第10話 扇の陰の微笑み
本作は70話完結予定です。毎日5話ずつ更新します。本話は21:00投稿分です。面白ければ評価をいただけると励みになります。
花茶会は、初夏の花を飾った明るい会だった。
薔薇と芍薬が壁際に飾られ、テーブルには春摘みの茶が出ていた。令嬢たちが思い思いの席に着き、話し声と茶の香りが混じる。窓から初夏の光が差し込んで、部屋全体が明るかった。こういう会は好きだ、とエルナは思った。場が明るいと、観察が楽になる。
エルナは端の席に落ち着いて、向かいの令嬢と最近の音楽会の話をしていた。
テレーズは今日も体調が悪そうだった。到着してすぐにクッション付きの椅子を勧められ、周囲の令嬢たちがお茶を注いでくれた。胸元に手を当てながら、それでも微笑んで会話に参加している。クロードは今日は別の用事があり来ていないが、あとでテレーズから報告が届くだろう。
エルナは今日、ここに来る前から決めていたことがあった。今日は「最後の観察」をしようと思っていた。なぜそう思ったのかはわからない。ただ、なんとなく——今日で何かが変わる気がしていた。薬師の勘と言えばいいのか。積み重なった記録が、何かを知らせているような気がした。
会が半分ほど進んだころ、向かいの令嬢が「エルナさん」と声をかけてきた。
「クロード様と最近、どこかお出かけになりましたの?」
「少し前に、散策を」
「あら、それはよかったわ。最近クロード様がテレーズさんに付き添うことが多いって聞いていたから、婚約者様はどうされているかと思って——」
令嬢の視線が横にずれた。「あら、テレーズさんが……」
会の中心に目が向いた。テレーズが「少し……」と胸に手を当てている。
「大丈夫かしら」「無理しないで」と令嬢たちが集まり始めた。
その瞬間。
エルナが何気なくテレーズを見た。
テレーズが白い扇をゆっくり開いた。
扇の陰から——エルナだけが見える角度で——テレーズが微笑んだ。
一秒にも満たない瞬間だった。
その微笑みは、「病弱な令嬢」のものではなかった。可憐でも、憂いでも、疲れでもない。何かを知っていて、それを楽しんでいるような——そういう顔だった。「あなたは知っているでしょう」と言うような、確認するような顔だった。
エルナは、その微笑みを受け取った。
手の中のカップが、冷たく感じた。
「（意図的だった）」
確信が来た。驚きはなかった。二年間の観察記録が示していたことを、これで確認した。それだけのことだ。だから、怒りも悲しみも、すぐには来なかった。薬師として観察してきた結果が、これだ。正確だった。記録は正しかった。
ただ——同時に、別の何かがはっきりした。
エルナは自分の中を確認した。クロードへの気持ちを探した。
ない。
さっきまであったものが、この一秒の間に、音もなく消えた。怒りで消えたのではない。悲しみで流れたのでもない。ただ静かに、なくなった。残滓もない。その清々しさに、エルナは少し驚いた。怒りが来ると思っていた。悲しみが来ると思っていた。でも来たのは、静けさだけだった。視界が澄んだような感覚——それだけだった。
これが「愛が消えた」ということか、とエルナは思った。思ったより、静かだった。思ったより、清明だった。
その後の会がどれくらい続いたのか、後半の記憶がほとんどない。テレーズが誰かと笑っていた。クッキーが回ってきた。誰かが刺繍の話をしていた。エルナはいつも通りに会話をして、いつも通りに笑った。令嬢としての動作は、もう自動的にできる。悲しみも怒りも感じなかった。ただ静かだった。その静けさが、今日の内側の状態だった。
馬車に乗ったとき、日は西に傾いていた。
エルナは膝の上に手を置いて、窓の外を見た。王都の街並みが流れる。いつもの景色だ。橙色に染まり始めた空に、鳥が一羽飛んでいた。馬車の揺れが、いつもより穏やかに感じた。
「（愛していた気持ちが、消えた。それだけは確かだ）」
確認した。驚かなかった。
視界が澄んでいた。長いあいだ、何かが霞んでいたのかもしれない。今は、それがなかった。ものの輪郭がはっきり見える気がした。テレーズのこと、クロードのこと、二年間の記録のこと——全部が、今日の一秒の中で整った。整ったというのが正確な言葉かもしれない。解決したわけではない。でも、向き合う準備ができた。
「（では、始めましょう）」
そう思った瞬間に、帳面を取り出した。
新しいページを開き、日付を書いた。
「花茶会。テレーズ様より、扇の陰から微笑みあり。エルナだけに向けたもの。意図的であることを確認した」
一行空けた。
「今日をもって、確信する。そして——愛が消えた」
書いてから、一度止まった。二年間で初めて書く言葉だった。「愛が消えた」——こんなに簡単に書けてしまうのか、と思った。でも書くべき事実だから、書いた。薬師の記録は、都合の悪いことも書く。それがエルナの誠実さだった。
それだけ書いて、次のページをめくった。白紙のページが待っていた。
エルナは一つ深く息を吐いて、ペンを持った。
「では、始めましょう」
そう書いて、帳面を閉じた。第一章が終わった、とエルナは思った。第二章が、今日から始まる。馬車がダルトン伯爵邸への道を進んでいた。窓の外の夕暮れが、少しずつ濃くなっていた。
