第七話「交わる掌」
「争いによって得た平等は、争いによって失われます。人類は再び歴史を思い出さなくてはなりません」
アウローラの正体。そしてヴィタルマナの持つ特殊な力。それぞれの立場と想いが明らかに！
空には雲が低く垂れ込め、空気は湿気をはらんで肌にまとわりついた。
アウローラが指定したのは、オリジン向けの観光ホテルだった。ヴィタルマナが足を踏み入れるような場所ではない。
無人タクシーの後部座席で、三人は押し黙っていた。
アウローラは窓の外へ視線を投げている。天日は隣に座るアナスタシアの気配を肌で感じながら、先刻の光景を反芻していた。
複数の男たちに取り囲まれていたアウローラと、不審な会話。全身にサイバネティック・フレームを纏ったアナスタシアの介入によって男たちが散り散りに逃げ去るまでの、あの張り詰めた数分間のこと。
車内の沈黙は、誰かが言葉を切り出すにはあまりに重かった。
天日はアウローラの横顔をちらと盗み見た。銀髪がガラスに映り込み、流れ過ぎる街灯の光を受けて淡く揺らいでいる。
表情は読めない。だが先刻の騒動のなかで見せた毅然とした態度と、今この静けさのあいだに、何か言葉にならぬものが横たわっていることだけは察せられた。
＊
ホテルに着くと、アウローラはフロントに目もくれず通り過ぎた。
迷いのない足取りで廊下を進む。常宿なのだろう。エレベーターのなかでも、誰一人口を開かなかった。最上階で、扉が音もなく開く。
広い部屋の窓の向こうに、アジアリージョン中央区の街並みが一望のもとに広がっていた。雲の色は徐々に重みを増し、夜の闇がいっそう底を深めていく。
「どうぞ、おかけになって」
アウローラはソファを示すと、自らはキッチンへと向かった。
天日とアナスタシアは並んで腰を下ろす。
アナスタシアの右手がホルスターの上で止まっているのを、天日は視界の端に捉えたが、あえて何も言わなかった。
湯が沸く音。
カップに注がれる音。
やがて三人分のティーカップが、テーブルに上に並んだ。
「召し上がれ」
青々としたダージリンの香りが立ち昇る。
天日はカップを手に取り、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。複雑に絡まり合った思考のあいだを、清涼な匂いがすっと縫って通り抜けていく。
向かいに腰を下ろしたアウローラは、背筋を伸ばしたまま、カップに手をつけようとしなかった。
天日が口を開くのを待っている。その佇まいには、先刻あの男たちに向けていたのと同じ、静かな覚悟が滲んでいた。
天日はカップをソーサーに戻した。
いくつもの問いが頭のなかで先を争い、結局、もっとも漠とした一つが口をついて出た。
「先ほどの方々は？」
瞬き一つない。灰色の瞳が、天日の目を真っ直ぐに射抜いていた。
「彼らは――あなたがたがテロリストと呼ぶ者たちです」
声に震えはなかった。淡々として、しかし諦観の響きでもない。事実を事実として差し出す、ただそれだけの態度だった。
隣で、アナスタシアの気配が逆立つのがわかった。
「あなたも――？」
静かな声だった。だがその指が、ゆっくりとグリップへ巻きついていくのを、天日は見逃さなかった。
咄嗟にアナスタシアの手首を掴む。サイバネティック・フレームの表層が、掌に硬く触れた。
アウローラはそっと瞼を閉じた。
胸の奥に何かを沈めるように、深く息を吸い込む。
それから開かれた灰色の瞳が、揺るぎなく天日を捉えた。
「私もまた、この世界を正そうとする者の一人です」
アナスタシアが天日の手を振り払った。ソファから立ち上がり、ハンドガンを抜く。銃口がアウローラの額をぴたりと指した。
部屋の空気が凍りつく。天日は立ち上がらなかった。
「聞きましょう」
穏やかに――しかし揺るぎなく言った。
アナスタシアへ視線を向ける。緑色の瞳には警戒と苛立ちが同居していたが、天日の表情を見て取ると、彼女はわずかに歯を食いしばり、ゆっくりと腰を下ろした。
銃はホルスターに戻さない。膝の上に置いたまま、視線をアウローラへと据えている。
「すみません。記録しても構いませんか」天日はアウローラに尋ねた。「それがきっと、あなたにとっても――」
「構いません」
天日はイヤーデバイスに触れた。録音が始まる。
アウローラはティーカップを手に取り、一口含んでから、ようやく語り出した。
「私はヴィタルマナです。けれど、あなたがたの仰るテロリストとは――少なくとも今は、関わりがありません」
天日はわずかに目を見開いた。彼女をオリジンだとばかり思い込んでいた。最上階のスイートを常宿とするような人物が、まさかヴィタルマナだとは。
アウローラはその反応を見て取り、小さく頷いた。
「公にはしておりませんが、私は『シン・シティ』という人権団体を率いております。先ほどの者たちは、もともとそこに籍を置いていた人間です」
聞き覚えのある名だった。ヴィタルマナの人権を巡る草の根運動は、世界各地で静かに広がっている。
天日はその種の活動に深い関心を抱いてはおらず、ニュースで見聞きする程度だったが、いくつかの支援団体のなかに「シン・シティ」の名があったことは記憶に残っていた。
「天日」
アウローラが名を呼んだ。ただ、名前だけを。
「あなたはあの夜、彼に会いましたね」
天日の脳裏に、内務省タワー四十階の記憶が蘇った。暗闇のなかで対峙した、白いベネチアンマスクの男。
「マスクの男――」
「やはり、そうでしたか。彼が言っていたのは、おそらくあなたのことです」
「マスクの男が、僕のことを？」
話が逸れることは承知していた。それでも、問わずにはいられなかった。
「ええ。テロの後、彼から連絡がありました」
アウローラはティーカップをソーサーへ置いた。
「彼の名はディマンド＝ツェツェ。――かつてシン・シティに身を置いていた一人です」
「もしかして――あなたはあの日のテロを、知っていたのですか」
天日はあの夜のことを思い起こしていた。内務省タワーのほど近く、雨に濡れて佇んでいた銀髪の女性。
「私のことはアウローラで構いません」
言葉を一度区切り、アウローラは視線を落とした。
「残念ながら、私には知り得ませんでした。――いいえ」彼女は静かに言い直した。「止められなかった、と言うべきでしょう。彼らが私のもとを離れていった理由を、もっと深く受け止めるべきだった。だから私はあの夜、彼のもとへ向かおうとしていたのです」
「そこへ、僕たちが」
「ええ。けれどそれも、結局は私心に過ぎぬと解っておりました」
言葉に自責の響きがあった。だが、それを湿った感傷へと変えることを、この女性は自らに許していないようだった。
「でも、なぜ彼らがあなたを？ 先ほどの様子では――まるで、あなたを求めているように見えました。盗み聞きしていたことは、お詫びしますが」
天日は率直に切り込んだ。アウローラと、テロリスト。
目指すところは同じでありながら、方法論の違いゆえに袂を分かった――散り散りだった点が、ようやく一本の線で結ばれ、話の輪郭が浮かび上がってくる。
だが、その真贋を見極めるには、まだ早すぎた。
「ヴィタルマナには、オリジンにはない特殊な力がある――そのことをご存じですか」
アウローラは天日の詫びを受け流し、話の向きを変えた。
脈絡のない問いに、天日は少し考えた。
「――たとえば免疫が強いとか、寿命が長い、といったような」
だが、それならば「ご存じですか」とわざわざ問う意味がない。天日は口をつぐみ、続きを待った。
「いえ、それとは異なる――呪いの力」
その一語に、部屋の空気がかすかに軋んだ。
天日は表情を動かさなかった。アナスタシアは膝の上の銃に指を添えたまま、眉根を寄せている。
「順を追ってお話しします」
アウローラはティーカップへ手を伸ばしたが、中身はすでに冷めていた。それでも一口含み、言葉を選ぶように間を置いた。
「かつてあるリージョンに、一時代を沸かせた一人のミュージシャンがおりました」
天日は黙って耳を傾けた。
「ある年、彼は過去に犯した自らの罪を世に公にし、その葛藤と悔恨を込めた楽曲を発表しました。むろん彼はその後逮捕されましたが、楽曲のほうは世界中の人々のもとへと届いたのです。――そうした話自体は、長い歴史のなかでさして珍しくもありません。けれどその年、きわめて興味深いデータが確認されました」
アウローラの声が、わずかに低くなった。
「自首件数が、例年のおよそ倍にまで跳ね上がったのです。当時の調書によれば、自首した犯罪者の四割以上が、口を揃えてこう述べたといいます。――『彼の歌を聴いて、自首しようと思った』、と」
アウローラは天日の反応を窺いながら、続けた。
「ただそれだけのこと、とお思いでしょう。けれど、同様の事例は形を変えて幾度も確認されています。そして、それらの発端となった人物は――一人の例外もなく、ヴィタルマナでした」
「だから、それがどうしたというのです。音楽家や芸術家の類であれば、ヴィタルマナが混じっていることなど珍しくもない」
アナスタシアが苛立ちを隠さず言い放った。アウローラはそれを一瞥し、わずかに頷いた。
「ヴィタルマナのなかには、ごく稀に、他者を感化する特別な力を宿す者がおります」
アウローラの声は静かだったが、一語一語に芯が通っていた。
「本心からの願いを、想いを、強く念じることで――たとえそれが相手の心にもなかったことであろうと、まるで自らが望んでいたかのように錯覚させ、その気にさせてしまう」
沈黙が落ちた。ダージリンの香りは、もう空気に溶けて判別がつかなくなっていた。
「――にわかには信じられません」
アナスタシアが目を伏せて言った。
しかし天日には、思い当たる節があった。内務省タワーで、マスクの男――ディマンドと対峙したあのとき。不意に己を捉えた、あの一瞬の躊躇。
アウローラは天日の沈黙の意味を汲み取ったうえで、言葉を継いだ。
「お疑いになるのも、ごもっともです。けれど、残念ながらこれは事実なのです。三十年前、なぜオリジンがヴィタルマナの人種隔離政策に踏み切ったのか。その真の理由が公にされることは決してありませんが――この呪いの力を、恐れたからにほかなりません。議会は私たちヴィタルマナの存在を、ＡＷＯよりもはるか以前から認知していたのです」
「そんな――」
アナスタシアの呟きが、途中で途切れた。
「信じていただけずとも、致し方ありません」
アウローラは淡々と続けた。
「ですが、ディマンドがこの力を持つ者を求めていることだけは確かです。思えば彼がシン・シティに加わったのも、そもそもそのためだったのでしょう」
天日は口を開きかけ、やめた。問いの形になる前に、答えが先回りして届いた。
「ええ――私にも、哀しいことに、その力が宿っております」
どこまでも平坦な声だった。自嘲でも、告白でもない。最初に見せたあの姿勢――感情を一切挟まず、ただ事実を差し出すだけの態度を、彼女は最後まで崩さなかった。
「そしてディマンドは、あなたにも、その片鱗を見た――そう言っていました」
天日は何も答えなかった。
表情も変えなかった。ただ、胸の奥で何かが小さく軋むのを感じた。
マスクの男があの場で見せた、不自然な躊躇。あれは、そういうことだったのか。
「彼はまた、事を起こすでしょう」アウローラの声が、わずかに張りを帯びた。
「私は、次こそ止めねばなりません。争いによって得た平等は、いずれ争いによって失われる。人類は再び、歴史を思い出さねばならないのです。ディマンドも。オリジンも。――そして、私たちも」
言い切ると、アウローラはカップに残った冷めた茶を、静かに飲み干した。
窓の外へ目を移す。
いつの間にか、雨が降り出していた。大粒の雫がガラスを伝い、街の灯りを歪ませながら滑り落ちていく。
三人とも、口を閉ざしていた。かすかに入り込む雨音だけが、部屋を満たしている。
天日はアウローラの横顔を見つめていた。窓に映る、銀髪のシルエット。
呪い――彼女はそう呼んだ。
その一語の重さを、天日はゆっくりと噛みしめていた。
＊
アジアリージョン中央区、とある高層ビルの一室。
ディマンド＝ツェツェはソファに深く身を預け、組んだ足の上で指を遊ばせていた。
白いベネチアンマスクが、室内の照明を鈍く照り返している。
テーブルの上には、ワインボトルと、二つのグラス。片方にだけ、赤い液体が満たされていた。
その扉が開いた。
「あら――何か嬉しいことでもあったのかしら。それとも、悲しいこと？」
入ってきた婦人は、部屋のなかを一瞥するなり、そう言った。
上品な仕立ての衣服に身を包み、ベール付きのカクテル帽を被っている。
その一歩後ろに、屈強な体躯の男が黙して控えていた。
「さて、何のことでしょう。良いワインが手に入りましてね。旧友をお招きして、自慢の一つでもしようかと思った次第です」
ディマンドは立ち上がり、婦人をソファへと促した。
「結構よ。あまり好きではないの」
婦人はワイングラスに目もくれず腰を下ろし、それからマスクを指さした。
「それより――その変なマスク、外したらどう？」
「それより――その妙なマスク、お外しになったら？」
「見苦しい顔をお見せするよりは、こちらのほうが幾分かましというもの――どうかご容赦を」
婦人は微笑を浮かべたが、それ以上は追及しなかった。ディマンドと向かい合わせに足を組み、膝の上で手を重ねる。一分の隙もない姿勢だった。
「しかし――やはり、と言うべきでしょうか。お嬢様にご理解いただくのは、難しそうですね」
ディマンドが切り出した。
「そうね。あの子には、あの子の役割があるもの」
「ほう。そういうものですか」
それ以上、彼は踏み込まなかった。婦人はベールの内側から、グラスデバイスを掛けた。
「あなた、国防庁に出し抜かれたそうね」
「ええ。狼を飼っているとは、聞いておりませんでした」
ディマンドは両手を広げ、大仰に嘆いてみせた。だが、その声音には笑みが滲んでいた。
婦人はそんな猿芝居など気にも留めず、レンズに映る情報を目で追っている。
「その狼を使って、国防庁は警察庁と組み、合同のテロ対策組織を立ち上げたわ。国防庁の長官が、ここぞとばかりに力説していたこと――そうね、なかなかの見物だったわ」
「それは結構――で、議会のほうは、いかがでしょう」
「小康状態、といったところかしら。警察と軍の統一の話も、ひとまずは頓挫するでしょうね。今は、そのほうが好都合だわ」
婦人はレンズから目を離し、初めてディマンドを正面から見据えた。
「それで？ あなたは、どうするの」
「どうということもありません。知りたいことは、知れた。手札は、揃っている。私はただ、私の役割を果たすだけです」
ディマンドは立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。眼下に広がる夜景を見下ろす。無数の灯りが、雨に滲んで霞んでいた。
「しかし――多くの血が流れることに、なるかもしれない」
「最初からそのつもりだった、なんて――言わないでほしいものね」
「とんでもない。私は平和主義者ですよ。ただ、私のこの小さな掌からは、零れ落ちるものもある。それは、致し方のないことです」
婦人は黙って聞いていた。ディマンドは窓を向いたまま、続けた。
「変化を起こすためには面倒な根回しよりも鮮烈な刺激の方が効果的――私の持論です。いくら星が輝いていようとも、空を見上げる習慣のある者などたかが知れている。『星が綺麗ですよ』と説いて回るより、大輪の花火を一つ打ち上げてやるほうが、よほど効率が良いのです」
その視線が、空へと向いた。重たい雨雲が、月を呑み込もうとしていた。
「一雨、きそうですな」ディマンドは振り返った。「で、どうなさるおつもりで」
婦人は微笑んだ。穏やかで、どこまでも端整な笑みだった。
「私は、果実が実るのを待つだけ。実らなければ――いつもの食事をいただくまでよ」
「それは、ずいぶんと殊勝なことで」
「アルフレッド議長も、その重責を長きにわたって一身に背負っておいでですから。――ご苦労が過ぎても、いけませんもの」
その言葉の真意を正確に汲み取り、ディマンドは口元を歪めた。
婦人はグラスデバイスを外すと、丁寧にケースへ収め、背後の付き人へと手渡した。
「ところで先生。――一つ、ご相談がありまして」
ソファへ戻ったディマンドが言った。
婦人は脚を組み替え、ベールの奥から静かにディマンドを見やった。
「私は、あなたが何を考えているのかなんて解らないし、知りたいとも思わないわ。――けれど、困りごとがあれば、理由も訊かずに手を差し伸べる。それが旧友というものなのでしょう？」
ディマンドの乾いた笑いが、薄暗い室内にこだました。
