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第1話：すでに、両想いだった

　王太子殿下と、公爵令嬢。

　それが、わたくしたちに貼られた、もっとも簡潔で、もっとも誤解を招く関係性の名前でございます。

　社交界において、わたくしたちは冷え切った婚約者同士だと認識されておりました。

　舞踏会では決して手を取り合わず、必要以上に視線を交わすこともなく、言葉も最小限。

　互いに敬意はあれど、情は見えない――そんな関係。

　ええ、確かに。

　それは“表向き”としては、正しい評価でございましょう。

　けれど。

「……本当に、これでよろしいのですか？」

　人気のない回廊で、わたくしは問いかけました。

　夜会の喧騒から離れた、静かな石造りの廊下。窓の外には庭園が広がり、月明かりが白く床を照らしております。

　振り返った彼――王太子殿下は、ほんのわずかに眉を寄せて、苦笑なさいました。

「何がだ？」

「本日の振る舞いですわ。……あまりに、他人行儀に過ぎます」

　わたくしがそう告げると、殿下は一歩だけ近づいて――そして、周囲に人の気配がないことを確かめるように視線を巡らせました。

　その仕草に、胸の奥がわずかに熱を帯びます。

　誰にも見せない顔を、今だけは見せてくださるのだと、知っているから。

「仕方がないだろう。公の場だ」

「ええ、理解しておりますわ」

　理解している。しているからこそ、何も言えなかった。

　誰よりも近いはずの距離が、誰よりも遠く見えるあの場所で。

　けれど、今は違います。

　彼はわたくしの前に立ち、ふっと息を吐いて、肩の力を抜きました。

「……少しだけ、許してくれ」

　そう言って、彼はそっと手を伸ばす。

　躊躇うように、けれど確かに――わたくしの指先に触れました。

　その温もりが、あまりにも自然で。

　あまりにも、当たり前で。

　胸が、きしりと音を立てるように、静かに満たされていきます。

「……誰かに見られますわ」

「見られない場所まで来た」

　そう言って、ほんのわずかに、指を絡める。

　強くもなく、弱くもない、逃げ道を残したままの触れ方。

　それが、この関係のすべてを表しているようで――思わず、笑みがこぼれました。

「ずるいお方」

「そうかもしれないな」

　殿下は否定なさらない。

　その代わり、ほんの少しだけ、指先に力を込める。

　それだけで十分でした。

　言葉よりも確かなものが、そこにあると知っているから。

　しばしの沈黙。

　夜の空気は静かで、遠くから楽団の音がかすかに届きます。

　このまま、時間が止まればいいのに――と、そんなことを考えてしまうほどに。

「……次の舞踏会が終われば」

　ぽつりと、殿下が口を開きました。

　わたくしは顔を上げる。

「正式に発表しよう」

　一瞬、意味が理解できませんでした。

　けれど、その言葉が胸の奥に落ちてきたとき――

　息が、止まりそうになる。

「それは……」

「もう、隠す必要はないだろう」

　静かに、しかしはっきりとした声で、殿下は続けます。

「これ以上、距離を取る理由もない。……お前を、これ以上遠ざけておくのは、限界だ」

　その言葉に、胸の奥で何かがほどけていくのを感じました。

　ああ、やはり。

　この方は、同じ気持ちでいてくださったのだと。

「……よろしいのですか？」

「何がだ」

「わたくしは、“扱いづらい婚約者”として有名でしてよ」

　わざと軽く言えば、殿下は小さく息を漏らして笑われました。

「それなら、こちらも“冷酷な王太子”として釣り合いが取れる」

「まあ」

　思わず笑ってしまう。

　こんな風に笑える時間が、こんなにも尊いものだとは――きっと、誰も知らない。

「後悔はさせない」

　不意に、低く告げられたその言葉。

　指先に込められた力が、わずかに強くなる。

　逃がさないとでも言うように。

　それが、あまりにも嬉しくて。

「……ええ」

　わたくしは、そっと頷きました。

「信じております」

　それは、疑いようのない本心で。

　そして同時に――

　これから先も、ずっと続いていくものだと、信じて疑わなかった言葉でした。

　だからこそ。

　このときのわたくしは、まだ知らなかったのです。

　この穏やかな約束が――

　どれほど容易く、崩れてしまうものなのかを。

　そして。

　あの方がこの手を離す理由が、

　“わたくしのため”であることすら。

　――知らないままの方が、幸せでいられたのだと。

　後になって、思い知ることになるとも。