第五話「マスクの男」
「我々はどこから来たのか。何者なのか。どこへ向かうのか――ただ知りたいのさ」
ボルトを急襲した、謎のマスクの男。引き金に掛けた指。その男の目的とは……
ボルトがコントロールセンターの扉を蹴り抜いた。
分厚い鉄扉はエンハンススーツの出力に耐えきれず、蝶番ごと内側へ崩れ落ちる。
非常灯の青白い光が室内を朧げに照らすばかりだった。淀んだ空気が二人の肌にまとわりつく。
ボルトはハンドガンを構えたまま歩を進め、上体を左右に捻りながら銃口で闇を撫でていった。
「来い」
合図を受け、天日が敷居を跨ごうとした。――その刹那。
空気が凍りついた。
重い銃声が室内を打ち震わせる。
ボルトの体が横殴りに吹き飛ばされ、筐体へ叩きつけられた。
砕けるガラスの音が、一拍遅れて天日の鼓膜を抉る。
入口からは死角だった、窓際の闇から人影がぬらりと滲み出る。気配を殺し、ただこの瞬間を待ち構えていたのだ。
影が、ゆっくりと距離を詰めてくる。
非常灯の下、シルエットが少しずつ輪郭を得ていく。手にはショットガン。銃口からは、硝煙が細く立ち昇っていた。
天日は反射的に銃口を向けた。グリップを握る両手が小刻みに震えている。
視界の隅に、横たわるボルトが映り込む。くぐもった呻き。わずかな痙攣。
男の顔が闇から浮かび上がった。
目元を覆う白いベネチアンマスクが、その不気味さを一段と研ぎ澄ませている。
「思いもしなかったよ」
声には、欠片ほどの動揺もなかった。
上に立つ者の威厳と、哲学者の思慮深さを溶け合わせたような響き。聞く者の主体性を奪い、否応なく耳を傾けさせる、強烈な引力があった。
「まさか辿り着くとは」
マスクの男がさらに半歩、天日に近づいた。
「あの狼のような男は軍人だろう。だが、君は違うな。――そうか、システムを落としたのは君か」
天日の銃口は、男の胸郭を正確に捉えている。バイザーに浮かぶクロスヘアが、それを示していた。
だが引き金にかけた指は、別の意思を宿したかのように重い。
「違う」
振り切るように、声を絞り出した。その言葉が何を否定したのか、天日自身にも分からなかった。
男はわずかに首を傾げ、口元をかすかに緩めた。
「ふむ。軍はとうに骨抜きにされたと踏んでいたのだがね。どうやら侮っていたようだ。君たちのような者がまだいるとは――惜しいところだった。いや、私の想定が甘かったと言うべきか」
張り詰めた空気の中で、男はまるで書斎で独りごちるように、ゆっくりと言葉を紡いでいく。
思考を整理するたび、その合間に小さな沈黙が挟まれた。
その沈黙を断ち切ったのは、銃声だった。
ボルトが床に倒れたまま、右手に残る力を振り絞り、ハンドガンの引き金を引いたのだ。
しかし弾丸は男を掠めるにとどまり、天井を抉った。
反動に耐えきれず、銃が手から滑り落ちる。
「……天日。――撃て」
声は、もはや息の塊がかろうじて形を成したものだった。
「ボルト大佐――」
天日がボルトへ視線を移した、まさにその瞬間、マスクの男が銃口をボルトへと向け直した。
判断は、意識よりも先に体が下していた。天日はボルトの前へ飛び出し、その射線上に身を晒す。
銃口を男に突きつけたまま、両腕を伸ばす。張り詰めた肘が、細かく震えていた。
「ほう、まだ息があったか」
男の声に驚きはなく、むしろ感嘆に近い色が滲んでいた。
ショットガンの銃口は、天日を透かすようにして、なおもボルトの急所を狙っている。
ハンドガンを構える天日よりも、重傷で横たわるボルトのほうを、いまだ脅威と見なしている――その事実が、痛いほど伝わってきた。
男の指が、引き金を絞り込んでいく。
「やめろ」
叫んだ。――いや、叫ぼうとした。声帯を震わせて出てきたのは、それよりもずっと深い場所にあるものだった。言葉というよりも、理性の檻を食い破って零れ落ちた衝動そのもの。
その瞬間、男の体がわずかに強張り、銃身が揺らいだ。
天日はその隙を逃さず、さらに半身を割り込ませ、ボルトへの射線を完全に断った。
男はかすかに動揺し、引き金から指を外す。マスクの奥の眼光が、天日を真っ向から射抜いた。
蛇に睨まれた蛙のごとく、全身が凍りつく。
一拍の空白。
やがて何かを悟ったように、男の口元がゆっくりと歪んだ。
「――面白い。まさか、君も、か」
驚くべきことに、男はショットガンの銃口を床へと下ろした。
確信を深めるように、小さく頷く。
「何故、君はそこに立っている」
「貴方こそ、何故こんなことを」
漠然とした問いだった。天日は真意を掴めぬまま、ただ問い返す。震える体とは裏腹に、声だけは奇妙なほど冷静だった。
男は十分な間をとってから、口を開いた。
「我々はどこから来たのか。何者なのか。どこへ向かうのか――ただ知りたいのさ。君よりずっと単純な動機さ」
この男の言葉を真に受けてはならない。勘が、鋭くそう告げていた。
「誤解しないでくれ。できることなら、私とて平和的に事を運びたい。だが、時間は有限だ。――お嬢様にも、いずれ解るときが来る」
かすかに自嘲が滲んだ口調。脈絡もなく零れた「お嬢様」という言葉が、天日の記憶の片隅に小さく引っかかった。
マスクの男が片手を耳へ翳した。イヤーデバイスからの通信に意識を傾けている様子だった。その間も、天日の向ける銃口など、まるで眼中にない。
「さて。いつまでも語らっていたいところだが、どうやら頃合いのようだ。――目的の半分、といったところか。まあいい。議会の連中と戯れるのは、また別の機会にしよう。――君ともまた、いずれ」
男は身を翻し、悠然とコントロールセンターを後にした。
天日の銃口はその背を追いかけた。ただ、追いかけただけだった。引き金を絞ることはできなかった。
銃を下ろす。その腕が、鉛のように重かった。
安堵と自責の念が、喉の奥から同時にせり上がってくるのを感じた。
＊
ボルトの傷は、素人目にも深刻だった。
意識こそ辛うじて保っているものの、大量の出血と衝撃による骨折で、身動き一つままならない。エンハンススーツの防弾層が、散弾の貫通こそ食い止めたが衝撃までは殺しきれず、内部の損傷は目を覆うほどだった。
もっとも――後に判明したことだが、ボルトは死角からの銃撃に咄嗟に体を捻り、左半身でそれを受け止めていた。
戦闘データがその一部始終を記録していた。刹那の判断が、致命傷を紙一重で避けさせたのだ。
『こちらディアー・ツー、ロビーの状況を教えてください』
天日は止血テープでボルトの傷を処置した後、セイヴへの通信を試みた。
『――こちらウルフ・ファイブ。ロビー制圧完了。負傷者あり。コントロールセンターへ向かう』
いくつかの呼吸を挟んで、返答があった。
セイヴの息は激しく乱れていた。それが、言葉以上に戦闘の苛烈さを物語っている。
『コントロールセンターは確保しましたが、ボルト大佐が負傷。人手がいります』
『――分かった。すぐに向かう』
程なくして、セイヴとシモンがコントロールセンターへ駆け込んできた。シモンは背にアナスタシアを担いでいる。
アナスタシアの全身には、ボルト以上に幾重もの止血テープが巻かれていた。割れたヘッドプロテクターの隙間から、美しいブロンドが覗いている。もっとも今は朱に染まり、本来の輝きを失っていた。
天日は起きたことの一切を二人に伝えた。だがセイヴもシモンも、マスクの男とは遭遇しなかったという。
室内の一角から、機器の駆動音が低く響いた。
防衛システムが再起動を始めた音だ。天日はボルトの体をセイヴに委ねると、預かっていたキーロガーを防衛システムのメインコンピューターへ接続した。
マリィと事前に取り決めた手順に従い、プログラムのチェックとアップデートを走らせる。ディスプレイに展開されたコードを走査し、改竄箇所を特定しては、修正パッチを次々と噛ませていく。
つい先刻まで引き金の上で硬直していた指先が、今はまるで別人のもののように、キーボードの上を滑らかに滑っていた。
『こちらディアー・ワン。システム復旧を確認。防衛システム、正常稼働――みんな、本当に、お疲れさま』
マリィの声が、イヤーデバイス越しにかすかに震えていた。
＊
内務省タワーの足元は、すでに混沌の渦中にあった。
復旧した警備ドローンが編隊を組んで上空を旋回し、サーチライトが雨幕を切り裂いている。
警官隊が正面入口を固め、人質だった市民の列が、護送車へと粛々と誘導されていく。
タワーの正面には、見張りについていたのであろうテロリストの遺体が数体、雨に打たれるまま転がっていた。事態の収束を聞きつけ駆けつけた警官隊と、交戦した痕跡だった。
救護班が、タワーから現れた天日たちのもとへ駆け寄ってくる。
その先頭に、マリィがいた。
ボルトとアナスタシアは、即座に担架へと移された。
搬送の直前、ボルトがマリィに何事か言葉をかけていた。だがその声は雨音に溶け、周囲の誰の耳にも届かなかった。
二つの担架が救護車両へ吸い込まれ、扉が閉じる。
「セイヴ、シモン。あなたたちも早く治療を受けなさい」
マリィの言葉に二人は頷き、救護班に身を預けた。
シモンは一度だけ振り返り、その視線が天日とぶつかった。何かを言いかけたように見えたが、開きかけた口はそのまま閉じ、彼は再び歩き出した。
あとに残されたのは、天日とマリィだけだった。気のせいか、雨脚がいくらか緩んできたように感じる。
「天日くん、怪我は」
「僕は大丈夫です」
短い答えだった。マリィは何も言わず、ただ天日を見つめた。
天日に、目立った外傷はない。だがマリィには見えていた。体ではなく――心に刻まれた、深い裂傷が。
「――撃てませんでした」
天日の声は静かだった。自分を責めるというより、ただ事実を口にするだけの、乾いた声音だった。
「あなたは軍人ではないわ」
マリィはそう言い切ると、天日の体を両腕で強く引き寄せた。その小柄な体で、彼のすべてを受け止めようとするかのように。
天日は一瞬だけ身を強張らせ、しかしすぐに力を抜いた。自分よりもずっと小さなマリィの肩に体重を預けると、久方ぶりに、張り詰めていた緊張の糸がふつりと切れるのを感じた。
「本当に無事でよかった」
天日は目を閉じた。
雨粒が二人の肩を叩き続けていた。
＊
内務省タワーの事件から、一週間が経った。
ボルトの命に別状はなかったが、アナスタシアは意識不明の重体が続いていた。
マスクの男の行方は依然として杳として知れず、当該事務次官と数名の職員もまた、男と同じく姿を消していた。そして防衛システムへの不正アクセスには、内務省事務次官のアカウントが使用されていた。
マリィからの続報は、おおむねそうした内容だった。
国防庁の事情聴取が終わるまでホテルに缶詰――というのは名目で、その実態は、ただの休暇にすぎなかった。
マリィが煩雑な手続きの一切を片づけてくれたおかげで、天日には、これといってやることがなかった。
暇を持て余した末、マリィに頼み込んで、作戦時の戦闘データログを閲覧させてもらった。「超特例なんだからね」と三度は念を押されたが、許可は下りた。
引き金を引けなかった事実の穴埋めになるとは思えない。それでも、何か役に立てることを探さずにはいられなかった。
とはいえ――特筆すべき発見には至らなかった。ただ副産物として、軍事系のシステム周りには、それなりに明るくなった。
天日は、戦闘データからまとめた自分なりの考察をマリィに送った。
エンハンススーツの制御パターンをパーソナライズする案。防衛システムのセキュリティホールに関する、いくつかの指摘。――農業エンジニアの領分からはずいぶん遠い内容だったが、気分転換にはちょうどよかった。
「何が『かじった程度』よ」と、マリィは皮肉を一つ零しながらも、快く受け取ってくれた。
＊
昼過ぎに通信が入った。
マリィの用件は二つ。一つは、アナスタシアの意識が回復したこと。もう一つは、ある場所まで来てほしい、ということだった。
天日は端末に表示された座標を確認すると、すぐさまホテルを後にした。
指定された場所は、軍の一施設だった。
入口でアイ・ディーを提示すると、見知らぬ軍人が出迎えに現れた。その案内に従い、目的の部屋へと辿り着く。
扉を開けると、ボルトは部屋の奥の椅子に深々と腰を下ろしていた。マリィもその脇に立っている。
天日の姿を認めるなり、片手を挙げて「やあ」と言う。その声の調子は、平常時のそれと変わらないように思えた。
「すまないね、後処理に手間取ってしまった。退屈させたかな」
「いえ、とんでもないです。久しぶりの長期休暇を、満喫していました」
天日は軽く頭を下げてから、ボルトの様子をそっと窺った。自分の目で確かめて、安堵を得たかった。
「セイヴとシモンは問題ない。とっくに通常任務へ戻っている。アナスタシアはまだベッドの上だがね。――目を覚まして、第一声が『腹が減った』だったよ」
ボルトは、天日の思考を読んだかのごとく、聞きたいことを先回りして口にする。
「俺はまあ……このざまだ」
右手でティーカップを持ち上げ、一口啜る。
天日の視線は、自然とボルトの左手へと吸い寄せられた。
「ああ、これか――」
ボルトは、その左手をテーブルの上に置いた。
手の甲から指先へと、燐光が流れていく。青白い光が、脈を打つように明滅していた。
皮膚と筋繊維の隙間を縫うように、幾筋もの電子回路が走っているのが見て取れる。
「皮膚と筋肉はすぐ再生できたが、神経の損傷がひどかったらしくてな。再生医療にも限界があるそうだ。すぐに使えるようにしてくれと頼んだら、半分機械の腕になって返ってきたわけだ」
ボルトは左手の指を一本ずつ折り曲げ、また開いてみせた。その動き自体に、違和感はない。
「サイバネティック・フレームというらしい。出力の加減にコツがいるが、もうだいぶ慣れた。このご時世、実装する機会などないものだから、軍医がずいぶんと楽しそうに弄っていたよ。――これで俺も、少しは軍人らしくなったかな」
その微笑みには自嘲が滲んでいたが、声に陰りはなかった。
サイバネティック・フレームについては、戦闘データと併せて目を通した技官向けの資料の、その片隅に記載があった。
天日はボルトの左手を見つめながら、思考を巡らせた。
サイバネティック・フレームは、全身を機械化するよりも操作性に優れ、なにより軽い。素材次第では強化スーツに匹敵する強度を実現でき、再生医療との併用にも適している。
もし再び戦争の時代が訪れれば、進んで手術を受ける軍人も現れるだろう。
――ここ最近、戦闘データばかり眺めていたせいか、そんな物騒な発想が、ふと頭を過ぎった。
「あなたも座りなさい」
マリィが、傍らの椅子の背もたれを二度叩いた。天日は礼を言い、腰を下ろした。
「バル、話があるんでしょう」
マリィが大佐を促す。「バル」とは、バレンチノの愛称らしい。
「――そうだったな。天日、マリィに送ってくれた考察、見させてもらったよ。すぐにでも改善に回したい内容がいくつもあった。礼を言う」
ボルトは、深々と頭を下げた。
「いえ、お役に立てたなら何よりです」
「ところで天日。先日のマスクの男――」頭を上げたボルトの表情から、陽気さがすっと引いた。声の温度が、一段下がる。「君は、どう感じた」
逡巡する天日。
その胸中には、あの男の残した台詞が、輪郭のはっきりしない不安として沈んでいた。
「『別の機会にしよう』――男はそう言っていました。これで終わるとは思えません」
「だろうな」
ボルトは短く頷き、背もたれに体を預けた。
そうして、自らの左手をじっと眺める。
「で、だ。天日。実は、君に頼みがあってね」
飄々とした口調に戻る。それが、かえって妙な予感を誘った。
「転職しないか？」
「――転職、ですか」
「エンジニアとしてスカウトしたい。うちに来てくれないか」
「軍に。僕が、ですか」
「そう、君だ」
「どうして、僕なんかを？ それに――僕は、ヴィタルマナですよ」
国防庁がヴィタルマナを雇用するとは考えにくい。それ以前に、ただの農業エンジニアを軍に入れたところで、いったい何の役に立つのか――そんな疑問が頭をもたげた。
「自覚がないようだから、教えておくわ――ああ、誤解しないでね。私はもちろん天日くんのことをよく知っているから、推薦に迷ったわけではないのだけれど――ただね、あの防衛システムのプログラムは、かなり複雑なの。手前味噌で恐縮だけど。少なくとも、私の基準ではね。それをあなたは、初見で理解して、ぶっつけ本番で対応してみせた」
「修正プログラムはマリィさんが事前に用意してくださっていたものですし、パッチの最適化だって――」
「わかる？ それはね――はっきり言って、異常なのよ。同じエンジニアとして、そのポテンシャルには、少しばかり嫉妬するくらい」
眉間に皺を寄せ、睨みつけるように天日を覗き込む。冗談めかしてはいたが、その声に嘘はなかった。褒められているのか、責められているのか判然としない。天日はどう反応すべきか迷い、考えるふりをして沈黙を稼いだ。
「ふふ。やっぱり、自覚ないのね」
「は、はあ……」
マリィはそんな天日の反応をどこか楽しんでいるようでもあった。それでも、自分の技術を彼女が認めてくれている――その事実は確かに伝わってきて、不思議と、悪い気はしなかった。
「軍人といっても、正確には民間人のままだ」ボルトが説明を引き取った。「ブラフマナスパティ社から、親会社のリグ・ベータ社へ転籍してもらう。そこから国防庁への出向、というかたちをとる。もちろん、君たちが了承してくれれば、の話だがね」
「『君たち』と、おっしゃいましたか」
「ああ、マリィもだ。もっとも、彼女はすでに了承済みだがね」
天日はマリィへ視線を移した。穏やかな微笑みだけが、返ってきた。
「今回の件を受けて、議会の指示のもと、軍と警察の共同でＳＣＴＤを立ち上げることになった。暫定的にだが、アジアリージョンは俺が指揮を執る」
ボルトはティーカップをソーサーに戻した。乾いた音が、部屋に落ちる。
「利権を貪り、ぬるま湯に茹だってきた上層部にとって、今回のテロは青天の霹靂だったらしい。そこで、俺に白羽の矢が立ったというわけだ。――少しばかり戦果を上げた現場の人間は、スケープゴートとしても、さぞ都合がいいんだろう」
マスクの男が語った言葉が、天日の脳裏を掠めた。
「とはいえ、今の軍は、行儀がよくて試験で満点を取れる人間が、ぬくぬくと胡坐をかいている。有事を想定すれば、明らかに人材が足りていない。――それが、偽らざる実情だ。実戦経験など、ろくにありはしない。平和の代償、といえば聞こえはいいがね」
ボルトたちの戦闘を間近で目にした天日には、にわかには信じがたい話だった。
「俺が君にこれを聞くのは、少しばかり気が引けるが――天日。テロリストの目的は、もう解っているだろう」
その問いは、ヴィタルマナでなくとも答えられる、単純かつ明白なものだった。
「――ヴィタルマナの人権解放」
「そうだ。世界人権基本法の改定、と言い換えてもいい。いずれにしても――」
「確かに、ヴィタルマナの中にも、差別意識に疑問を抱く者は多い。――あ、すみません。続けてください」
「いや、構わない。それはともかくだ。腐っても、我々は軍隊だ。敵とて、藪から棒にドンパチ仕掛けてくるとは考えにくい。彼らが欲しいのは、交渉のテーブルに足る材料だ。もっと頭を使って、搦め手で攻めてくるはずだ」
サイバネティック・フレームの左手が、テーブルを軽く叩いた。
一筋の燐光が、指先を伝って流れる。
「今回の一件で露呈した課題は、二つ。諜報対策と、サイバー対策だ。しかし――それを担える人材が、今の軍にはいない。前にも話した気がするが――残念ながら、これは冗談ではないんだ」
皮肉めいた言い回しだったが、その理屈は通っていた。
ボルトの言葉を反芻しながら、天日は自分の中にある感情を、そっと探った。
義務感か。それとも、使命感か。いや――もっと単純で、明快なものだ。ただ、この期待に応えたい。それだけの、衝動だった。その泥臭い本音に、今は素直になってみよう。そう思った。
「あの――一つ、相談があるのですが」
「なんだ」
ボルトが神妙な面持ちで、天日を覗き込んだ。
「きのこ。きのこだけ、なんとかなりませんか」
時が、停まった。
呆気にとられたボルトの隣で、マリィが堪えきれず、腹を抱えて吹き出した。
