一触即発の戦場と、傲慢なる博士
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無音の砂漠で対峙するノアと勇者ルーク。
しかし二人の静かな対話を遮るように、帝国の魔導科学者ドクトル・メビウスが前に出ます。
彼の冷酷な挑発が引き金となり、一触即発の戦場が——崩れ始めます。
どうぞお楽しみください！
ルークの声が途切れた沈黙の中に、別の足音が割り込んできた。
硬い革靴の底が硝子の地面を叩く、乾いた音。ルークたちの足音とは違う。上品で軽やかで、しかしどこか——生き物の体温を感じさせない足音。
「ルーク君、ルーク君。そう突っ立っていないで、少し退いてくれたまえ」
穏やかな声だった。
柔らかく、品よく、老紳士が孫に諭すようなトーン。
けれどその声の裏に、僕の耳は嫌な音を聞いた。
金属を擦るような、鋭く薄い振動。人を「人」ではなく「もの」として見ている者だけが出す、あの種類の音。
「メビウス博士、今は——」
「いいからいいから。君たちは少し感傷的になりすぎだ。これは学術的に極めて重要な案件なのだよ」
足音が、ルークの横を通り過ぎた。
止まったのは、僕の正面。五歩ほどの距離。
微かに甘い香水の匂い。その下に、薬品の匂いが混じっている。鉄錆と消毒液と、何か得体の知れない化学物質。
「ほう……これが、例の魔王ノアか」
品定めするような声。
コレクターが珍しい標本を見つけたときの、あの声に似ている。
「盲目。白髪。触媒なし。杖なし。——なるほど、報告通りだ」
男の指が、何かを走らせている音がした。手帳か、あるいは記録用の魔導具か。
「実に興味深い。これほどの特異な魔導体を、こんな辺境で放置しておくとは。帝国の研究所なら、もっと有意義に——」
「メビウス博士」
ルークの声が鋭くなった。
「退いてください。今は僕が——」
「まあまあ。勇者殿は交渉が得意ではないようだからね。こういう『サンプル』の扱いは、私ども（わたくしども）の領分だよ」
サンプル。
この人は今、僕のことを「サンプル」と呼んだ。
背後で、レオンの歯が軋む音が聞こえた。
バラムが低く唸った。
アルヴァの呼吸が変わった。
二世たちの殺気が、じわりと滲み出している。
「さて、魔王ノア君。いや、ノア君でいいかな。君のその魔術体系は、帝国の魔導工学の常識からは完全に逸脱している。触媒なしでの理の直接操作——そんなことは理論上あり得ない。まるで機械の制御基盤をすっ飛ばして、手で歯車を回しているようなものだ」
男は一息に喋り続けた。
「実に、実に素晴らしい。ぜひ詳しく調べさせてもらいたい。帝国の研究棟には最新の解析設備が——」
「あの」
僕は口を挟んだ。
「お気持ちはありがたいんですが、僕、解析されるのはちょっと苦手でして」
「苦手？ ははは、心配は要らんよ。痛みはほとんどない。最新の麻酔技術は——」
「いえ、そういう問題じゃなくて。くすぐったいのが苦手なんです」
「…………」
男の声が一瞬止まった。
「……くすぐったい？」
「はい。昔、ルークさんたちに健康診断を受けさせられた時も、お腹に聴診器を当てられて大変なことになりまして——」
「ノア」
シオンが僕の肩の上で、小さく尻尾を振った。
黙りなさい、という合図だった。
「——まあ、いい」
男の声から、柔和な仮面がほんの少しだけ剥がれた。
「理解しやすく言い直そう。君という存在は、人類の魔導技術を百年進める可能性を秘めた貴重な『素材』だ。このまま野放しにしておくのは、あまりにも——」
「素材、ときましたか」
僕はフクの背中で体勢を直した。
「さっきはサンプルで、今度は素材。ずいぶんとモノ扱いがお好きなんですねぇ」
「事実を述べているまでだよ、坊や。感情論は科学の前では無意味だ」
男の視線が、わずかに下がった。
僕を背に乗せているフクの方だ。
「おや……これは」
声の温度が、変わった。甘い毒が滲むような、収集家の色。
「太陽系統の魔力を宿すフェンリル種？ しかもこの純度……野生でこれほどの個体は、帝国の記録にもない。実に、実に希少だ」
手帳を走らせる音が速くなった。
僕の下でフクが、びくりと身を固くした。
「そしてそちらの獅子族の少年——」
メビウスの声が、レオンへ向いた。
「太陽の仔の血統か。素晴らしい。同系統の魔力を宿す実験動物が二匹も揃うとは、対照実験には理想的な——」
——実験動物。
フクのことも。レオンのことも。
この人は「動物」と呼んだ。
その言葉が、決定打だった。
「——てめぇ」
レオンの声が、炸裂した。
炎のように熱く、獣のように低い。地面を蹴る足音。飛び出そうとしている。
「レオン！」
アルヴァの制止が飛ぶ。
「黙ってられるかよ！ こいつら、俺たちを——実験動物みてぇに——！」
「落ち着け！ 挑発に乗るな！」
「——ッ！」
レオンの足が止まった。
だが、全身から発する殺気は収まっていない。灰狼族の斥候たちの呼吸が荒くなっている。ガルダが上空で旋回する翼の音が鋭くなった。バラムの武器が鳴っている。
向こう側でも、帝国兵たちが動いた。
魔導ヘルメットの内部で詠唱が始まる音。金属の擦れる音。砲門が開く重い軋み。
戦場の空気が、一瞬で煮詰まった。
「メビウス博士！ 下がってください！」
ルークの声が、怒気を含んでいた。
「この場の指揮権は勇者パーティにある！ 帝国軍の独断行動は——」
「勇者殿」
メビウスの声が、穏やかなまま遮った。
「君の任務は魔王の討伐だ。であれば——少々手荒でも、捕縛が最善ではないかね？」
その声には、もう品の良い仮面は残っていなかった。
老人の声をした、氷のような命令。
「第三中隊。あの獣人どもを排除しろ。魔王は無傷で確保。——全砲門、開け」
乾いた音がした。
帝国の魔導車両の砲身が回転する、重く鈍い機械音。
「——ッ！」
アルヴァが叫んだ。
「全員、構えッ！」
一瞬で空気が変わった。
獣人たちの体勢が沈む。ルークたちが武器を抜く音。セシリアの杖が空気を切る音。ガルドの盾が構えられる重い金属音。クラウスの杖が硝子を突く音。
帝国兵の詠唱が完成した。
空気が裂けた——。
ドォン、と。
魔導砲の第一射が、僕たちの頭上を飛んだ。
「——ノア様！」
ヤスハの声。
「伏せて——ッ！」
フクが本能的に身を伏せた。僕の体がフクの背中に押しつけられる。
シオンが「前方——！」と叫んだ。
帝国兵の一斉射撃。
火球。雷撃。風の刃。
教科書通りの、力任せの砲撃が、僕たちと獣人たちに向かって殺到する——。
レオンが咆哮した。
あの大きな背中が、僕たちの前に立ち塞がった。
迎え撃つ気だ。
「ぶっ殺してやる——ッ！」
レオンの全身から、灼熱のマナが溢れ出した。
太陽の仔の血が脈打つ、凄まじい熱量。
金の獅子のたてがみが逆立ち、大気が焦げる匂いがする。
あと一瞬。
あと一瞬で、取り返しのつかない衝突が——。
お読みいただきありがとうございます！
メビウスの冷酷な「サンプル」「素材」発言に、レオンたちの怒りが爆発。
帝国軍の先制攻撃で、一触即発の大激突が始まろうとします。
あと一瞬で衝突が起こる、その瞬間——。
次回、この戦場に「絶対的な存在」が舞い降ります。
どうぞお楽しみください！
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