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砂の女王と、黒猫の正体

　お読みいただきありがとうございます！

　黄金の部屋で過ごしたノアたちの前に、砂の女王クレオの使いである黄金の人形が現れます。

　案内された先の大広間で、クレオはシオンの「正体」に迫り——。

　どうぞお楽しみください！

　それからどのくらい経ったか。

部屋の空気にも慣れ始めた頃——

かちゃり。

石の扉が開く音。

全員が一斉に気配を張り詰めた。

けれど、入ってきたのは人間ではなかった。

　——からん。こつん。からん。

小さな足音。

軽い。硬い。金属と石が混ざったような、不思議な足音。

そして——蜂蜜と砂糖菓子が混ざったような、甘い匂い。

「なんだ、これ——人形？」

ガルドの声が、怪訝そうに響いた。

「黄金の人形が、一体だけ入ってきたぞ」

「人形……ッスか？」

フクが僕の膝から顔を上げた。

シオンが僕の耳元で囁いた。

「黄金の砂で編まれた、手のひらサイズの人形よ。猫の形——目は紅い宝石。クレオの魔力で動いている。伝令用ね」

人形が、からんと一歩前に出た。

そして——口が開いた。

流れ出したのは、あの女王の声だった。

怠惰で、甘く、どこか退屈そうな。

「——やぁ、お客様方。よく眠れたかしら？」

誰も答えなかった。

「ふふ。可愛くないわねぇ。まあいいわ。——妾の宮殿へようこそ。色々と聞きたいことがあるの。全員、大広間に来てちょうだい。案内するわ」

人形が、くるりと踵を返した。

石の扉が——するりと、独りでに開いた。

「罠だ」

ガルドが即座に言った。

「罠じゃないわよ」

人形の口から、クレオの声がくすくすと笑った。

「罠を張る必要がないもの。逃げ場なんて、最初からないでしょう？」

正論だった。

「——行こう」

ルークが静かに言った。

「この状況で逆らっても意味がない。それに——あの女は、俺たちを殺すつもりはないように見えた」

「おじさんも賛成だねぇ。少なくとも殺す気なら、あの砂漠で終わっていたよ」

クラウスが飄々と言い、立ち上がった。

僕もドスンさんの椅子から立った。

「行きましょう」

シオンが、小さくため息をついた。

その息に——微かな、恐怖の匂いが混じっていた。

「…………ええ」

　人形に導かれて、僕たちは長い廊下を歩いた。

石の壁が左右に続いている。

足元はなめらかに磨かれた黄金の石で、ドスンさんの重い足がとすん、とすんと規則正しく響いた。

途中で、横の通路から別の足音が合流してきた。

獣の息遣い。革の鎧が擦れる音。

「——レオン！」

フクが叫んだ。

「フク！無事だったか！」

レオンの声。

そしてアルヴァの低い声が続いた。

「……人間どもと一緒にされていたのか。無事か、ノア殿」

「ええ、おかげさまで。皆さんもご無事でしたか」

「無事と言えるかは微妙だがな。——あの女王の黄金人形が来て、同じように呼び出された」

獣人たちが合流した。

レオンが傍に来て、ふんふんと僕の匂いを嗅いだ。

「怪我はねぇか、ノア様」

「ありませんよ。ドスンさんが守ってくれましたから」

きゅるる、とドスンさんのランプが青く点滅した——たぶん。シオンが小さく「自慢げね」と呟いたから、きっとそうだ。

帝国兵の気配はない。

やはり、帝国だけは完全に別の場所に隔離されているらしい。

廊下が、突然広くなった。

空気が変わる。

乾いた石の匂いの奥から——蓮の花と、金木犀と、砂糖を焦がしたような甘い香りが、ふわりと押し寄せてきた。

天井が高い。

僕の頭上を、ゆっくりと風が回っている。

理の糸の密度が、一気に跳ね上がった。

この部屋の糸は——この宮殿のすべての糸の中心だ。

ここが、心臓。

「——ようこそ」

声が、降ってきた。

上から。

高い場所から。

怠惰で、甘くて、蜂蜜を煮詰めたような声。

「妾の退屈な宮殿に、こんなに大勢のお客様が来るのは何百年ぶりかしらねぇ」

しゃらん。

あの音。

金属の装飾——足首のアンクレットが、石の床に触れるたびに涼やかに鳴った。

クレオが、近づいてくる。

階段を——ゆっくりと、一段ずつ、降りてきているのだ。

その足音は支配者のそれだった。

急がない。急ぐ必要がない。

この空間のすべてが自分のものだと、骨の髄まで知っている者の歩き方。

「さて。改めて自己紹介をしておこうかしら」

しゃらん。

最後の一段を降りきった気配。

「妾の名はクレオ。この硝子砂漠と黄金宮殿の主——まあ、そんな大層な肩書きはどうでもいいわ。退屈で死にそうな引きこもりの女よ」

「引きこもり……」

僕は思わず呟いた。

「あら、聞こえてたの。可愛い坊やねぇ」

ふふ、と笑う気配。

蓮の花の匂いが、ふわりと近づいた。

「盲目の調律師。——妾の砂漠で随分と派手にやってくれたわね。あの無骨な特異点の糸を、あんなに綺麗にほどく手つき……久しぶりに面白いものを見たわ」

そこで——クレオの声が、わずかに色を変えた。

甘さの下に、鋼のような鋭さが覗いた。

「でも、妾が本当に興味があるのは、坊やじゃないのよねぇ」

足音が、僕を通り過ぎた。

蓮の花の匂いが、シオンのほうへ——

「——ねえ」

クレオの声が、蜜を垂らすように甘くなった。

「そこの黒猫ちゃん。ずいぶんと懐かしい匂いがするじゃない？」

シオンの体が、僕の肩の上で凍りついた。

「あら、お久しぶりねぇ——」

クレオが、一拍溜めた。

「——星影の円卓、第二席。みんなに嫌われてた、孤独な『日食(エクリプス)』ちゃん？」

空気が、凍った。

比喩じゃない。

シオンの体から放たれた殺気が、一瞬だけ部屋の温度を本当に下げた。

「——黙りなさい」

シオンの声は、氷の刃だった。

「おやおや。怖い怖い。でもその殺気、昔と全然変わってないわねぇ。いつもそうやって牙を剥いて、結局一人ぼっちになるんだから」

「黙れと言ったのよ」

「はいはい。——ああ、でもごめんなさいね。ちょっと懐かしくて、つい」

クレオは悪びれもせず、くすくすと笑った。

僕は首を傾げた。

「あの、すみません。エクリ……エクレア？というのは、お菓子の仲間ですか？シオンがお菓子の名前で呼ばれてるんですか？」

沈黙。

完璧な沈黙。

クレオが——ぷっ、と吹き出した。

「あっはは！お菓子！エクレア！あはは、この子最高ね！」

「ノア。黙ってなさい」

シオンが歯を食いしばっているのが、声だけで分かった。

「でもシオン、エクレアって美味しいですよね。チョコレートのやつが僕は——」

「黙りなさいっ！」

「——ふふ。いいわねぇ、坊や。あんたのこと、気に入ったわ」

クレオが僕の頬をつん、と指先で突いた。

その指は驚くほど細くて、乾いた砂のような温度だった。

　お読みいただきありがとうございます！

　砂の女王クレオの前に連れ出されたノアたち。

　クレオは、シオンの正体である「星影の円卓、第二席・日食（エクリプス）」を一瞬で見抜きます。

　緊迫した空気の中、ノアの「エクレア」という天然ボケが炸裂する一幕でした。

　次回、クレオの視線は魔法使いクラウスへと向けられ……？

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