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第四話「偽物と本物」

クラスの空気・黒瀬透が「見たら終わる配信者」の正体だと気づいたオカルトオタクの柚木明日香は、深夜に現地へ乗り込み、本人と鉢合わせ。その瞬間ふたりで映った写真がSNSに拡散され、撮影者の存在が確定した。

　翌日から透・明日香・及川慎也の三人で調査を開始。アカウント分析から「最初の撮影者」と「別の撮影者（模倣犯）」が存在することが判明する。

　そして夜。川沿いの遊歩道で透は植え込みの影に潜む人物を発見し、振り返った。フードを被った中学生らしき姿。

　「……今日が初めてで」

　模倣犯が、現れた。

中学生は、名前を言わなかった。

　代わりに言ったのはこうだ。

「……最初に撮り始めたやつを、探してました」

　川の音。風の音。街灯が揺れる。

　透はその言葉を、頭の中で二回繰り返した。

「探してた」

「はい」

「俺を撮るために？」

「違います。最初に撮ったやつが誰なのかを——」フードの下の声が、少し強くなった。「知りたかったんです。だから同じ場所に来て、また出るかどうか確認してて。そしたら本当に来たから、つい」

　透は相手の顔をもう少しよく見ようとした。フードが深くて、表情が読めない。

「なんで最初の撮影者を探してる？」

　返事が来るまで、五秒かかった。

「……知り合いが、消えたので」

　翌朝、透は明日香と及川に報告した。

　三人は購買前の廊下の隅に集まっていた。

「中学生が言ったのは『知り合いが消えた』という一言だけで、それ以上は話してくれなかった」

「消えた、って」と明日香が眉をひそめた。「行方不明？」

「そう解釈するしかない」

「名前は？」

「教えてくれなかった。でも場所と時間は同じだって言ってた。俺が散歩してる時間帯に、その路地の近くで友達が消えた、と」

　三人の間に沈黙が落ちた。

　及川が腕を組む。

「学校で行方不明の噂、出てたよな先週」

「一年生の子だって話」と明日香が言った。「でもすぐ『家出で見つかった』って収まったから、そこで確認をやめてた」

「見つかってないかもしれない」と透は言った。

「……か、見つかった話自体がデマの可能性もある」

　明日香はスマホを取り出した。指を素早く動かして、SNSを検索する。

「行方不明の話、まだ出てる。一年生・女子・先週の木曜から連絡がつかないって投稿が一件。でも翌日に『本人から連絡あった』ってリプがついてる」

「本人から連絡があったのか、それとも——」

「本人を名乗る誰かが連絡してきたのか、わからない」

　廊下を一年生のグループが通り過ぎた。三人は自然に声を落とした。

「中学生の子に、もう一度会う必要がある」と透は言った。

「また夜に行くの？」と明日香が聞いた。

「うん」

「一人で？」

　透は少し考えた。

「……柚木が来るなら、来ていい」

　明日香は透を見た。

　透は明日香を見なかった。廊下の先を見ていた。

「誘ってるの、それ」

「情報が増える方がいい、という話」

　及川がこめかみに指を当てた。

「俺は？」

「及川はSNSのアカウント調査の続き」

「……わかった」

　その日の放課後、及川から報告が来た。

　メッセージアプリに、スクリーンショットが三枚貼られていた。

及川「最初のアカウント、掘れるとこまで掘った」

及川「過去の投稿は全部消されてる。でもフォロワーリストに一個だけ残ってたアカウントがあって」

及川「そいつの投稿に、うちの学校の制服が映ってる」

　透はスクリーンショットを拡大した。

　制服の写真。背景に校舎の一部。

　うちの学校だ、と透は確認した。

透「学年はわかる？」

及川「制服だけじゃ無理。でも投稿の時期から考えると去年からアカウントがある。今年の投稿は止まってる」

透「止まってる？」

及川「四月以降、一件も投稿がない」

　透はスマホを置いた。

　四月。新学期から、止まっている。

　明日香にも転送した。すぐに既読がついた。

明日香「これ……もしかして本人が投稿できない状態ってこと？」

透「わからない。でも可能性はある」

明日香「行方不明の一年生と、繋がるかも」

透「今夜、また川沿いに行く。中学生がまた来るかどうか」

明日香「行く」

透「わかった」

　及川への転送はしなかった。

　及川から一分後にメッセージが来た。

及川「俺には連絡来ないんだな」

透「アカウント調査が先」

及川「わかってる。気をつけろよ」

　夜の十一時四十分。

　川沿いの遊歩道。昨夜と同じ場所。

　透と明日香は並んで立っていた。

　明日香は昨夜と同じくヘルメットと懐中電灯を持参していた。透はいつも通りの黒い服だ。

「寒い？」と透が聞いた。

「少し」と明日香は答えた。「でも平気」

　しばらく、ふたりとも黙っていた。

　川の音。虫の声。遠くを走る車の音。

「ねえ」と明日香は言った。「黒瀬くんって、散歩しながら何考えてるの」

「何も」

「何も？」

「学校のことが頭から抜けていく感じがして、それが好き」

　明日香はそれを聞いて、少し黙った。

「学校、しんどい？」

「しんどくはない。ただ、昼間の自分は——」

　透は少し言葉を止めた。

「いないんだよな、たぶん」

「いるじゃん」

「いるけど、いない。わかる？」

　明日香は透を見た。

　横顔が、街灯の光の端に掠かっている。

「……ちょっとだけわかる」と明日香は言った。「私も、クラスの中だと声が小さくなるとき、ある」

「そう」

「そう、って」

「それはわからなかった」

　明日香は笑った。声には出さず、口の端だけが上がる。

「正直すぎ」

「嘘つく意味がない」

　また沈黙。今度は、さっきより柔らかい沈黙だった。

　十二時を少し過ぎた頃。

　植え込みの影が、動いた。

　昨夜と同じフード。同じスマホ。でも今夜は、植え込みから少しだけ出てきた。

「……また来た」

　声が聞こえた。透に向かって言っている。

「昨日と同じ場所に来ると思ってた？」と透が聞いた。

「……毎日来てるって、SNSのコメントに書いてる人がいたので」

「それは誰かが勝手に書いた推測だけど、結果的に合ってた」

　フードの人物は、明日香を見た。

「昨日の写真に映ってた人ですか」

「そうです」と明日香は言った。「昨日は驚いてたからちゃんと話せなかったけど、聞いてもいいですか。『知り合いが消えた』って、どういうこと？」

　フードの下の顔が、少し下を向いた。

「……同じ中学の子で、二週間前からいなくなってて」

「警察には？」

「親が届け出てる。でも本人から連絡があったって話になって、一応解決扱いになってる」

「本人から連絡があったのは確認できてる？」と透が聞いた。

「……連絡があったって言ったのは、親だけで」フードの声が小さくなった。「その子の友達は誰も、本人と話せてない」

　明日香は透を見た。透は明日香を見なかった。川の方を向いていた。

「その子、うちの高校に関係ある？」と透が言った。

　フードが、びくりと動いた。

「……なんで知ってるんですか」

「知ってない。でも君がここに来てる理由は、都市伝説の正体を探すためじゃなくて——最初の撮影者を探すためだ。最初の撮影者は、うちの学校の制服を着た人間のフォロワーにいた。繋がる可能性がある」

　沈黙が長く続いた。

　風が吹いた。

　フードがゆっくりと外された。

　中学生の女の子だった。目が赤い。泣いていたのか、それとも寝不足なのか。

「……その子の名前は、谷口さくらです」と彼女は言った。「一年生で、去年まで同じ中学にいた。高校に入ってから、しばらくしてLINEが返ってこなくなって——最後のメッセージが、『変な動画見ちゃった』だった」

　透の隣で、明日香が息を飲むのがわかった。

　透は川の方を向いたまま、静かに聞いた。

「変な動画って、どんな動画だったか知ってる？」

「……深夜に歩いてる人の動画、って言ってました」

　夜の空気が、少し重くなった気がした。

　【第四話　了】

　行方不明の一年生・谷口さくらの最後のメッセージ——「変な動画見ちゃった」。

　都市伝説と行方不明が、繋がった。

　透・明日香・フードの中学生の三人は、真相を追い始める。でも近づけば近づくほど、「最初の撮影者」の輪郭がはっきりしてくる。

　それは、思っていたより——ずっと近くにいた。

　次回「谷口さくらを探せ」