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第9話　崩れる広場

　エルドリックが倒れた瞬間、広場が凍りついた。

　誰も動かなかった。

　人間も魔族も、兵士も民衆も、石畳に倒れた男を見ていた。

　次の瞬間、悲鳴が爆発した。

　人間が泣いた。魔族も泣いた。誰かがエルドリックの名前を叫んだ。

「魔族の仕業だ！」

「出鱈目だ！　魔族の使者も狙われたんだぞ！」

「じゃあ誰がやった！」

「聖王国の刺客だ！」

「黙れ！　証拠もないことを言うな！」

　声が声を押し潰していく。

　さっきまで同じ場所に立っていた人間と魔族が、互いを見た。庇おうとする者もいた。疑う者もいた。何が起きたのか分からず、ただ怯える者もいた。

　広場は、悲しみではなく混乱で裂けていった。

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　兵士が向かってきた。

　僕は短剣を振るい、その足を止めた。

「追え！」

　後ろで声が上がる。

　足が石畳を蹴る。人の間を縫う。肩がぶつかる。誰かが転ぶ。

「使者を守れ！」

「いや、捕らえろ！　何が起きたか分かるまで逃がすな！」

　声が重なる。

　一瞬だけ振り返った。

　魔族の使者が護衛たちに囲まれていた。守っているのか、逃がさないようにしているのか、分からなかった。

　足が止まりかけた。

　でも、動けなかった。

　任務は終わった。ここに残れば捕まる。家族への支援も失う。

　僕は目を逸らした。

　そして群衆に紛れて、広場から逃げた。

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　路地に入った。

　広場の悲鳴はまだ聞こえていた。さっきより遠い。けれど、消えない。

　壁に背中をつけた。

　呼吸が荒かった。手が震えていた。血のついた短剣が、まだ手の中にあった。

　僕は間違っていない。

　何度も言い聞かせた。

　僕は勇者だ。

　正しいことをした。

　短剣に反射した自分の顔は血に塗れていた。