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無音の砂海と、宿命の足音

　お読みいただきありがとうございます！

　硝子砂漠の境界で一夜を明かしたノアたち。

　明朝、いよいよ音が消滅する「無音の領域」へ足を踏み入れます。

　しかし、砂塵の向こうから近づいてくる足音は——ノアがずっと遠くに感じていた、あの懐かしい旋律でした。

　どうぞお楽しみください！

　硝子の大地を踏む音は、薄い氷を割るような、乾いた高音だった。

　かつん。かつん。

　フクの爪が硝子を弾くたびに、澄んだ音が朝の空気に散っていく。夜明けの砂漠は冷えていて、吐く息がかすかに湿っている。しかし太陽が昇り始めると、その湿り気はあっという間に奪われるだろう。

「行くぞ」

　アルヴァの一言で、全員が境界線を越えた。

　一歩。

　二歩。

　三歩目で——世界から、音が消えた。

　フクの爪が硝子を踏む音が、ない。自分の呼吸が, ない。心臓の鼓動すら、鼓膜に届かなくなる。

　完全な、無音。

　まるで耳の奥に綿を詰め込まれたような——いや、それよりもっと根源的な遮断。音という概念そのものが、この空間から削り取られている。

「——っ」

　フクの背中の毛が一斉に逆立った。太陽の仔の体温が急激に揺らぐ。怖がっている。当然だ。生き物にとって、音の消失は死の予感に等しい。

　僕は指先を持ち上げた。

凍りついた理の糸を、一本だけそっと摘まむ。

リンッ、と爪弾く。

光の糸が揺れ、その振動が波紋のように広がっていく——僕たちを中心に、直径十数メートルほどの薄い膜のような領域が生まれた。

音が、戻った。

かつん、とフクの爪が硝子を叩く音。ざ、とアルヴァの足裏が砂を擦る音。自分自身の呼吸の音。

「——は、っ」

アルヴァが息を吐いた。その呼気に、驚愕が滲んでいる。

「……なんだ、今のは。俺たちは確かに境界を越えたはずだ。なぜ音が——」

「僕の近くにいれば大丈夫ですよ」

僕はフクの首をぽんぽんと叩いて落ち着かせながら、言った。

「凍っている糸を、少しだけほどいて流しているだけです。耳も痛くなりませんから」

沈黙。

背後で、二世たちの息遣いが聞こえた。レオンが何か言いかけて、やめた。バラムが小さく唸った。ガルダが上空で翼を震わせた——信じられない、という種類の振動。

「……歩きながら、常時、調律しているのか」

アルヴァの声は低く、硬かった。

「ええ。まあ、散歩みたいなものですから」

「散歩……」

アルヴァが絶句した。

「お師匠、すごいッス！　音、聞こえるッス！」

フクの尻尾がぶんぶんと振れて、僕の背中に当たった。さっきまでの怯えが嘘のように、足取りが軽くなっている。

「ノア様……」

ヤスハが、かすかに震える声で言った。

「精霊たちの声は、まだ聞こえません。でも——ノア様の糸の音だけが、泉のように響いています。こんなに優しい魔術、初めて聴きました」

「ありがとうございます。でも、あまり離れないでくださいね。僕の手の届く範囲だけなので」

「了解した」

アルヴァが隊列を締め直す声。簡潔で、迷いがない。

——信頼、だと思った。もう疑いのない、純粋な。

「ノア」

シオンが僕の肩の上で、尻尾をぴくりと動かした。

「何ですか？」

「…………前から来るわ。複数。——かなり大きな集団」

僕は指先を広げた。

凍りついた糸の海の中に、遠くから——ぶうん、という振動が伝わってくる。大地を這うような、低く重い共鳴。何か巨大な装置が駆動している音だ。

それだけじゃない。

その装置群の周囲を取り巻くように、マナの残滓が乱れている。人為的に汚染された、嫌な種類のマナ。鉄錆と薬品を混ぜたような不快な匂い。

「帝国の遠征隊だな」

アルヴァが低く唸った。鼻が利く。

「砂漠の奥から北上してきている。規模は——大きい。魔導車両の駆動音が五つ以上。随伴歩兵も相当数いる」

「帝国……ドクトル・メビウスか」

レオンの声が、獣のように低くなった。名前を口にしただけで、殺意が漏れ出ている。

「——落ち着け、レオン」

アルヴァが鋭く制した。

「……ちっ」

レオンが舌打ちを飲み込んだ。だが、拳を握る音が聞こえた。骨が軋むほどの力で。

僕はフクの背中で体を起こし、指先の感覚を遠くへ伸ばした。

凍りついた糸の奥に、帝国の魔導兵器の重い響きがある。金属と金属が擦れ合い、歯車が噛み合い、何かが唸りを上げている。無音の砂漠で音を維持するための装置——力技で空間を震わせているのだろう。酷く無骨で、不安定な音。

でも——その装置の音の向こうに。

僕の指先は、もうひとつ別の音を拾っていた。

清らかで、真っ直ぐで、どこか——痛いほどに眩しい旋律。

「…………」

息が、止まった。

知っている。

この音を、僕は知っている。

世界中のどんな音の中からでも聞き分けられる。どれだけ遠くても、どれだけ歪んでいても——この旋律だけは、僕の魂に刻まれている。

——ルーク。

指先が、震えた。

「ノア？」

シオンが僕の肩の上で身じろぎした。

「……知ってる音がします」

「…………」

シオンは何も言わなかった。ただ、尻尾が僕の首にきゅっと巻きついた。

——分かっている。分かっているわよ、という沈黙だった。

　お読みいただきありがとうございました！

　無音の砂海へと踏み入り、美しい「音の聖域」を灯したノアたち。

　しかし、砂漠の静寂を切り裂いて近づく帝国の気配のなかに、ノアは誰よりも早く、あの懐かしく眩しいルークの旋律を捉えます。

　シオンとの無言の沈黙のなか、宿命の再会がすぐそこに迫っていました。

　次回、ついに砂塵の向こうからルークたちが姿を現します——どうぞお楽しみに！

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