方でした。

　いつもなら、もう少しだけ柔らかい導入があるはずなのに。

　まるで、用件を急いでいるかのような言い方。

「ええ。噂程度には」

　わたくしは静かに答えます。

「奇跡を起こすお方だとか」

「ああ……」

　殿下は短く頷き、それきり言葉を切りました。

　沈黙。

　ほんの数拍のはずなのに、やけに長く感じる。

　いつもなら、この沈黙すら心地よいものだったのに。

　今は――少しだけ、違う。

「……明日、謁見することになっている」

「そうでございますか」

　自然に返したつもりでした。

　けれど、殿下はじっとこちらを見ている。

　何かを測るように。

　あるいは――反応を探るように。

「それだけですの？」

　わたくしは首をかしげました。

「何か、わたくしが申し上げることがございます？」

「いや……」

　殿下は、そこで一度視線を逸らし、そしてすぐに戻す。

「……お前は、どう思う」

　問われて、ほんのわずかだけ考えました。

　どう思うか。

　奇跡を起こす聖女。

　国にとって必要な存在。

　そして、殿下が自ら会うことを選んだ相手。

「そうですわね」

　ゆっくりと、言葉を選びます。

「もしそれが真実であるならば――国にとって、得難いお方でございましょう」

　感情を挟まない、事実だけの答え。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　殿下は、わずかに目を細めました。

「……それだけか」

「それ以上、何を？」

　問い返せば、ほんの一瞬だけ。

　彼の中で何かが揺れたように見えました。

　けれどそれはすぐに消え、いつもの表情に戻る。

「いや。……そうだな」

　短く、そう言う。

　それで会話は終わりました。

　終わって、しまった。

　いつもなら。

　ほんの些細なことでも言葉を重ねて、気づけば時間が過ぎているはずなのに。

　その日は違った。

　沈黙が増え、言葉が減り、そして――

　どこかで、線が引かれたような感覚だけが残る。

「……殿下」

　思わず、呼び止めておりました。

　彼が部屋を出ようとした、その背に向かって。

　足が止まる。

　振り返る。

　その一瞬の間に、何を言うべきかを考えて――

　結局、口にしたのは。

「明日の謁見、滞りなく進みますよう」

　そんな、どうでもいい言葉でした。

　けれど殿下は、ほんのわずかに目を見開いて。

　そして、静かに頷く。

「ああ」

　それだけ。

　それだけを残して、扉は閉じられました。

　――その後のことは、よく覚えております。

　聖女リディア様は、噂に違わぬお方でした。

　人懐こく、飾り気がなく、そして何より――

「殿下！　あの、こちらでよろしいでしょうか？」

　遠慮なく、彼の名を呼ぶ。

　距離を測らない声。

　無邪気な笑顔。

　そして、それを咎めることのできない空気。

　王宮の庭園にて。

　わたくしは少し離れた場所から、その光景を眺めておりました。

　殿下は困ったように眉を寄せながらも、彼女の問いに答えている。

　距離は、近い。

　けれど――

（……ああ）

　なぜでしょう。

　胸が痛むわけでは、ないのです。

　嫉妬も、怒りも、湧いてはこない。

　ただ。

　静かに、理解してしまったのです。

（そういうことですのね）

　彼が、あの夜、何を考えていたのか。

　なぜ、あのような間があったのか。

　なぜ、“どう思う”などと聞いたのか。

　すべてが、一本の線で繋がる。

　――守ろうとしているのだと。

　誰を。

　何から。

　それはまだ、はっきりとは分かりません。

　けれど、少なくとも。

　その選択の中に、“わたくしが含まれていない”ことだけは、理解できました。

　それで、十分でした。

「……さて」

　わたくしは静かに踵を返します。

　視線を外し、何事もなかったかのように歩き出す。

　誰にも気づかれないように。

　いつも通りの、公爵令嬢として。

　――だって。

　まだ、何も起きてはいないのですから。

　何も、壊れてなどいない。

　ただ少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　“同じ方向を見ていなかった”ことに、気づいただけで。

　それだけのこと。

　……そう。

　このときのわたくしは、まだ。

　これが“始まり”であると、理解していなかったのです。