第三話「水底の握手」
「――彼はヴィタルマナよ」
地下8階で出会った不敵な男。バレンチノ・ボルト大佐との邂逅。天日の運命が動き出す。
雨脚は衰えるどころか、刻一刻と狂気を増していた。
もはや「降る」という言葉では追いつかない。空が裂け、その裂け目から海そのものが流れ込んでいるかのような豪雨だった。
視界の三メートル先は白い壁となって閉ざされ、足元のアスファルトは川底のように水流を孕んでいる。
天日は、自分の体がまだ動いていることが、いっそ不思議だった。
警備ドローンとの格闘で両腕は鉛のように重く、腕の擦過傷は、雨水に洗われるたびに鈍い抗議の声を上げる。シャツはとうに体温を奪うだけの冷たい布切れと化し、靴の中では一歩ごとに水がぐちゅりと間抜けな音を鳴らした。
マリィは半歩先を、一片の迷いもない足取りで進んでいる。
「あと、どのくらいですか」
天日は声を張り上げたが、その大半を雨が呑み込んでいく。マリィは振り返りもせず答えた。
「もうすぐ。角を曲がれば見えるはず」
もうすぐ、という言葉を聞くのは、この十数分でこれが七度目。今度こそ期待すまい――そう胸の内で身構えた、まさにその矢先だった。八度目を数える前に、視界の奥から巨大な影が滲み出した。
リグ・ベータ社、アジアリージョン支社。
マリィの古巣であり、ブラフマナスパティ社の親会社にあたる軍事企業の拠点だった。周囲の建築群とは、纏う威圧感からして異質だ。豪雨の幕の向こうにあってなお輪郭は揺るがず、装飾を一切削ぎ落とした無骨なコンクリートの外殻が、雨に打たれて鈍い光を返している。美観への配慮など、微塵もない。その潔さこそが、ここが何をする場所なのかを雄弁に物語っていた。
正面エントランスへ辿り着いたとき、天日の足はほとんど惰性だけで前へ出ていた。マリィが認証パネルに手を翳すと、分厚い鉄扉が低い唸りとともに横へ滑る。
建物に踏み込んだ瞬間、外界の轟音が断ち切られた。雨音が掻き消え、代わりに空調の低いハム音と、水を含んだ靴底が床を打つ音だけが反響する。その静寂が、かえって耳を刺した。天日は、自分が無意識に息を止めていたことに気づき、ゆっくりと吐き出す。
「こっち」
マリィは廊下の照明に青白く照らされながら、迷うそぶりもなく奥へ進んでいく。エレベーターのパネルを操る手つきは、長い空白などまるで感じさせなかった。
「地下八階に、作戦会議室があるの」
マリィがそう補ったのは、表示が地下五階を過ぎたあたりだった。
「ずいぶん深いんですね」
「あら、知らなかった？ 深いってことは、安全ってことよ」
間違ってはいない。地下八階まで掘り下げれば、地上で何が起ころうと、たいていは防げそうだ。――なぜ、そこまでする必要があるのか、という致命的な疑問さえ脇に置けば、の話だが。
そんな天日の思案など意に介さず、エレベーターのドアが開いた。
薄暗い通路の先に、無骨な金属の扉。マリィが再び認証を通すと、扉が横へ滑り、部屋の明かりがひと筋、漏れ出した。
作戦会議室は、天日が想像していたよりも、ずっと広かった。
中央に据えられた大型のテーブルにはホログラフィック・ディスプレイが埋め込まれ、壁面には複数のモニターが整然と並ぶ。いつか観たスパイ映画のセットのようだ。
だが天日の目を奪ったのは、設備ではなかった。その中にいる人間たちだった。
テーブルの奥で腕を組み、ひときわ存在を主張する中年の男。
実際の体格以上に、その身は大きく見えた。白の混じった長めの髪をかき上げ、無精髭を生やしている。日焼けした肌に刻まれた皺の一本一本が、椅子の上ではなく現場で歳を重ねてきた証だった。制服の左胸には、大佐の階級章が控えめに留められている。
「やあ――待っていたよ」
男は不敵に笑った。
通話越しに聞いたあの声と同じ、飄々とした響き。だがその目は、天日とマリィの全身を、隅々まで舐めるように観察していた。
ずぶ濡れの服、天日の腕の傷、マリィの疲弊した表情。――そのすべてを数秒で読み取り、そのうえで、何も言わなかった。言わないことこそが、この男なりの配慮であるらしかった。
マリィは会議室に踏み入るなり、男の横を素通りして奥へと向かう。
「着替えがあるはずよね、奥に」
「ああ。ロッカーに――」
男が言い終える前に、マリィは奥の扉の向こうへ消えていた。
一人取り残された天日は、場の空気を探るように、ゆっくりと辺りを見渡す。
「改めて。俺はバレンチノ＝ボルト。国防庁アジアリージョン司令部所属。地位は一応、大佐だ。まあ、ボルトでいい。階級で呼ばれると背中が痒くなる」
ボルトは天日へ手を差し出した。その仕草には、ここが地下八階であることを忘れさせるほどの陽気さがあった。非常事態において、陽気でいられる人間は二種類しかいない。状況を理解していないか、理解したうえで、なお選んでそこに立っているか。――この男が前者でないことは、目を見れば一瞬で知れた。
「はじめまして。天日＝エゼンです」
戸惑いながらも、天日はその手を握り返した。
「紹介しよう」
言いながら、ボルトは振り返り、テーブルの右手を示した。
その先には、壁にもたれて立つ男がいる。ボルトを上回る体躯。表情は寸分も緩まず、鉄板を一枚隔てた向こうにあるかのように、温度がない。少なくとも「歓迎」という単語は、この男の辞書には載っていないか、よほど奥に仕舞い込まれているらしかった。
「シモン＝ナガン。少尉。口数は少ないが、腕は確かだ」
シモンは天日を一瞥した。一瞥、という以外に形容のしようがない。視線が通り過ぎるのに要した時間は、瞬き一回にも満たない。だがその一瞬に、値踏みとも警戒ともつかぬ何かが、確かに滲んでいた。
天日が会釈を返す頃には、シモンの視線はすでに虚空へと戻っていた。「よろしくお願いします」――その声は、背後の壁に即座に吸い込まれていく。キャッチボールをしようにも、相手はグローブを嵌めていないのだ。投げた球が返るはずもない。
「気にするな。照れ屋なんだ」
ボルトが言った。シモンの眉がぴくりと動いたが、否定はしない。否定しないことが必ずしも肯定とは限らないが、少なくとも大佐にそう言われ慣れてはいるようだった。
「次だ。彼はセイヴ＝ガーリエル。大尉だ」
視線を移した先に、その男はいた。黒髪を清潔に整え、精悍な顔立ちによく馴染んだ、趣味のいい眼鏡をかけている。シモンとは対照的に、穏やかな目をしていた。男から差し向けられる視線は、まるで一陣の涼風のように、天日の頭を吹き抜けていく。セイヴは控えめに頷き、「よろしく」と微笑んだ。
「最後に、アナスタシア＝タナトス。シモンと同じ、少尉だ」
紹介されるまで、気づかなかった。視界には、確かに入っていた。それなのに、闇から不意に滲み出したかのように――突如として気配が粒立った。そんな錯覚を天日は覚えた。まず目を奪われたのは、端麗な顔立ちと、均整のとれた体躯。タンクトップから覗く細腕は、しなやかな筋肉に覆われている。肩にかかる金髪のワンレングスが、空調の風にかすかに揺れていた。
「アナスタシアです。よろしく」
過不足のない挨拶。淡い緑の瞳が、天日を真っ直ぐに射抜いている。その視線にも、虚飾めいたものは一切ない。寡黙とはまた違う、必要な分だけを正確に切り出す――そういう種類の潔さだった。
「天日＝エゼンです。……その、場違いなのは承知していますが」
「場違いかどうかは、これから決まる」
ボルトが遮るように言った。
それから少しの間を置いて、天日の目を真っ直ぐに覗き込む。
「君をここに招いたのは――マリィが、どうしても君を連れてきたいと言ったからだ。自分の首を賭けてもいい、とな。彼女がそこまで言う人間は、俺の記憶では、君が二人目だ」
天日は返答に窮した。首を賭けてもいい、とは比喩なのか、本気なのか。マリィなら、どちらもあり得る。一人目が誰なのか――気にならないといえば、嘘になった。
「――はい、はい、はい。馬鹿なこと言ってないで」
奥の扉が開き、着替えを終えたマリィがカットインしてきた。軍服の上に、なぜか白衣を羽織っている。
乾いた服と、拭われた髪。それだけで、先ほどまでの疲弊した印象がいくらか薄れて見えた。
「これ、あなたも」
マリィは手にした着替えを、天日へ押しつけるように渡す。
「サイズは適当だけど、濡れたままよりはましでしょう」
「……ありがとうございます」
「猫の手も借りたいと言い出したのは、あなたでしょう、バレンチノ＝ボルト大佐。それに、彼が素晴らしい人材であることは、私が保証するわ」
ボルトは、悪びれた様子もなく肩を竦めた。
「事実を二つの角度から述べただけだ。矛盾はしていない」
「詭弁は、軍人の必修科目なの？」
「選択科目だが、成績は優秀だった」
マリィは嘆息した。だが、呆れてはいても、嫌そうには見えない。年季を感じさせる、呼吸の合った応酬だった。
「彼はエンジニアよ」
「エンジニア？」
ボルトの眉が、わずかに跳ねた。
「ええ、農業エンジニア」
マリィは天日に向き直った。
「早く着替えていらっしゃい」
天日は、気恥ずかしさも手伝って、その言葉を渡りに船と、衣類を抱えて会議室の隅へ移った。
背を向け、着替えを始める。濡れたシャツを脱ぐとき、腕の傷が引き攣れるように痛んだ。タオルで水気を拭うと、出血はすでに止まっている。乾いた布地が肌に触れる感触が、思いのほか心地よい。そういう単純な快適さが、疲弊しきった思考回路を、わずかに息づかせた。
「――ってことは、まさか」
ボルトが声を落とした。当然、天日の耳にも届いていたが、着替えに忙しいふりでやり過ごす。
「彼はヴィタルマナよ。それが、何か？」
一拍の沈黙。空調の音が、急に大きく響いた。
「……聞いてないぞ」
ボルトの声は低い。先ほどまでの飄々とした調子は消え、硬質な響きが混じっていた。
「言ってないもの」
マリィは悪びれず、理路整然と返す。言っていないから、聞いていない。その理屈は間違っていない。間違ってはいないが、彼らにとって、そう単純な話でもないのだ。当事者である天日でさえ、そう思う。シャツのボタンを留めながら、その会話に聞こえないふりを続けた。
着替えを終えた天日がテーブルへ戻ると、空気はすでに平静を取り戻していた。――少なくとも、表面上は。ボルトは腕を組み直し、セイヴは眼鏡の位置を直し、アナスタシアは変わらず静かに座っている。ただ、シモンだけが、明らかに天日から視線を外していた。
＊
「さて、本題に入ろうか」
天日を含む全員が、中央のテーブルを囲んでいた。ボルトがコントロールパネルに手を置くと、部屋の中央にホログラムが立ち上がる。アジアリージョン上海シティ中央区――その立体マップだ。中心部には、ひときわ高い塔が聳え立っている。
「内務省タワー」
ボルトの指が、その塔を示した。
「アジアリージョンの防衛システムの中枢だ。監視衛星との通信ハブ、警備ドローンの統合管制、シェルターの開閉制御、市民の避難誘導――この街のセキュリティに関わるほぼすべてが、あの建物の四十階にあるコントロールセンターを経由している」
ボルトが指を弾くと、ホログラムがズームした。
タワーの断面図が浮かび上がり、各階のレイアウトが透過表示される。
「現時刻から約二時間前、このタワーが占拠された」
天日は反射的にマリィを見た。マリィも顎を引く。知っていた、というよりも、確信していた――そういう表情だった。あの路上でマリィが漏らした「まさか」の中身が、今ようやく形を結ぶ。
「犯行グループの詳細は不明。ただし、相当に組織的だ。占拠と同時にタワーの防衛システムが掌握され、市街の警備ドローンも監視系統も、まるごと連中の制御下に移った」
「――僕たちを襲った警備ドローンも」
「そういうことだ。本来なら市民を守るはずの防衛インフラが、丸ごと凶器に転用された。たちが悪いのは、外部からのオーバーライドが、ことごとく弾かれていることだ」
誰も口を開かない。空調のかすかなハム音だけが、静かに揺れている。
「幸い、国防庁管轄の装備は無事だ。機密回線が傍受されていないことも確認済みだ」
ボルトが壁のディスプレイを示す。兵装のリストが映し出されている。
天日に型番の意味までは分からなかったが、リストが短いことだけは読み取れた。
「それって、ここにある骨董品のことを言ってるの？」
マリィが驚くのも無理はない。中央区に軍の施設はなく、リグ・ベータ社が世界的な軍事企業とはいえ、オフィスに置かれた装備など、たかが知れている。まともに使えるものといえば、防弾防刃に加えて身体性能を底上げするエンハンススーツくらいのものだ。
「使用許可は取ってある」
「そういうことを言ってるんじゃ……ないけど。まあ、いいわ。相手の戦力は？」
「――実は、それがよく解らん」
「『解らん』って――まさか」
場が静まり返った。その理由は、ボルトの適当な言い草にではなく、その裏に含まれた事実にあった。
「そうだ。境界が襲撃された。ジャマーも使っているんだろう」
唖然としたマリィは、首を左右に振り、深く息を吐いた。境界はヴィタルマナ特区とオリジン区画をつなぐ検問施設であり、ヴィタルマナの移動はそこで検閲されている。それが落ちたということは、敵の規模すら把握できないということだ。無論、敵がヴィタルマナである、という前提の話ではあるが。
マリィは冷静さを取り戻そうと、まだ乾ききらない髪を大雑把に掻き上げ、バレッタで束ねた。
「骨董品で攻めるのは、無理がありそうですね」
天日が言った。素朴な感想だったが、ボルトは苦笑を浮かべる。
「それで、どうするつもりなの」
「さて、どうしようか」
「彼らの目的は？」
「まだ犯行声明は出ていないが、単なる殺戮が目的とは考え難い。爆破の規模の割に死傷者の報告が少ないし、防衛システムを使えば民間人などどうとでもなる。それを、あえてしていない」
「住民は、意図的に避難させている、か」
「そうだ。奴らの狙いは、あくまで議会との交渉だろう。アジアリージョン上海シティ中央区の住民――四五〇〇人を、人質に取ってな」
「馬鹿げてる」
吐き捨てるように言ったものの、マリィは背筋を悪寒が這い上がるのを感じていた。
「だが、効果は絶大だ。ここまで入り込まれては、正直、手の打ちようがない。恐れ入るよ」
ボルトはなおも飄々と語ったが、一同の顔色をひと通り窺うと、表情を一段、深刻に切り替えた。
「だがな、こうなってしまっては、軍として執れる選択肢がない。街にミサイルを落とすわけにもいかん。議会はすでに交渉を前提に対策を練っている。俺たちに下りてきた指示は――できる限り、交渉の前提条件を良くしろ。ただ、それだけだ」
「ずいぶん弱腰ね。――それで？ 私は、何をすればいいの」
半ば諦めたようなボルトの物言いに、マリィは挑むような口調で問い返す。
ボルトの眉が跳ねた。
「防衛システムのコントロールを、取り戻してほしい。あのプログラムを設計した責任者は――確か」
今度はボルトが、挑発の色を帯びる。奥まった鋭い瞳が、マリィを射据えた。
「呆れた。――最初から、私を作戦に巻き込むつもりだったのね」
マリィは鼻で笑い、勢いよくテーブルを叩いた。
「でも、ご愁傷さま。あのね――一応言っておくけど、それが『できない』のが、あれの『うり』なのよ。開発者の私でさえ、できない。外部からのハッキングなんて、まず無理。絶対に、無理なの。そんな映画みたいに都合よくはできてないの」
怒気の底に矜持を忍ばせ、マリィはボルトを睨んだ。
「だが、テロリストにはそれができた。違うか」
「煽ったって無駄よ。――おそらく何らかの方法で、正規の管理者権限を使い、物理的にプログラムを改竄したはず」
互いに、同じ帰結へ辿り着いたらしい。二人は、同時に溜息を吐いた。
全員が沈黙するなか、先に口を開いたのはボルトだった。
「内通者か」
「いるわね、間違いなく。しかも、一人や二人じゃない」
「じゃあ、乗り込んで奪うしかないか」
ボルトの言葉に、シモンが首を鳴らす。対照的に、セイヴは肩を竦めた。アナスタシアは目を閉じ、腕を組んだまま微動だにしない。
「正気？ それこそ、死にに行くようなものじゃない。『石斧』で何をしようっていうの」
冷笑を浮かべるマリィを余所に、ボルトはひとりテーブルを離れ、近くのソファに身を沈めた。背もたれに体を預け、長い脚を組んで天を仰ぐと、手櫛で髪をかき上げる。
手詰まり。
その言葉が無言のうちに共有され、部屋の空気へ、じわりと溶け込んでいった。
「……ひとつ、いいですか」
沈黙を破ったのは、天日だった。
全員の視線が集まる。それまで透明人間のように空間へ溶け込んでいた人間が、不意に輪郭を持って立ち現れた――そんな感覚が走ったのだろう、シモンの眉がわずかに動いた。
「外からコントロールを奪えないなら――システムそのものを、止めるのはどうですか」
「止める？」
ボルトが聞き返す。
「ええ。システムエンジニアリングは昔かじった程度で、詳しくはないのですが」
天日はそう前置きしてから、続けた。
「――クラッシュさせるんです。システムに、処理限界を超えるデータを送りつけて、強制的にダウンさせる。システムが落ちているあいだは、監視も制御も死ぬはずです。その隙に物理的に突入して、管理者権限でコントロールを取り戻す」
再び、沈黙。だが、質が違った。
壁の向こうに穴が穿たれ、全員がその大きさを測っている――そういう間だった。
マリィが、最初に反応した。
「……可能性は、ある」
その声は低く、慎重だった。だがその目は、すでに正解への回路を辿り始めた、技術者の目に変わっていた。
「防衛システムの処理能力は、有限よ。リージョン全体のデータを一括処理している以上、意図的に過負荷をかければ、クラッシュは理論上、可能。でも――」
マリィが、指を折り始めた。
「必要なデータ量が膨大。軍のバックアップ回線を全開にしても足りないわ。複数のデータソースを同期させる必要がある――」
「俺がやろう」
ボルトが、すかさず割って入った。
「俺が軍に要請を出す。他に、必要なものは」
マリィは一瞬だけ目を閉じ、それから天日を見た。
「データを送りつけるのは、力技でなんとかする。でも、システムがダウンしているあいだに四十階まで到達して、物理的に干渉するためのハッキングプログラムが要る。今から即席で組んで――間に合うかしら――」
マリィは言いかけて、自分の言葉の重みに気づいたように、口を噤んだ。
「それは、マリィさんにしかできない仕事ですね」
天日が、静かに言った。
マリィは頷く。
「私は、ここから動けない。プログラムの構築。軍への技術的な折衝。データ送信のタイミング調整。――全部、ここでやるしかないわ」
「となると――」
ボルトが天日を見た。その視線に何が込められているか、天日も正確に読み取っていた。
それは信頼ではない。まだ秤の上に載っている段階の、品定めだ。ヴィタルマナであること。得体の知れない農業エンジニアであること。
それらすべてを量りにかけ、結論が出る前に、とりあえず傾いたほうへ賭ける。――そういう目だった。
「――信用していいのか」
ボルトの視線は、すでにマリィへ移っている。
その問いが技術の話でないことに、当然、マリィも気づいていた。
「ああ、もう。彼は今日、境界を通ってここに来ているのよ。スパイだとしたら、マヌケすぎるわ」
マリィのその言葉は、本意ではなかった。だが今は、腹の探り合いをしている余裕などない。ボルトに、決断するに足る言い訳を用意してやる。それが精一杯だった。
ボルトの顔つきが、変わった。
「シモンとアナスタシアは、車と装備の準備を。セイヴは先行した部隊に、作戦の変更を伝えてくれ」
三人は席を立ち、敬礼して、それぞれの持ち場へ散っていった。ボルトは天日の前まで歩み寄り、手を差し出す。
「天日＝エゼン」
「はい」
「聞いての通りだ。我々に同行してもらいたい。システムが落ちてから復旧するまでの時間は、限られている。四十階に着いた時点で、マリィの組んだプログラムを起動できる人間が、現場にいる必要がある」
天日は、少し考えた。
問いへの答え、ではない。憂わしげに唇を結んでいるマリィへ、どんな顔を向ければいいのか――それを考えていた。答えが出たわけではなかったが、口元が勝手に、甘えたような形を選ぶ。あるいは、そう見えるように、作った。
「分かりました」
ボルトは頷いた。短く、一度だけ。
だがその視線は、天日を真っ直ぐに射抜いている。
「よし。道すがら、作戦を詰めよう」
