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硝子の境界と、凍てつくマナ

　お読みいただきありがとうございます！

　二世たちと共に南下を続けるノアたち。

　道中で一息つき、ドスンさんの変幻自在な活躍や思い出のハーブティーを囲む穏やかなひととき。

　しかし、そこから一歩進んだ先で待ち受けていたのは、大地のマナすら凍りつき、音が全く消えてしまった不気味な「硝子砂漠」の境界でした。

　どうぞお楽しみください！

　正午を少し過ぎた頃、アルヴァが隊列を止めた。

「ここで休憩を取る。——水場がある」

　岩陰から湧き出ている冷たい泉の音が聞こえた。僕がフクの背中から降りると、足の裏に焼けた石の熱が伝わってくる。もう随分と南に来たらしい。空気が乾いて、喉が渇く。

「ドスンさん、降りて大丈夫ですよ」

背中のドスンさんに声をかけると、球体がぽとんと僕の背から離れ、ころころと地面を転がり——きゅるるるる、と音を立てて展開した。

装甲板が開き、関節が伸び、ずんぐりとした元の体躯に戻る。そして地面にどっしりと腰を据えると、背面の装甲が倒れて——平たいベンチのような形に変形した。

「おっ」

レオンが目を丸くした。

「こいつ、椅子になんのか」

「ドスンさん、色々な形になれるんです。ソファーにも、テーブルにも」

きゅる。

ドスンさんのランプが誇らしげに黄色く光った。

「フク、座るッス！」

フクが小さく戻り、ドスンさんのベンチにぽふんと飛び乗った。尻尾をぱたぱた振っている。

「……あの」

バラムが、おずおずと近づいてきた。

「座っても、いい？」

きゅる。

ドスンさんのランプが青に——歓迎の色に変わった。

バラムがそっと腰掛けると、巨体に合わせてドスンさんの座面が微調整された。きゅる、きゅる、と小さな駆動音。

「……座り心地、いいな」

「でしょう？」

僕がお茶を淹れ始めると、アイラが「何それ、いい匂い」と寄ってきた。

携帯用の小さな茶器を取り出して、泉の水を沸かす。ドスンさんが表面の一部を発熱させて、やかん代わりになってくれた。

「ハーブティーです。ドール・ガリアで分けてもらった茶葉で」

「へえ。……人間って、旅の途中にお茶なんか飲むの？」

「僕は飲みます」

「ノアだけよ、こんなのんびりしてるのは」

シオンが呆れたように言ったが、差し出された茶碗にはちゃんと鼻先を近づけていた。

僕は人数分の茶碗を並べた。

「皆さんもどうぞ」

「……」

アルヴァが、一瞬だけ間を置いてから——静かに茶碗を受け取った。

レオンも、ぶっきらぼうに受け取る。ガルダは無言で翼を畳んで降りてきて、爪の先で器用に茶碗を掴んだ。

「ノア様、ありがとうございます」

ヤスハが両手で受け取り、湯気にそっと顔を寄せた。

「……いい香り。草原の風みたい」

「でしょう？　この茶葉、ベルさんが——」

そこまで言いかけて、止まった。

——ベルさん。

ドール・ガリアで、最後に僕たちの背中を見送ってくれた女性。

泣きそうな顔で、でも笑っていた人。

あの人たちは、今——元気だろうか。

「ノア」

「……はい。ええと、知り合いの宿屋の女将さんが、餞別にくれたんです。大事に飲んでます」

「ふうん」

アイラが茶碗を傾けて、ぷはっと息を吐いた。

「悔しいけど、美味い」

「レオンは？」

「……まあ、飲めるな」

「素直じゃないわね、あんた」

「うるせえ」

岩場に座って茶を飲む七人と、一匹と、一匹と、一つの鉄塊。

不思議な光景だろうなと思う。見えないけれど。

　午後の行軍は、地形が目に見えて——いや、足裏で感じるほどに変わった。

岩場の石が、ざらざらとした砂混じりになっていく。風に乗る匂いから、木の気配がほとんど消えた。代わりに、鉄錆のような、焦げた砂のような匂いが鼻の奥にかすかに刺さる。

「砂漠の匂いね」

シオンが呟いた。

「もう近いわ」

アルヴァが、前方で足を止めた。

「……全員、止まれ」

声が硬い。

フクの耳がぴんと立ったのが、毛の動きで分かった。

「どうした、アルヴァ」

レオンが低い声で問う。

「——見ろ」

沈黙。

二世たちの呼吸が、一斉に浅くなった。何か——よくないものが、目の前に広がっているのだろう。

「シオン」

「……ええ」

シオンの声が、かすかに震えていた。

「硝子砂漠の境界線よ、ノア。地面が——普通の砂と岩から、自然にガラスに変わっている。溶けた砂が冷えて固まったような、不自然な地面がどこまでも続いてる」

「綺麗ですか？」

「……綺麗よ。綺麗だけど、異常。自然にこうはならない」

僕は、フクの背中からそっと降りた。

靴の裏が、じゃり、と音を立てた。砂を踏む感触。そこから一歩踏み出すと——かつん、と硬い音に変わった。

硝子だ。

靴底を通じて伝わる温度が、一気に冷えた。灼けた砂漠の中に、氷のように冷たいガラスの大地。

「……マナが凍っている」

僕は、指先をそっと地面に触れた。

理の糸が——止まっていた。

流れるはずのマナの糸が、一本残らず静止して、ガラスの中に閉じ込められている。川の水が一瞬で凍りついたような、不自然な静寂。

「ノア様」

ヤスハが、声を震わせた。

「精霊たちの声が……ここから先、何も聞こえません」

「ああ」

アルヴァが低く頷いた。

「ここが境界だ。——これより南が、無音の領域」

風が吹いた。

だが、その風が硝子の大地に触れた瞬間——音が、消えた。

風の音が、ない。

砂を巻き上げる音が、ない。

空気は動いているのに、鼓膜に届く情報だけが消失している。

世界から、音だけが抜き取られたような——

「…………」

僕は、指先を硝子の地面から離した。

糸の先に触れたものは、怒りでも悲しみでもなかった。

ただ——とてつもなく、深い孤独だった。

何千年も、ひとりぼっちで泣いている誰かの——凍りついた涙のような。

「ノア」

シオンが、僕の肩の上で身じろぎした。

その声には、珍しく——焦りに似たものが混じっていた。

「……この先にいるもの、私は知ってる」

「シオン？」

「後で話す。——今は、ここまでにしましょう」

シオンの尻尾が、僕の首にきゅっと巻きつく。

冷たかった。いつもより、ずっと。

アルヴァが振り返った。

「今日はここで野営する。——明朝、境界を越える」

二世たちが頷いて、手際よく野営の準備を始めた。

僕は背中のドスンさんを降ろした。きゅるるると展開し、今度は小さな焚き火台のような形に変形してくれる。

フクがとてとてと僕の足元に来て、鼻先をぐりぐりと膝に押しつけた。

「お師匠……なんか、ここ、怖いッス」

「大丈夫ですよ、フク」

僕はフクの頭を撫でた。

太陽の仔の毛は、いつもより少しだけ——冷えていた。

硝子砂漠の境界線から、音のない風が吹いてくる。

その風の奥に、僕の指先は確かに感じていた。

——泣いている。

この砂漠の奥で、何千年もの間、誰にも聞こえない声で、誰かが泣いている。

僕のすべきことは、最初から変わらない。

星の綻びを、直す。

ただ——シオンの冷たい尻尾の震えが、気にかかった。

　お読みいただきありがとうございました！

　前半の穏やかなお茶会から一転、辿り着いた「硝子砂漠」の不気味な境界。

　音が消滅し、マナの糸すら凍りつく不自然な大地の奥底に、ノアは深く凍てついた「誰かの涙と孤独」を感じ取ります。

　そしてかつての記憶に顔をしかめるシオン。彼女が語った「知っている」という存在の正体とは……？

　次回、いよいよこの絶対の静寂を孕む「無音の領域」へと歩みを進めます。

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