第6話 信用は値札より重い
宝石の値段には、単位がある。
円。ドル。カラット当たりいくら。
けれど、鑑定士の信用には単位がない。たった一度の誤鑑定でゼロになるくせに、十年正解し続けても満点には届かない。
《蒼哭》からＣ―０４の刻印を見つけた二日後、私はその信用を、三個の石の前へ並べることになった。
「救済審査という名前の公開処刑だね」
鑑定士協会の控室で、澪が紙コップのココアをすすった。
「縁起の悪い言い換えをしないで」
「じゃあ、資格停止ルーレット」
「悪化してる」
今日の審査は、私の業務制限を解除するための再試験だ。合格すればＣ級への仮昇格。不合格なら、Ｄ級資格そのものが半年停止される。
Ｃ級になれば、監督者なしで一般鑑定書を発行できる。三週間後の《王冠競売》で、Ｃ―０２からＣ―０８までの石へ正式な異議を申し立てるには、最低でもその資格が必要だった。
つまり、逃げ道はない。
「能力は使わないんだよね」
澪が私の両手へ厚手の白手袋をはめた。指先をもう一枚の薄い膜で覆い、手首をテープで留める。
「使わない。今日は石の声じゃなく、自分の目で答える」
「よろしい。触った瞬間に泣き出す便利機能は、課金停止です」
「機能扱いしないで」
澪はテープの端を爪で押さえたあと、私の手を一度だけ強く握った。
「間違えても、石はあんたを嫌いにならない」
「励ましてる？」
「石の話しかしてない」
耳が少し赤い。
かわいい、と口にしたら試験前に殴られそうなので、黙っておいた。
審査室には、白い鑑定台が一つ。正面に五人の審査員。左右の傍聴席には鑑定士と記者が座っている。
中央の黒い椅子に、華乃がいた。
今日の姉は《黒百合商会》の代表ではない。私の主張へ異議を出す対立鑑定士だ。
「どうして姉さんが」
「審査対象者と利害関係を持つ者が、最も厳しい反証を提出する。協会規定です」
華乃は机上の書類から目を上げない。
「私が甘い判定をするとでも？」
「逆。石より先に私を研磨しそう」
「研磨で済むと思わないことです」
傍聴席で澪が小さく吹き出した。
審査員長が咳払いをする。
「東雲凛香。課題は三石。各十分以内に、正体と処理を判定せよ。感情残留情報の読解は禁止。許可された器具のみ使用すること」
「はい」
「鑑定は正解の数だけでは評価しない。観察、根拠、保証可能範囲を含めて判断する」
最初のトレーが運ばれた。
赤いオーバルカット。見た目だけなら上質なルビーだ。
私は重量と寸法を記録し、十倍ルーペを当てた。内部には細い線が幾重にも走っている。直線ではない。レコード盤の溝のように、ゆるく曲がっている。
石を傾けると、丸い気泡が一つ、光の中へ浮いた。
「合成コランダム。ベルヌーイ法の合成ルビーです。曲線状の成長線とガス気泡を確認しました」
審査員がうなずく。
華乃は表情を変えない。
私は答案へ《合成》と書いた。
二石目は、長方形のエメラルド。
深い緑の中に、庭園のような亀裂と包有物が広がっている。いわゆるジャルダン。天然らしい顔をしているが、天然であることと、無処理であることは同じではない。
ファイバーライトを横から当てる。
亀裂の一部が青と橙に明滅した。
「天然エメラルド。含浸処理あり。屈折率の異なる充填材によるフラッシュ効果が見えます。軽度のオイルではなく、樹脂系の可能性が高いです」
「根拠はそれだけか」
左端の審査員が問う。
「紫外線下で亀裂内だけ蛍光が強いこと。表面へ達した部分に充填材の収縮痕があること。産地と処理材の特定には追加検査が必要です」
答えながら、胸の奥で小さく息を吐く。
二問。どちらも手応えがあった。
三石目が置かれる。
淡い桜色のオーバル。サファイアだった。
私はルーペを当て、偏光器の間で回す。内部には細いルチルの絹糸状包有物が残っている。高温加熱を受ければ崩れやすい特徴だ。結晶の成長線も自然で、合成を疑う曲線はない。
ガードルに小さな欠け。テーブル面には使用傷。古いリングから外された石らしい。
長波紫外線では弱い赤色。短波ではほぼ反応なし。
残り一分。
私は答案へ書く。
《天然サファイア。加熱を示す所見なし。充填その他の処理所見なし》
ペン先が紙から離れたとき、華乃の視線が石ではなく、私の指先へ落ちた。
「時間です」
審査員長が答案を受け取る。
一石目、正解。
二石目、正解。
三石目――不正解。
「天然サファイアである点は正しい。しかし、表面到達亀裂に透明樹脂の充填が認められる。東雲凛香、処理を見落とした」
喉の奥が冷えた。
審査室のモニターに拡大画像が映る。ガードル近くの細い亀裂。その奥に、確かに液面のような境界がある。
見たはずだった。
欠けだと思い、使用傷の一部として流した。
「……見落としました」
言い訳はできない。
「本審査は全問正解を合格基準とする。よって――」
「判定に異議があります」
華乃の声が、審査員長を止めた。
私まで顔を上げる。
「東雲凛香の誤鑑定に、異議はありません」
姉は淡々と言った。
「見落とした事実は変わらない。ですが、この設問を資格停止の根拠に使うことには反対します」
「理由を」
華乃は三石目の管理票を掲げた。
「試験用標準石として登録されたのは四年前。その際の報告書には《無処理》と記載されています。ところが現在の重量は、登録値より〇・〇三カラット軽い」
審査員たちが書類をめくる。
「登録後にガードルが欠け、補修研磨と樹脂充填を受けています。処理記録が管理台帳へ反映されていない」
「その資料はどこで」
「石を見れば分かります」
華乃はサファイアをライトへ傾けた。
「古い写真では、三時方向のガードルに天然のくぼみがある。現在は消え、隣に新しい研磨面が作られている。充填材もその研磨面から入れられたものです。さらに、試験開始前に配布された模範回答は《無処理》のまま」
審査員長の顔色が変わる。
つまり私は、石については間違えた。
そして試験もまた、石について間違えていた。
「模範回答に従えば、東雲凛香の回答は正解になる。現物に従えば不正解です。どちらを採用しても、管理不備を受験者へ負わせることになる」
華乃は答案を私の前へ戻した。
「東雲凛香。今なら回答を訂正できます。模範回答に合わせますか」
審査員の視線が集まる。
無処理と書けば、三問正解として扱われるかもしれない。
私はサファイアをもう一度見た。
薄桃色の光。地中で生まれた絹糸。人の手で埋められた亀裂。
きれいな石だった。
私が見落としたせいで、その事実が変わるわけではない。
「訂正します」
ペンを取る。
《天然サファイア。表面到達亀裂に透明充填材。加熱の有無は追加検査》
その下へ、一行足した。
《初回鑑定では充填を見落とした》
「模範回答ではなく、今見えている石に署名します」
審査室が静かになる。
華乃だけが、ほんの少し目を細めた。
「間違いを消せば、次も同じ場所を見落とします」
私は続けた。
「正しい鑑定士になりたいのであって、間違えなかったことにしたいわけではありません」
審査は二十分中断された。
結果、三石目は設問無効。私の観察手順、二石の正答、誤りを自分で保証範囲へ記載した点が評価され、Ｃ級への仮昇格が認められた。
有効期間は六か月。重大案件は御影先生の監督つき。
それでも、黒いＣ級章を渡された瞬間、指先が震えた。
「おめでと。炭素から一応、結晶にはなった」
廊下へ出ると、澪が缶入りのレモン炭酸を投げてよこした。
「ありがとう。褒め方は分からないけど」
「次は宝石になれるといいね」
「まだ鉱物扱いなんだ」
華乃が審査室から出てくる。
「姉さん」
「感謝は不要です。誤った試験で落ちた鑑定士は、正しい失敗すら学べません」
「でも、私の見落としを隠さなかった」
「隠す理由がありません」
「助けた理由は？」
華乃は足を止めた。
胸元のＣ―００は、今日も光を吸っている。
「あなたが王冠競売へ近づく理由を、一つ減らしたかっただけです」
「逆だよ。これで正式に異議を出せる」
「だから困っているのです」
姉は低く言った。
「Ｃ―０２からＣ―０８までの資料は忘れなさい」
「できない」
「資格章は盾ではありません。信用は、刃物より静かに人を殺します」
「それでも行く」
華乃の瞳に、怒りではない色がよぎった。
恐怖に似ていた。
「その石から手を引きなさい、凛香」
初めて、姉は私の名前を呼んだ。
けれど次の瞬間には背を向け、黒い廊下の先へ消えていった。
夜、御影宝石鑑定室へ戻ると、机の上に一通の黒い封筒が置かれていた。
差出人はない。
封蝋は深い赤。中央には、ルーペの中へ一滴の雫を落とした紋章が刻まれている。
私はその印を知っていた。
母が私物の鑑定記録にだけ使っていたものだ。
封を切る。
中には、黒いカードが一枚。
《秘密競売ノクターン 招待状》
開催は明夜。場所は港湾第九倉庫地下。
参加条件――Ｃ級以上の鑑定士一名と、補助者一名。
そして、勝者へ渡される品の欄に、こう書かれていた。
《東雲雫・未公開研究台帳》
鑑定士のメモ帳：宝石の「傷」は、世界に一つだけの身分証明書？
今回作中に登場した「インクルージョン（Inclusion）」。
日本語では「内包物」や「結晶内の欠陥」と訳されます。
一見すると宝石の価値を下げる「邪魔な傷」と思われがちですが、実はこれ、その石が地球の奥深くで何億年かけて育ったかを示す「天然のタイムカプセル」なのです。
* 顕微鏡の中の地球：
大昔のマグマの気泡や、別の鉱物の小結晶が閉じ込められており、産地（コロンビア産かミャンマー産かなど）を特定する絶対的な証拠になります。
* 完璧すぎる恐怖：
インクルージョンが「まったく存在しない」石は、世界で最も美しいとされる一方で、人工的に作られた合成宝石やガラスの可能性が高くなります。
