攻略しません、定食あります ～ハズレスキル【保存】と笑われた元S級、ダンジョン十九階で飯屋を始めたら攻略最前線の聖地になっていた～

第7話 天照が、総崩れで運ばれてきた

今回、この店の飯は誰も救いません。

できることが、それしかないという話です。

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　足音が、階段を駆け上がってきた。

　一人分ではない。数えられないほどだ。

　そのうちの半分は、自分の足で歩いていない。

　俺は火を止めた。

「すず」

　呼ぶ前に、すずはもう動いていた。

　椅子を六つとも重ねて壁に寄せ、床を空けている。

　カウンターの皿を一度に下げて、水桶を入口の近くまで引いていた。

　俺は、大鍋を火にかけた。

　何が起きているのかは、まだ一つも聞いていない。聞く必要もない。

　階段を駆け上がってくる足音の数と、そのうち何人が自分で歩いていないか。

　それだけ分かれば、こっちのやることは決まる。

　 ＊　＊　＊

　最初に入ってきたのは、片腕の男だった。

　四十代。白髪の混じった黒髪。右の袖が、肘から下で結ばれている。

　義手を着けていないほうが速いと、判断したらしい。

「場所を借りる」

「ああ」

「金は後で払う」

「いい」

　男は一度だけ俺を見て、それから振り返って、後ろに短く言った。

「六人。重い順に入れろ。歩ける奴は外で待て」

　鷺沼。天照の副長だ。

　三ヶ月前に、二十階層で腕をなくした男。

　 ＊　＊　＊

　店の床に、六人が並んだ。

　カウンターが六席あるが、そこに座れたのは一人もいなかった。

　右端の男は、肩から先が変な方向を向いている。喋れるだけまだいい。

　その隣は、装備の上から縛った布が、もう赤を通り越して黒い。

　三人目は目を開けているが、さっきから同じ壁の一点を見ている。何も見ていないのと同じだ。

　血の匂いが、出汁の匂いを一度で押し流した。

　こういう匂いを、俺は知っている。知っていることを、思い出したくはなかった。

　いちばん奥に寝かされた若いのが、明らかに悪い。

　まだ二十歳そこそこだ。顔から色が落ちている。息が浅くて、速い。

　左の脇腹から下が、装備ごと黒く濡れていた。

　左の脚は、膝から先があらぬ方を向いている。何かに潰されたのだと、見れば分かった。

「辻、聞こえるか」

　鷺沼が、片手でその頬を叩いた。

「聞こえてるなら瞬きしろ」

　返事はなかった。

　 ＊　＊　＊

　俺は、大鍋に水を張った。

　出汁は取らない。時間がない。

　塩を入れる。舐めて、汗の味くらいで止めた。

　それ以上濃くすると、弱った腹は受けつけない。舐めれば、しょっぱいで終わる味だ。旨いとは誰も言わない。

　だが、血を失った人間に最初に要るのは、旨さではない。水と塩だ。

　水だけ飲ませると、かえって薄まって悪くなる。それだけは知っている。

　火を最大にして、蓋はしない。蓋をすると吹く。吹いた分だけ塩が濃くなる。

　沸かしきらない。人肌より少し熱いところで止める。熱い汁は、弱った人間の喉を通らない。

　沸くのを待つあいだに、椀を並べた。

　十二個。足りない。棚から湯呑みも出した。それでも足りなくて、飯茶碗を使った。

「すず。飲める奴と飲めない奴を分けろ」

「分け方」

「目が合う奴は飲める。合わない奴は飲ませるな。吐く」

「はい」

　すずは、聞き返さなかった。

　 ＊　＊　＊

　汁は、味噌を溶かなかった。

　味噌は胃に重い。弱った腹に入れると、それだけで戻すことがある。

　塩だけの澄まし汁だ。飲めば、しょっぱいとしか思わない。

　だが今この店で要るのは、旨い汁ではない。

　俺は湯呑みに汁を注いで、最初の一杯を鷺沼に渡した。

「俺は後でいい」

「あんたが倒れたら、指示を出す人間がいなくなる」

　鷺沼は、一瞬黙って、それから受け取った。

　飲み干すのに三秒もかからなかった。

「……塩か」

「ああ」

「助かる」

　 ＊　＊　＊

　すずが、床を回っていた。

　一人ずつ顔を覗き込んで、目を合わせて、合った者にだけ湯呑みを渡していく。

　渡すときに、必ず背中の下に片手を入れて、少しだけ起こしていた。

　寝たまま飲ませると、むせる。

　それから、飲み終わった湯呑みを受け取るとき、必ず一言添えていた。

「もう一杯、いりますか」

　いる、と言われれば注ぎに戻る。いらない、と言われれば次へ行く。

　それだけのことを、六人ぶん、順番に繰り返している。

　誰も教えていない。見ていて覚えたのだろう。

　三年、この階層の店で働いていれば、そういうものを見る機会はいくらでもある。

　この娘は、今日、一度も泣いていない。

　手は震えている。震えたまま、こぼさずに運んでいる。

　 ＊　＊　＊

　右端の、肩が外れている男が、湯呑みを両手で持った。

　飲み干して、すずに返して、それから急に、その両手が跳ねた。

　持っていないのに、湯呑みを取り落としたような動き方だった。

　男は自分の手を見て、それを膝の上で押さえつけて、それでも止まらなかった。

「……あれ」

　本人が、いちばん驚いた顔をしていた。

「あれ。なんで」

　震えは、終わってから来る。

　潜っているあいだは来ない。歩いているあいだも来ない。

　座って、温かいものが腹に入って、もう死なないと体が判断した瞬間に、まとめて来る。

　俺は、何も言わずにもう一杯注いだ。

　すずが、それを持っていった。

　男は受け取れなかったので、すずが両手ごと支えて、口元まで運んだ。

　二杯目を飲み終わるころには、震えは少し収まっていた。

　止まったわけではない。ただ、手のひらが湯呑みの熱を覚えたぶんだけ、静かになった。

　 ＊　＊　＊

　辻という若いのだけは、目を合わせなかった。

　瞼が半分開いているが、何も見ていない。

　唇が、色を失っている。

「医務官は」

　俺が聞くと、鷺沼が短く答えた。

「呼んだ。十七階から下りてくる」

「何分だ」

「二十分」

　鷺沼の声が、そこで初めて硬くなった。

「保たん」

　 ＊　＊　＊

　俺は、辻の横に膝をついた。

　傷は見なかった。見ても俺にできることはない。

　代わりに、その手首を取った。

　冷たい。脈が、指の下で細く速くなっている。

　沈んでいく人間の脈だ。何度か触ったことがある。八年前に。

　――しまえるか。

　そう考えた。

　考えた、というより、考えるより先に手のほうが動いた。

　俺のスキルは、触れたものの状態を保存する。

　今この瞬間を。まだ心臓が動いている、この瞬間を。

　しまってしまえば、時間は止まる。腐らない。減らない。血も、それ以上は減らない。

　医務官が来るまで、二十分。

　二十分ぶん、この男を棚に置いておくだけの話だ。

　理屈の上では、それでいい。

　指先が、その手首の上で止まった。

　 ＊　＊　＊

　止めた。

　試したことがないからだ。

　物にしか使ったことがない。八年、物にしか使ってこなかった。

　石は、しまっても石のままだった。

　この男が、この男のまま出てくるのかどうかを、俺は知らない。

　知らないことを、他人の体で試そうとしていた。

　俺は、手を引いた。

「黒木」

　鷺沼が、こっちを見ていた。

「今、何をしようとした」

「何も」

「そうか」

　鷺沼は、それ以上聞かなかった。

　代わりに、自分の左手で辻の脇腹を押さえ直した。片手しかない男が、片手でやれることをやっていた。

　 ＊　＊　＊

　俺にできたのは、湯を沸かし続けることだけだった。

　汁を注ぐ。渡す。空いた湯呑みを洗う。また注ぐ。

　布を煮て、絞って、渡す。冷めたら替える。

　鍋の水位が下がれば足す。足せば温度が落ちる。落ちたぶん火を上げる。

　塩を足す。舐めて確かめる。濃い。水を足す。また舐める。

　同じことを何度もやった。手を止めると、別のことを考えるからだ。

　二十分は長い。

　人が死ぬかどうかを待つ時間としては、途方もなく長い。

　その間、俺は一度も辻のほうを見なかった。

　見れば、また手が動く。

　それが分かっていたから、見なかった。

　 ＊　＊　＊

　医務官は、十九分で着いた。

　若い女だった。荷物を床に投げて、状況を三秒で聞いて、それから辻の横に膝をついた。

「まだいる。押さえてる人、そのまま」

　鷺沼の腕が、少しだけ緩んだ。

「灯り、もっと。それと湯。熱いの」

「はい！」

　すずが、俺より先に動いた。

　処置が始まってから、俺は厨房に戻った。

　湯を沸かし直して、汁を作り足した。まだ飲んでいない者が三人いる。

　背中のほうで、金属の触れ合う音と、布を裂く音がしていた。

　医務官は、ほとんど喋らなかった。喋るときは短かった。

　背中で、声が聞こえた。

「——吐いた」

「横向けて。詰まらせるな」

　 ＊　＊　＊

　辻は、助かった。

　左の脚は、助からなかった。

　膝から下を落とすと決めたのは、うちの床の上でだった。

　医務官が鷺沼に確認を取って、鷺沼が一度だけ目を閉じて、それで決まった。

　十秒もかからなかった。

　俺は何もしていない。

　湯を沸かしていただけだ。

　 ＊　＊　＊

　運び出しが終わったのは、二時間後だった。

　店には、俺とすずだけが残った。

　床に血が落ちている。すずが、膝をついて拭いていた。

　雑巾を絞るたびに、桶の水が濁っていく。

　だしは、棚の上から降りてこなかった。

　今日は、透明でも金でもない。濁った灰色をしている。この色は初めて見た。

「店長」

　すずが、顔を上げずに言った。

「はい」

　俺は、湯呑みを一つ渡した。塩の汁だ。

　すずは受け取って、飲んで、それから少しだけ笑った。

「……しょっぱいですね」

「そうだな」

「でも、あったかいです」

　すずの手は、もう震えていなかった。

　終わってから来るものが、この娘にはまだ来ていない。今夜あたり来るのだろう。

　それだけ言って、また拭き始めた。

　何も聞かれなかった。

　 ＊　＊　＊

　のれんを下ろしたのは、日付が変わってからだった。

　俺は厨の奥へ行った。

　布をかけた小皿が、五年、そこにある。

　布に、手をかけた。

　めくらなかった。

　そのまま、しばらく立っていた。

　――出せば、戻る。

　――戻したら、二度としまえない。

　それは物の話だ。

　物の話でしかないのかどうかを、俺は八年、確かめていない。

　布から、手を離した。

　 ＊　＊　＊

　翌朝、鷺沼が一人で来た。

　昨日の金を払いに来たのだと言った。俺は湯と塩の値段を言った。

　鷺沼は、それでは足りないと言って、しばらく揉めた。

　揉めている途中で、男はふと、思い出したように言った。

「九条は、上にいる」

「そうか」

「……昨日、あいつは下にいなかった。それだけだ」

　俺は何も聞かなかった。

　鷺沼は、カウンターに金を置いて、立ち上がりかけて、やめた。

　そして、俺の顔を見ずに言った。

「黒木。昨日、あんたが手を引いたのを見た」

「ああ」

　鷺沼は、それ以上言わなかった。

　のれんをくぐる前に、一度だけ片手を上げた。

　良かったのかどうかは、俺には分からない。

　ただ、鍋にはまだ昨日の塩水が残っていて、俺はそれを全部捨てた。

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第8話は「装備が買えない新人と、賄い飯」です。