従兄が家族LINEで「国民的女優と交際中」と自慢したので、「正月に連れてきて」と父のスマホから頼んでおいた。当日、本物の彼女は従兄に「あなた、誰？」と言って、俺の腕に飛び込んできた

第四話 既読のつかない返事

正月2日の楡庭は、玄関から廊下の奥まで、出汁の匂いがしていた。

座敷に卓が三つ。上座に祖父母、その脇に伯父夫婦と崇史。

うちの両親は、入口にいちばん近い卓の端だ。叔母二人の家族も、分家の年寄りたちも揃っている。

従妹の紬(つむぎ)と従弟の敦志(あつし)は、もう卓の下でゲーム機を突き合わせていた。

乾杯が済むと、崇史が立ち上がった。

「えー、一応、仕事の挨拶ってことで」

スーツの内ポケットから名刺入れを出して、上座から順に一枚ずつ配って回る。

「あら、名刺。ずいぶん立派になって」

上の叔母が、両手で受け取った。

「配信って、テレビみたいなもの？」

「テレビより売れるよ。画面の向こうで、みんな財布出すんだから」

分家の年寄りが、へえ、と名刺を目から遠ざけて眺めた。

「稼ぐのは、この子だからねえ」

祖母が目を細める。伯母が、隣で膝を揃え直した。

「この前もね、鞄を買ってくれたのよ。私はいいって言ったのに、どうしてもって」

俺の前にも、一枚が滑ってくる。

『株式会社キオラ配信　ライブコマース配信者　鷺沢崇史』

キオラ配信。どこかで見た字面だった。

「うちの社長、実はこの町の出身なんだよ。そのうち紹介するわ」

崇史が、卓の向こうで声を張る。

俺は名刺を裏返して卓に伏せ、写真を一枚撮ってから、卓の下で根岸(ねぎし)に送った。

『この会社、分かる？』

返事は、1分もかからずに来た。

『社長、ご自分の会社です』

『昨年春の増資で、筆頭株主になられた会社です。初期にご出資された会社が上場したあと、最初に入られた案件でした』

『名刺のこちらの配信者は、昨年契約した業務委託の一人です』

『配信実績が振るいません』

『来月で契約終了の予定です』

『ご親戚でしたら、上に話を通しますが』

俺は一行だけ返した。

『公私混同はしない』

『承知しました。先方への連絡は控えます』

画面を伏せて顔を上げると、上の叔母と目が合った。

　　　　＊

「征吾ちゃん、お正月まで仕事？」

「まあ、少し」

崇史が、ビールのグラスを持ったまま笑った。

「社畜はそういうもんだって。上の人のLINEは即レス。既読つけて放っといたら、休み明けに席ないぞ」

何人かが笑う。

上の人、か。

床の間の掛け軸が、エアコンの風を受けて、裾だけかすかに揺れていた。

崇史が、今度は鞄から分厚いクリアファイルを引っぱり出す。

「ついでに報告。マンション、買いました」

「えっ、ほんとに？」

下の叔母が身を乗り出した。

「県庁のほうの人気学区。新築で、80平米。年末に引き渡しも済んでる」

ファイルから書類を一枚抜いて、卓の真ん中に置く。

「9000万円。ローンは月23万円だけど、まあ余裕だろ」

「9000万……」

「ねえ、9000万って、どれくらい？」

敦志が紬に小声で聞いて、紬は「知らない、いっぱい」と答えた。

「崇史くん、まだ31でしょう。一人でそんな」

湯呑みを置いて、伯父が短く言った。

「保証人は俺だ。そこは話がついてる」

座敷が、またひとしきり沸いた。

「たいしたもんだ。30そこそこで、なあ」

分家の年寄りが、伯父の盃に酒を注ぎに立つ。伯父は、照れたように盃を両手で受けた。

「征吾は、いつ買うんだよ」

崇史がこっちを見る。

「賃貸で足りてる」

祖父が、盃を卓に置いた。

「家も買えない男が、何を言う」

「ほんとにねえ。崇史と比べちゃ、かわいそうだけど」

祖母が続けると、伯母がすぐに頷いた。

「征吾ちゃん、大学院まで出て、今は何をしてるの？」

上の叔母の声は、あくまで心配している調子だった。

「結局、勉強なんて、お金にならなきゃ意味ないのよねえ」

「征吾ちゃん、住む所はどうするの。結婚するなら、先に家を決めないと。お嫁さんの来手がないわよ」

下の叔母が、そこへ重ねる。

父は下を向いたままだった。

「まあ、そもそも彼女もいないんだけどな」

崇史が言って、また笑いが起きた。

　　　　＊

俺は箸を置いた。

「で、彼女さんは何時に来るの？」

笑いが、途中で止まる。

「……は？」

「連れてくるって、書いてたよな」

「そうよ崇史、瑠衣ちゃん、何時に来るの？」

下の叔母が手を叩いた。紬と敦志が、ゲーム機から顔を上げる。

崇史は、グラスを置いた。

「ああ、うん。ちょっと、遅れてるのかもな」

「電話してみなさいよ。道に迷ってたら大変じゃない」

崇史はスマホを取り出して、しばらく画面を指で撫でていた。座敷じゅうの目が、その指先に集まっていく。

耳に当てる。

「あ、もしもし。キオラ配信の鷺沢と申します。……あ、マネージャーさん。いつもお世話になっております」

声が、一段高い。

「いや、あの、乙部さんに直接……ええ、はい。新年会の件で、ちょっと」

受話口から、女の声が漏れてくる。平らで、短い声だった。

「……そういったご用件は、事務所ではお受けしておりませんので」

「あ、はい。……はい、失礼します」

崇史はスマホを耳から離して、画面を少しのあいだ見ていた。

「仕事で、来られないそうだ」

「なんだ、それは」

祖父が、盃を卓に打ちつけるように置いた。

「親戚が揃って待ってるところに、仕事だと。舐められてるんだ」

「女優さんって、そういうものなのかしらね。お忙しいでしょうから」

下の叔母が、伯母の顔色をうかがいながら言う。

「まあ、来年もあるし。な」

崇史が、誰にともなく笑ってみせた。

　　　　＊

卓の下で、スマホが短く震えた。

画面に、瑠衣の名前が浮かんでいる。

『あと10分で着く』

座敷では、祖父がまだ、近ごろの女優の礼儀について話している。

俺は、親指を一度だけ動かした。

『来るな』

送った吹き出しの横に、何も付かない。

伯母が、崇史のグラスにビールを注ぎ足していた。

既読が、つかない。