最終話「無窮のヴィタルマナ」
「名前は大事だ。ヴィタルマナのアウローラ＝イェスニー」
世界が気づかないまま、その終焉は免れた。知らないまま、知る必要のないまま、街はただ、日常を続けていた。
毎日、空を見上げる習慣のある人間は、意外と少ない。
カフェテラスの白いパラソルの下で、アウローラはエア・ディスプレイに映る、ネリー＝マントラの就任演説を眺めていた。
世界評議会の、新議長。カクテル帽を丁寧に被ったその白髪の女性は、壇上で一語一語を、彫刻のように並べていた。
『――新たな時代の幕開けにあたり、我々は過去の過ちと、真摯に向き合わねばなりません』
声は柔らかい。だが、言葉の選び方は鋭い。
丁寧かつ、狡猾。ネリーという人間を言い表す言葉として、それ以上の精度は、なかなか出せない。
アウローラがテーブルに指を翳し、ミュートに切り替えた。演説はまだ続いていたが、聞くべきことは聞いた、という顔だった。
「ずいぶんと、長いお話ですわね」
「政治家の演説は、長いほうが安全だ。短いと、内容を精査される」
「天日は、時々、本当に意地の悪いことを言いますわね」
アウローラはアイスティーを口に運んだ。
氷がグラスの縁にぶつかり、からん、と気の抜けた音を立てた。
「事実を述べただけだ」
「そう言ったつもりですわ」
アウローラは、くすりと笑った。
「意趣返しとして、受け取っておきます」
テラスに吹く風は、穏やかだった。通りには午後の光が満ち、行き交う人々の足取りには、どこか弛緩した空気がある。
数か月前、この街を覆っていた緊張は――完全には消えていないが――少なくとも表面上は、薄れていた。
「父の手記を、ネリー議長に渡しました」
アウローラの声が、一段低くなった。
「出自は伏せていただきましたが、告発には十分、事足りたようです」
「アルフレッド前議長は？」
「自ら、辞任しました。実際にはネリー現議長の根回しもあったのでしょうけれど――父自身が、もう疲れ果てていたこと。その両方でしょう。手記が公になることは、ありません」
通りを横切る鳩が一羽、パラソルの影をかすめて飛んだ。
アウローラはその軌道を目で追い、それから、視線を手元に戻した。
「私なりの、制裁のつもりでした。でも、制裁という言葉は、少し違うのかもしれません」
「決着、か」
「決着。ええ、そのほうが、近いように思います」
天日は頷き、アウローラの横顔に目をやった。銀髪の毛先が、風に遊ばれている。表情は凪いでいたが、奥底に沈んだものがある。
それは悲しみというよりも、静謐の残滓だった。
「ネリー議長は、頼れる方です。――少なくとも、利害が一致している間は」
「で、アウローラを当事者の意見団体代表として、議会に招きたい。と」
「よくご存じで」
「マリィさんがね」
「あの方は、何でも知っているのですね」
「知るのが仕事だ、と言ってました」
アウローラはグラスをテーブルに戻し、背筋を正すように姿勢を変えた。
「今後は、ヴィタルマナであることを公にして、活動します」
短い宣言だった。だが、その一文に至るまでに通ってきた道の険しさを思えば、簡潔さこそが、覚悟の証だった。
「世界は元に戻ったように見える。それはつまり、まだ何も変わっていない、ということです。変えていくのは、これからです」
天日は、口の中で転がしていたコーヒーを飲み込んだ。
「使命感？」
「いいえ」アウローラは首を横に振った。「使命にしてしまうと、終わりがなくなりますから。終わりのないものは、いつか人を壊します。だからこれは、私が選んだ、仕事です」
「仕事ね」
「ええ。報酬は、次の世代が境界を知らずに育つこと」
その言葉を聞いて、天日は少しだけ目を細めた。笑ったのではない。まぶしかったのだ。
通りの向こうで、子供が笑っている。何がおかしいのか、子供自身にも判っていないような、笑い声だった。
「――それと、もうひとつ」
アウローラの声が、変わった。テラスの空気が、わずかに冷えた。
「アンコールマン博士が、お亡くなりになりました」
天日は、冷めたコーヒーのカップをソーサーに戻した。磁器の触れ合う小さな音が、句読点の代わりだった。
「自死だったそうです。シン・シティのメンバーが、確認しました」
「……そうか」
天日はカップに手を伸ばしかけて、途中でやめた。指先だけが取っ手に触れ、離れる。視線がテラスの向こうへ流れた。
穏やかな横顔だった。穏やかすぎる、と言ったほうが、正確かもしれない。
「あの方は、件の日からずっと、壊れていたのかもしれません。私たちが訪ねたときには、もう限界だったのでしょう」
アウローラの目が、かすかに揺れた。
「データも、すべて処分されていたそうです。跡形もなく」
天日は、何も言わなかった。
午後の光は変わらず暖かく、風は穏やかで、子供の笑い声は、まだ聞こえていた。
「自分を、赦せなかったのだと思います」
アウローラは静かに言った。
「罪を背負って生きることと、罪を背負いきれずに崩れることは、紙一重ですわね」
「紙一重。そうかもしれない」
天日は同意した。同意の仕方にも色々あるが、これは最も温度の低い種類のものだった。
アウローラはそれに気づいたのか、あるいは別の理由か、天日の横顔を、しばらく見つめた。
「天日」
「はい」
「あなたは、怖くありませんか？」
問いの輪郭は、ぼんやりしていた。何が怖いのかを、特定していない。漠然とした問いには、漠然とした答えしか返せない――はずだが、天日には、アウローラの言わんとすることが解っていた。
「他者を感化する力――のこと？」
アウローラが頷いた。
「私は時々、自分の力が怖い。誰かの心を、惑わせてしまう。それが良いことのために使われたとしても、惑わせたという事実は、消えません」
言葉を選びながら、ゆっくりと続けた。
「ディマンドは、この力を武器にしました。恐怖で縛り、意思を歪めた。私はそうならないと、どうして言い切れるのでしょう？」
「言い切れないから、怖いんでしょう」
「ええ」
「それで、いいと思う」
天日は、カップをソーサーの上で滑らせるように回した。
「自覚があるうちは、大丈夫。自覚がなくなったとき、はじめて怖いと言えばいい」
「慰めに、なっていませんわ」
「それは、オーダーになかった」
アウローラは、小さく笑った。笑ったが、目の奥は、笑っていなかった。
「私にとって、この力は、呪いです」
知っている。アウローラは以前にも、同じ言葉を使った。
「――呪い」
「ええ……」
「アウローラ。それは、事実の誤認だ」
天日にとっては、どちらでもいいことだった。だから、あえて見逃してきた。でも、いまは伝えようと思った。ただ、それだけのことだった。
「君の心は、呪われているの？」
唐突な問いに、アウローラは面食らった。
「……いいえ」
「『本心からの願い』。かつて、君自身が言った。そして君の心は、いつだって、誰かの幸福を願っている。――そう、本心から」
「では、何と――」
「祈り」
風が、凪いだ。
街の喧騒が一瞬だけ遠のき、その一語だけが、空中に残った。
「ディマンドが恐怖を伝えたのも、真意だ。力の問題じゃない。宿す心の、問題だ。名前は大事だ。ヴィタルマナのアウローラ＝イェスニー」
アウローラの瞳が、かすかに震えた。冬の湖のような灰銀色に、光が射している。
「……祈り」
「ええ」
「私の、祈り」
繰り返すたびに、言葉は内側へ沈んでいった。アウローラの目から、薄い氷が溶けていくのが、見えた。
「……ありがとう」
「僕は、名前をつけただけだ」
天日は、肩をすくめた。
子供の笑い声が、遠くで聞こえた。何人かで、笑っている。理由は判らない。笑い声というものは、理由が不明なほうが、心地よい。
天日がカップを傾けた。空だった。確認するように一度覗き込んでから、ソーサーへ戻す。
「以前も似たようなことを言った気がするけど――僕は、この日常を、愛しく思っている」
それは一見、脈絡のない告白だった。
「誰よりも、と言ったら、大袈裟に聞こえるかな」
「――いいえ」
アウローラは、首を振った。
「あなたがそう言うなら、きっと、文字通りのことなのでしょう」
誰よりも。
それがどれほどの奥行きを含む言葉なのか、アウローラには解らない。ただ――その響きの中に嘘がないことだけは、はっきりと伝わっていた。
言葉は時に不自由だが、時間がそれを解決する。特別な力があろうがなかろうが、自然と、帳尻は合っていくものだ。
「だからこの日常を守るために、必要なことをした。ただ、それだけだ」
「それだけ、ね」
アウローラは、少し笑った。今度は、目の奥も笑っていた。
「それだけのことを、途方もない規模でやってしまわれるのが、あなたなのですね」
天日は、何も答えなかった。
白いパラソルが風に揺れ、二人の影が、テーブルの上で踊った。
エア・ディスプレイの中では、ネリーの演説が、まだ続いている。新しい時代。希望。共存。政治家の常套句は耳に心地よいが、それを現実にするのは、壇上の人間ではない。
テーブルの向かいに座り、祈りという名を得た銀髪のヴィタルマナであり、この街で暮らす、名もなき人々だ。
天日は、それを知っていた。そう、ずっと前から。
＊
テラスの陽射しも、子供の笑い声も、届かない――地下六十三メートル。リグ・ベータ社、地下八階。
作戦会議室は、平時の空気に戻っていた。
中央のホログラフィック・ディスプレイには何も投影されておらず、巨大なテーブルは、ただの家具に成り下がっている。
戦場から遠ざかった司令室というのは、存外、間の抜けた場所だ。
ボルトは椅子に深く腰掛け、左腕を前に突き出していた。
サイバネティック・フレームの関節部に、マリィが小型のスキャナを当てている。神経信号の伝達率を測定し、微調整するだけの、地味な定期メンテナンス。
「で、戦果報告書の書き直しが、三回目なわけだ」
ボルトが天井を見上げながら言った。
「軍務局の連中は、何が不満なんだ。事実を書いているのに」
「事実の書き方が、気に入らないんでしょう」
マリィはスキャナの数値を確認しながら、平坦な声で返した。
「あなた、報告書に『結果として人類は生存した。以上』って書いたでしょう」
「事実だ。悪いか？」
「良いわけないでしょ。バカなの？」
ボルトは不満げに、鼻を鳴らした。
部屋の隅では、アナスタシアがサイバネティック・フレームの動作確認を、黙々と続けていた。肘を曲げ、拳を握り、指を一本ずつ開く。その動きは精密で無駄がなく、関節が動くたびに、かすかな燐光が流れた。
「シモンは？」ボルトが聞いた。
「休暇中よ。今朝、出発したわ」
「どこへ」
「中東リージョン。セイヴの家族に会いに行く、と言っていたわ」
ボルトは、一瞬だけ目を閉じた。
シモンがその決断に至るまでに、どれだけの時間を要したか。推し量ることは、容易い。ボルトにも、覚えがあるからだ。何も言わず、頷いた。
セイヴの名前が出ると、部屋の空気が、少し変わる。
重くなるのではない。透明度が増す、と言ったほうが近い。余計なものが削ぎ落とされて、大切なものだけが残る。そういう類の変化だった。
「カウンターナノマシンがあるのに、そもそも踏み込む必要が、あったのか」
ボルトが言った。
スキャナが、ボルトの腕から離れた。マリィの目だけが、持ち上がる。
「それ、もう三回は聞いたわ。同じことを三回するのが趣味だっていうなら――」
「四回目だ」
「何回聞かれても、答えは同じよ」
マリィはスキャナを置き、作業椅子の背もたれに、体を預けた。
「一つ、私たちは単独行動だった。二つ、議会とディマンドの交渉が成立する前に、決着をつける必要があった。三つ、カウンターナノマシンは秘中の秘。私たちしか、知らない。これで、いいかしら？」
慣れた口調、と言うより、飽きた口調と言ったほうが、正しい。
「カウンターナノマシンは、あくまで次善策。少なくとも、私の中ではそう。もちろん、シミュレーションでは完璧だったわ。でも」
「でも？」
「カウンターナノマシンの構造を、私は完全に理解しきれていた、とは言えない。――今も」
その一文を、マリィは淡々と言った。自分の限界を認めることに、この女性は怯まない。怯まないことと、悔しくないことは別の話だが。
「その話は、初めてだ」
「――正直なところ、ディマンドを制圧して、ナノマシンの発動そのものを止められるなら、それに越したことはなかった。むしろ、そうなる未来を期待していた」
「そうか」
ボルトは、いつものように適当な相槌を打った。
納得したのか、していないのか、本人にも分かっていないかもしれない。ただ、五回目の問いがないことだけは、確実だった。
マリィはふと、視線をどこでもない場所に向けた。思考が内側に潜るときの、癖だ。
「あの子、やっぱり普通じゃない」
「ん？」
「天日くん」
部屋の隅で、サイバネティック・フレームの燐光が、消えた。
アナスタシアが動作確認の手を止め、離れた位置で、静かに耳を傾けている。
「考えていたの。ずっと」
マリィは、いつものようにグラスデバイスのブリッジを、中指で押し上げた。
「カウンターナノマシンの理論構築から実装まで、およそ一か月半。理論は成り立つ、それは認める。でもナノスケールの製造精度、個体差対応、免疫干渉パターンの網羅――どれひとつ取っても、普通なら、年単位の仕事よ」
「それほどの、才能なんだろうさ」
ボルトは肘を曲げてみた。マリィが手を離していたことに、気づいていなかった。
「才能？」マリィの声が、わずかに尖った。「才能があれば、奇跡を起こせるって言うの？ あり得ない。それができないから、人は奇跡を希うのよ」
ボルトは、黙って聞いていた。
「異形。あるいは――異能。そう、理の外にあるもの。そう評価すべきだわ」
マリィの目が、薄く眇められていた。理性で測れないものに対する、科学者としての、正直な畏れだった。
「なるほど、な……」
と、とりあえず頷いた。頷いたが、ピンと来ている顔では、なかった。
アナスタシアは、腕を組み替えた。聞いている。彼女もまた何かを考えていたが、口にはしなかった。軍人は、考えを言葉にする前に、行動で示す。そういう種類の人間だ。
マリィが再びスキャナを手に取り、ボルトの腕に当てた。
「はい、終わり。異常なし」
「もう、終わりか」
「あなたが無駄話をしている間に、終わったの」
ボルトが、左腕を回した。関節が、滑らかに動く。
――そのとき、マリィのイヤーデバイスが、かすかに鳴った。
連動して、グラスデバイスのレンズにテキストが浮かぶ――天日＝エゼン。
マリィは、イヤーデバイスに触れた。
「何、どうしたの？」
『あ、お疲れ様です、マリィさん。ところで、きのこってどうなりました？』
数秒の沈黙が、あった。
「きのこ？」
『前に話した、品種改良の。あれ、ちゃんと進んでるのかなって』
マリィはグラスデバイスを外した。ボルトを見た。
ボルトは、マリィを見た。
アナスタシアは、二人を見た。
顔に浮かんだものは三者三様だったが、翻訳すれば、どれも同じだった。――いま？
「……は？」
異形。異能。理外。
一分前にマリィが並べた形容詞が、きのこに踏み潰された。
「……撤回するわ」
『え？ 何をですか？』
「うるさい。きのこ？ 知らない。自分で調べなさい」
『ちょっと、マ――』通信を切った。
一拍間をおいて、ボルトが盛大に噴き出した。腹を抱えて、肩を揺らしている。
アナスタシアは拳を握ったまま、顔をそむけた。口元が引きつっているのを隠すためだった。
マリィは目頭を押さえた。
「……あの子は」
と、言いかけて、やめた。言葉が見つからなかったのではない。多すぎたのだ。代わりに、大きく息を吐いた。
地下八階の照明は、変わらず無感情に室内を照らしている。
ホログラフィック・ディスプレイは沈黙し、作戦会議室は、今日も平穏だった。
きのこ、とボルトが蒸し返すように呟いた。
アナスタシアの背中が、小刻みに震えた。
マリィは何も言わず、次の仕事へ手を伸ばした。
ご拝読ありがとうございました。
物語はこれで終結です。もし、僅かな方にでもご好評いただけましたら、続編の構想もあります。ぜひ、応援いただけると嬉しいです。
物語ではすべての伏線を気持ちよく回収したわけではありませんが、あえて置き去りにしたものも含めて、ぜひご感想など頂けると幸いです。
本当に、お付き合いいただきありがとうございました。
拝
