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第十六話「カーテンコール」

「――殺せ」

ディマンドが求めたカーテンコールは訪れなかった。傾いた天秤、運命のその先にあるものは……

　世界が終わろうというのに、ずいぶんと静かだった。

　ディスプレイは、赤一色に染まっていた。プログレスバーは役目を終え、行き場を失っている。結末を催促するように明滅を繰り返していたが、やがて、それも止んだ。

　ディマンドは両手を広げたまま、カーテンコールの余韻に浸っていた。

　アルフレッドは、椅子の上で石になっていた。

　静寂は、数秒だったかもしれないし、もう少し長かったかもしれない。ただしその静寂は、ディマンドだけのものだった。正確には、ディマンドとアルフレッド、二人だけの。

　ボルトたちのイヤーデバイスには、マリィの声が途切れることなく流れていた。

『ターゲット・プロトコル、アクティブを確認。ダミー・レセプター、ダイバート――サクセス』

　報告は淡々と、しかし正確に続いた。

　数値の羅列に、温度はない。だがその無機質さが、かえって背骨を支えた。

『欺瞞シーケンス、オールグリーン。正常に推移』

　ボルトの眉が、かすかに動いた。身構えていた拳を、ゆっくりと開くときの、あの微細な変化。安堵とは違う。だが確かに、何かが弛んだ。

　シモンは目を伏せた。祈るように、ではない。溢れそうな何かを、押し戻すように。

　アナスタシアだけが、動かなかった。射線を維持したまま、待っている。彼女にとっては、静止さえ行動の一部だ。

　ディマンドの視線が、ボルトの顔を捉えた。次に、天日(アメノヒ)。

　シモン。アナスタシア。死にゆく者たちの顔にあるべき恐怖が、どこにも、なかった。

　蒼白でもなく、苦悶でもなく、ましてや心筋梗塞の前駆症状など、微塵もない。全員が、生ある人間の顔をしていた。

　幕は下りたのに、拍手が鳴らない。

　ディマンドの広げた両手が、ゆっくりと下りていく。

『フィードバック値、ディビエーション・ミニマム……ゼロに収束』

　マリィの声が、静かに変わった。データログを読み上げる速度が、落ちている。

　感情を殺しきれなかったのか、あるいは意図して、一語ずつ噛み締めていたのか。

『シミュレーション・シンクロ率、九九・八二……九九・九六――一〇〇パーセント』

　計算通り。何も、起きなかった。

　ディマンドの仕込んだナノマシンは、滞りなく発動し、オリジンの心臓に手を掛けた。その数、およそ三億人。

　唯一にして最大の問題は、この地球上にオリジンが一人として存在しなかった、という、ただその一点だけだった。

　ディスプレイの表示が、いつの間にかリザルト画面に切り替わっていた。

　――死者数、〇／三〇二、六四七、七一〇。

「切り札は――先に切った方が、負ける」

　それは、ディマンドが数分前に吐いた台詞の、そのままの引用だった。因果を、等価で清算する。軍人の矜持というのは、そういう形をしている。

　マスクの奥の暗闇が、天日(アメノヒ)を見つめていた。

「……何を、した」

　問いの形をしていたが、答えを求めてはいなかった。声にしたのは、結論を受け入れるための儀式に過ぎない。天日(アメノヒ)には、それが解った。

　嘆息が零れる。

「――君か」

　たった一言だった。問い返しもせず、駆け引きもせず、ディマンドは敗因の核心に辿り着いていた。

　わずか数秒で、だ。

　天日(アメノヒ)は何も答えなかった。だが背筋には、冷たいものが走っていた。

　敗北を認めた者は安全だ。だが、敗北から学ぶ者は危険だ。この知性が次の一手を打てば、判別プロトコルの変更ひとつで、カウンターナノマシンは無力化される。そうなれば、全人類が標的になる。

　天日(アメノヒ)は、その恐怖を顔には出さなかった。

　ボルトの照準は、ディマンドをロックしたまま、固定されている。

「終わりだ。投降しろ」

　ディマンドは、すぐには答えなかった。視線が、ゆっくりとアルフレッドへ向く。それから、天日(アメノヒ)、シモン、アナスタシア。最後に、ボルトへと戻った。

　部屋を周回するその眼差しは、別れを告げるようでもあり、記憶に刻むようでもあった。

「……見事だ」

　ディマンドの声は、不思議なほど穏やかだった。敗者の言葉ではなく、対局を終えた棋士の、感想のようだった。

「バレンチノ＝ボルト大佐」

「何だ」

「――殺せ」

　短い言葉だった。交渉も、駆け引きもない。命令でも、懇願でもない。ただの、選択だった。

　ディマンドが選んだ、最後の選択。

　ボルトの指がトリガーにかかっている。

　その銃口は、ディマンドの眉間に据えられている。

　――沈黙が横切る。

　そこへ、銃声が響いた。

　ディマンドの体が、糸の切れた操り人形のように崩れた。

　膝から力が抜け、長衣の裾が床に広がる。

　白い長髪が顔にかかり、ベネチアンマスクが――割れていた。弾丸は仮面の右目の縁を通過し、眉間を、射抜いている。

　ボルトでは、なかった。

　シモンでも。アナスタシアでも。

　硝煙は、天日(アメノヒ)のハンドガンの銃口から、立ち昇っていた。

　構えは、崩れていない。脇は締まり、両手は銃を包み、肘はわずかに曲がっている。シモンに叩き込まれた、正しい形だった。

　シモンが、天日(アメノヒ)を見た。だがその瞳に浮かんだのは、非難ではなかった。

　セイヴの顔が、過ったのだろう。唇を引き結び、視線を落とした。受け入れたのだ。それが正解かどうかではなく、そうなるべきだったのだと。

　アナスタシアは、やはり動かなかった。銃口を下ろしもせず、上げもせず。ただ、佇んでいた。

　ボルトは――逡巡していた。

　自分たちは、警察ではない。軍人だ。していることは捜査ではなく戦争であり、殺すことも、許容される。だが、許容と必要は違う。拘束は、できた。

　それを承知の上で引き金を引くのは、正義でも任務でもない。個人の、判断だ。

　しかしボルトは、その違和感を、黙って胸の引き出しにしまった。しまったが、鍵はかけない。また開けるときが来る。そんな予感があった。

　割れたマスクの隙間から、ディマンドの素顔が覗いていた。

　天日(アメノヒ)は、目を逸らせなかった。

　痣、というには、重々しかった。火傷のそれとも、違う。内側から滲み出ているような、形容しがたい痕。皮膚は熟柿のように爛れ、じくじくと湿っていた。まるで、細胞が宿主を拒んだ傷痕。

　久視細胞を異物として受けた体が、長い歳月をかけて悲鳴を上げ続けた、その果てがそこにあった。

　ディマンドの唇が、かすかに動いた。

　何か、言葉を発していたのかもしれない。だがもう、その声はボルトたちの耳には届かなかった。

　天日(アメノヒ)だけが、その口の動きを、見つめていた――。

　やがてディマンドの目から光が消え、長衣の黒が、床の影と同化していった。

　天日(アメノヒ)は、銃口を下ろした。

　ボルトが、天日(アメノヒ)を見ていた。何か言いたげなのは明白だったが、声にはしなかった。しなかったということが、この男の下した判断なのだと、天日(アメノヒ)は即座に理解した。

　代わりにボルトは、短く息を吐き、イヤーデバイスに触れた。

『ウルフ・ワンより全局。――作戦終了』

　イヤーデバイスの向こうで、マリィも小さく息を漏らした。

　安堵とも嘆息ともつかない、短い呼気だった。

　ボルトが、振り返る。

「アナスタシア、議長の拘束を解け。シモン、退路の安全を確認。天日(アメノヒ)――」

　ボルトは翻り、天日(アメノヒ)に背を見せた。

「……よくやった」

　天日(アメノヒ)は、小さく頷いた。

　ディスプレイの赤い光は、まだ部屋を染めていた。だがその赤は、もう誰の命も奪わない。ただの色であり、ただの光だった。

　アナスタシアが拘束を緩めると、アルフレッドは捲し立てるように声を荒らげた。だがもはや、誰も気に留めなかった。

　天日(アメノヒ)は、部屋の出口へ目を向けた。来た道を、戻ることになる。だが、蛙は前にしか跳べない。帰り道もまた、前方だ。

　地上はまだ霧の中だろうか。

　――なぜディマンドを撃ったのか。その答えを、天日(アメノヒ)が明かすことは、この先もないだろう。