第十三話「欠けた蛙」
「……悪くないな」
ウムコント社の地下への侵攻を開始。最有力戦略地点を目指して、ボルトたちは速やかに行軍していく。
地下への階段は、思っていたよりずっと深かった。
排水施設に偽装されたハッチをくぐると、コンクリートの壁に挟まれた細い通路が続いていた。肩を並べれば触れ合うほどの幅しかない。天井も低く、ボルトとシモンは自然と背を屈める。
壁を這う配管。等間隔の非常灯が、足元だけをぼんやりと浮かび上がらせていた。
空気は冷たく、機械油の匂いがかすかに混じる。人の気配は、どこにもなかった。
踊り場に突き当たった。その先は、設計図に存在しない空間だ。地層調査と通信傍受を重ね、マリィが割り出したウムコント社の「裏の骨格」。
先頭はボルト。右手にカービン、左腕のサイバネティック・フレームは光量を絞った待機状態。続いてシモン。同じくカービンを構え、無言で闇を睨んでいる。さらにアナスタシア、天日を挟み、殿はセイヴ。肩に吊ったライフルの銃口を後方へ向ける。五人は声を発さず、ハンドサインだけで意思を交わした。
イヤーデバイスにマリィの声が滑り込む。
『五十メートル先にポイント・ブラボー。分岐を右折。予定通り、ポイント・チャーリーへ』
ボルトが人差し指で右を示す。全員が頷いた。
分岐点に差しかかった、その瞬間だった。
前方の暗がりから、乾いた金属音。靴底がコンクリートを擦る音。一つではない。複数。
ボルトの左手が拳を握る。停止の合図。全員が、その場で凍りついた。
〇・五秒の静寂。
そして、銃声。先に撃ったのは相手だった。閃光が通路の闇を引き裂き、弾丸がボルトの頭上を掠めてコンクリートに食い込む。破片が飛び散った。
ボルトは身を沈めると同時に応射した。左腕のフレームが淡い燐光を放ち、反動を残らず吸収する。
正確な二連射。前方で短い悲鳴が上がり、影が一つ崩れ落ちた。
「シモン！ アナスタシア！」
号令とともに、二人が左右へ散開する。
狭い通路に散開の限界はある。だが二人はそれを心得ていた。壁を盾に交互に前進し、制圧射撃を浴びせる。
アナスタシアのサブマシンガンが短い連射を刻み、全身のフレームが薄く発光した。常人には不可能な速度で、射線が切り替わっていく。
天日は腰のホルスターからハンドガンを抜いた。半年前は握り方さえ知らなかったものが、いまは手の中に「居場所」を見つけている。
ただ、引き金に指をかけるたび、あのコントロールセンターの記憶が一瞬よぎる。引けなかった引き金。あの夜の自分と、今の自分。その距離を、天日はまだ正確に測りかねていた。
戦闘は三十秒で終わった。
通路に横たわるのは三人。黒い戦闘服、顔を覆うバラクラバ。装備は軍用に近かったが、練度はＳＣＴＤの敵ではなかった。
「見張り程度だな」シモンが低く呟く。
「準備運動にもならない」
アナスタシアが無表情のまま返した。シモンが一瞬だけ彼女を見たが、何も言わない。同意か不服か判然としないところが、この二人らしかった。
「ウルフ・ワンよりディアー・ワン。会敵、三名を制圧。被害なし。ただし発砲音で社内に感づかれた恐れあり」
『ディアー・ワン、了解。――ウムコント社の内部通信に動きが。セキュリティ部門が緊急対応を開始。社内に警報が発令されました』
マリィの報告が終わるか終わらないかのうちに、頭上のスピーカーから鋭い電子音が鳴り響いた。
『緊急警報。本社ビル地下区画にて不審者の侵入を確認。全社員は直ちに指定の避難経路に従い退避してください。繰り返します――』
事務的なアナウンスが、金属の壁に反響して幾重にも折り重なる。ディマンドの存在を知る者は、この会社のごく一部だろう。大多数にとって、これはただの不審者侵入でしかない。
「好都合だ」
セイヴが静かに言った。眼鏡の奥の目は、戦闘直後とは思えぬほど凪いでいる。
「社員の避難動線とルートが干渉しない経路にリルートするわ」
マリィの声に続き、ゴーグルのレンズに修正ルートが浮かんだ。天日はそれを目に焼きつける。
「行くぞ」
ボルトが銃を構え直し、先頭に立つ。
引き返す選択肢は、最初から存在しなかった。
＊
修正ルートを進むにつれ、通路の様相が変わっていった。
排水管と非常灯だけの無骨な空間から、壁面に補強パネルが貼られ、天井に換気ダクトと照明の整った区画へ。
地下二層に入ったあたりから、空気が明らかに「使われている」ものへと変わった。
三度目の会敵は、階段の踊り場だった。降りようとした瞬間、下方から銃火が噴き上がる。
今度は五人。前の三人より動きが鋭い。連携も取れている。
踊り場を挟んでの撃ち合いは一進一退となり、狭い空間に硝煙が満ちた。
シモンがカバーファイアを浴びせる隙に、アナスタシアが手すりを掴み、フレームの出力で一気に跳躍した。
頭上を飛び越え、敵の背後へ着地。不意を突かれた敵が振り向く間もなく、二人を無力化する。
残る三人は、シモンとボルトの射撃が沈黙させた。
天日は階段を駆け降りながら、最後に動いた一人へ照準を合わせた。男はよろめきつつも銃を持ち上げようとしている。
天日は躊躇わなかった。
引き金を絞る。反動が腕を駆け上がり、弾丸が相手の肩を撃ち抜いた。
男は銃を取り落とし、壁にもたれて崩れ落ちる。
「……悪くないな」
通り過ぎざま、シモンが言った。それだけだった。だが、その一言に滲む温度を、天日は確かに受け取っていた。
訓練で何千回と矯正された姿勢。何万回と繰り返した引き金の感触。しかし寡黙な教官が認めたのは、技術ではなく、迷わなかったことのほうだろう。
「周囲を確認」
ボルトの指示にセイヴが応じ、制圧した区画の安全を手際よく固めた。「クリア」と短く返す。
『ポイント・チャーリーまで一六〇。最有力の戦略地点よ』マリィが告げる。『ただし注意して。地層調査で検出した設計図外スペースの中で、最も広い空間――構造の不明な部分が多い。何があるか分からない』
「了解。――油断するな」
ボルトの声はいつも通りだった。
だが、その歩調が半歩だけ速まったことに、天日は気づいていた。
ポイント・チャーリー。想定通り、その地点には隠し部屋があった。
重厚な防火扉がそれを示している。セイヴが電子ピックを当て、十二秒で解錠した。扉が軋みながら開く。
その先に広がっていたのは、かつて何かの研究施設であったらしい大部屋だった。
天井が高い。コンクリートの柱が等間隔に並び、壁際には打ち捨てられた機材が放置されている。
照明は非常灯のみ。赤い光が、柱と柱のあいだに長い影を落としていた。
ボルトが最初に踏み込み、数歩で気配を察した。
右手が上がる。
拳を握る。停止の合図。
静かすぎる――天日の首筋が粟立った。
そのとき、室内の照明が一斉に灯った。
白い光が目を灼き、全員が反射的に腕を翳す。視界が戻ったとき、部屋の奥に人影があった。
柱の陰。機材の裏。入口の死角。
待ち伏せの配置として、教科書通りだった。
ここまでの散発的な抵抗は、囮だったのだ。誘い込まれた。
「散開！」
ボルトの叫びと同時に、銃声の壁が押し寄せた。
四方から襲いかかる同時射撃。
天日は身を投げ出し、最寄りの柱の陰へ転がり込んだ。背を硬いコンクリートが受け止める。
頭上を弾丸が掠め、柱の角が砕けて、破片が頬をかすった。
シモンが陰から身を乗り出し、正確な射撃で二つの銃口を黙らせる。だが、別の方向から新たな射線が開いた。クロスファイア。退路を断たれている。
アナスタシアのフレームが唸りを上げた。全身に燐光が流れ、ひときわ激しく発光する。尋常ならざる速度で機材の間を駆け抜け、敵陣の側面へ回り込んだ。
その動きに敵の射線が引きずられた一瞬を、ボルトは見逃さない。
前へ出る。左腕を掲げ、弾丸を装甲で弾きながら距離を詰めた。火花が散る。片手で握ったカービンが的確に相手の手足を狙い、戦闘能力だけを奪っていく。
セイヴは天日の斜め前の柱に張りつき、冷静に戦況を俯瞰していた。敵の配置を読み、味方の射線を計算し、イヤーデバイスで情報を共有する。
「右奥、三人。高所に一人。機材の裏に二人以上」
その声は、戦場にいる人間のものとは思えぬほど平坦だった。料理のレシピを読み上げるような口調。それが、セイヴの戦い方だった。
自らの命を天秤の片方に載せ、もう片方に仲間の安全を載せる。そして常に、後者を重くする。
天日も柱の陰から身を乗り出し、セイヴの情報を頼りに撃った。狙いは機材の裏の敵。一発目は外れた。二発目が、肩を捉えた。
手応えがあった。
「よくやった」
隣の柱から、シモンの声がした。「悪くない」に続く、二度目の言葉。それだけでも奇跡に近い。だが、「悪くない」より上の言葉がこの男の辞書にあることを、天日は初めて知った。
戦闘は激しさを増した。
精鋭なのだ。先程までの警備とは次元が違う。連携が取れている。一人が牽制し、一人が回り込み、一人が退路を断つ。
軍の正規訓練を受けた者たち――ボルトは一目で見抜いていた。
「軍人か。厄介だな」
ボルトの脳裏を、アルフレッド議長の失踪事件がよぎる。
アナスタシアが敵の背後へ回り込み、二人を同時に無力化した。
蹴りと掌底。サイバネティック・フレームの出力を乗せた一撃は、防護服の上からでも意識を刈り取る。だがその代償に、アナスタシアは別の敵の銃弾を左脇腹へ受けた。エンハンススーツの防弾処理が衝撃を分散したが、完全ではない。
彼女の顔が一瞬歪む。それでも、足は止まらない。
シモンが吠えた。文字通りの咆哮。
柱の陰から躍り出て、至近の敵へ体当たりを叩き込む。
倒れた相手の銃を蹴り飛ばし、拳で顎を撃ち抜いた。背後から別の敵。振り向きざまに肘を、続けて膝を。
一連の動きは獣じみていたが、そのすべてが合理的だった。
そのとき――セイヴが柱を離れた。右側面から回り込もうとする敵二人を、射撃で足止めする。
「セイヴ、下がれ！」
ボルトが叫ぶ。
その指摘はもっともだった。だが、セイヴは聞かなかった。
セイヴには見えていた。右後方のライフルの銃口が。――シモンへと繋がる射線が。戦場で、セイヴだけが、見ていた。
眼鏡の奥で、その目が一瞬だけ細くなった。
銃声が重なった。
敵弾が、エンハンススーツの防弾層を貫き、セイヴの胸を穿つ。だが、セイヴの放った弾丸もまた、正確に敵を射抜いていた。
敵が倒れるのを見届けると、セイヴは膝から崩れ落ちた。
「――セイヴ！」
ボルトの声が室内に響き渡った。残る敵をアナスタシアとシモンが制圧するあいだに、ボルトがセイヴのもとへ駆け寄る。天日も続いた。
胸のスーツが裂け、暗い染みが広がっていく。
眼鏡が曇り、片方のレンズに亀裂が走っている。
呼吸が、浅い。
「今止血を――」
「問題ない」
天日の言葉を、セイヴが遮った。
いつもの、涼しげな声だった。
「……大佐。シモンは」
「大丈夫だ」
ボルトの声が震えた。この男の声に揺らぎを聞いたのは、天日にとって初めてのことだった。
「なら……よかった」
セイヴが息を吐く。安堵の吐息。だがその吐息には、魂の欠片が混じって零れ落ちていた。
眼鏡の奥の瞳が翳る。瞳孔の輪郭が滲み、ボルトへ向けられた視線が、少しずつ曖昧になっていく。
「……いい朝だ」
言葉が出なかった。
「残業代……もらい損ねた……な……」
その口元が、わずかに緩んだ。眠たげに、まぶたが落ちていく。
ボルトがセイヴの肩に手を置いた。
セイヴはそのまま、動かなくなった。
室内の銃声は、止んでいた。残る敵は、すべて無力化されていた。
アナスタシアが周囲を警戒しながらセイヴのもとへ歩み寄り、足を止めた。
目を閉じ、微動だにしない。
最後にシモンが来た。
セイヴの前にしゃがみ込み、その肩を掴む。「おい」と声をかけ、体を揺すった。返事はない。それでも、揺すった。
「おい」
発するたびに、その声が掠れていく。
「おい、セイヴ！」
返事はない。
シモンの両腕が、セイヴの体を抱え込んだ。大きな体が丸まり、額をセイヴの肩へ押しつける。巨躯が震え、周囲の空気さえ振動した。
嗚咽が漏れた。
不愛想で、寡黙で、感情を露わにすることを弱さと信じてきた男の、剥き出しの慟哭。誰も見たことのないシモンだった。
ボルトは数歩離れた場所に立ち、静かに目を閉じた。
左手が拳を握り、一筋の弱い燐光がその腕を伝う。――口には出さない。出さないことが、この男の責任の取り方だった。
アナスタシアは敬礼した。
静かな弔いだった。
だが、こめかみの筋肉が一度だけ引きつったのを、天日は視界の端で捉えていた。
天日も二人に倣った。ただ手を伸ばし、シモンの震える肩へそっと触れる。
シモンは、それを振り払わなかった。
天井から降り注ぐ照明の白い光が、セイヴの顔を照らしていた。
穏やかな顔だった。
地下にいるのだから、朝の良し悪しなど本来どうでもいい。だが、セイヴがそう言ったのなら、いい朝にすればいい。軍人としての作法を、天日はもう理解していた。
どれほどの時間が過ぎたのか、誰にも分からなかった。おそらく数十秒。だがその数十秒は、作戦が始まって以来のどの時間よりも長く感じられた。
イヤーデバイスから、マリィの声が聞こえた。
『こちらディアー・ワン……状況を、報告して』
声が震えていた。デバイス越しに、すべて聞こえていたのだろう。
ボルトが目を開けた。
「セイヴ＝ガーリエル大尉――戦死」
短く、正確な報告。軍人の言葉だった。
しかし、その声の底に走った亀裂を、天日は聞き逃さなかった。
通信の向こうで、マリィが小さく息を呑む音がした。
アウローラの声は、聞こえなかった。
聞こえなかったことが、かえって辛かった。
「進もう」
ボルトが小さく言った。
その声を聞いたシモンの嗚咽が、止まった。止まったというより、シモン自身の意志で止めたのだ。
セイヴの体を、静かに床へ横たえる。
眼鏡を外し、レンズを拭い、彼の胸の上に置いた。
戦場で儀式をする余裕などないはずだった。だが、シモンのその数秒を、誰も急かさなかった。
シモンが立ち上がった。
その目は赤かったが、乾いていた。
「行きましょう」
天日が言った。ボルトの代わりに、言った。そうするべきだと思った。
四人はセイヴを残し、次のポイントへ向かった。背に残る重さを振り切ることは、誰にもできない。振り切る必要もなかった。背負ったまま進めばいい。重い足を、前へ出し続ければいい。
蛙は、前にしか跳べない。
本当かどうかも分からないその言葉が、いまはただ、痛いほど正しかった。
＊
次のポイントへの移動中、会話はなかった。
イヤーデバイスからは、マリィの誘導が続いている。彼女の声だけが、変わらない。変わらないことが、どれほどありがたいか――天日はそれを噛み締めていた。
マリィもアウローラも、セイヴのバイタルが途絶した瞬間を聞いていたはずだ。それでも、声は揺れなかった。揺れないのではない。揺れることを、自分に許さなかったのだ。
『第二戦略地点。ポイント・デルタまで残り三八〇。二〇〇メートル先の丁字路を左折。――慎重に』
マリィの最後の一語に、わずかな祈りが滲んでいた。
丁字路を曲がると通路は一層狭まり、やがて一枚の重厚な扉の前に出た。
これまでの隔壁とは、造りが違う。
分厚い金属製の防爆扉。壁に埋め込まれた認証パネルが、赤いランプを点滅させている。
「ウルフ・ワンよりディアー・ワン。認証を突破できるか」
『やってる。少し待って』
マリィが認証プログラムを解析する間、四人は扉の前で息を整えた。
アナスタシアが、左脇腹を軽く押さえていた。先程の被弾箇所だ。
天日が視線を向けると、アナスタシアは首を横に振った。
「大丈夫。骨には届いていない」
ボルトがそのやり取りに気づき、尋ねた。
「サイバネティック・フレームの状態は」
「稼働率八九パーセント。問題ない」
問題ない、と言う人間が本当に問題ないことは稀だ。だが、いまそれを追及する余裕は、セイヴと一緒にあの部屋へ置いてきた。
ボルトは扉の前に立ち、耳を当てていた。
金属の向こうの気配を探っている。左手のフレームが扉の表面に触れ、微弱な振動を拾う。
「いる」
ボルトは根拠を述べなかった。だがその確信に、誰も疑問を挟まなかった。
『解析完了。ディアー・ツー、オーバーライド・デバイスに対応プログラムを送信したわ』
天日が認証パネルにデバイスを翳すと、ロックが外れた。赤いランプが、緑へ変わる。
ボルトの左手が扉に触れた。
フレームの駆動音が悲鳴を上げ、迸る燐光が全員の顔を照らす。
「……ＧＯ」
扉は、開いた。
だが蛙が一匹、欠けていた。
