84/105

焚き火の宴と、無音の招待状

　お読みいただきありがとうございます！

　模擬戦を終え、獣王ゲイルに「客人」として迎えられたノアたち。

　五牙の長たちと獣王が並ぶ食卓に招かれ、温かな食事を囲みながら、なぜ人間に「魔王」と呼ばれているのか、そして大山脈が今抱えている深刻な問題が語られます。

　静かな夜に交わされる言葉が、新たな旅路への扉を開きます。

　砦の最上層——獣王の広間は、想像していたよりも質素だった。

　巨大な岩壁をくり抜いた半洞窟の広間に、長い石のテーブルがどんと据えられている。天井には無数の燭台が吊るされ、獣脂の炎がゆらゆらと揺れていた。

　テーブルの上座にゲイルが座り、その左右に五牙の長たちが並んでいる。

　僕たちは——その向かい側に、客人として通された。

「さあ食え、小僧。腹が減っては話もできん」

　ゲイルの声に促されて、目の前に次々と料理が運ばれてくる。

　焼いた山羊の肉、煮込んだ根菜の鍋、蜂蜜を垂らした固いパン。——そして、レオンが言っていた山イチゴのスープ。

「おや。甘い匂いがしますね、シオン」

「山イチゴとヤギ乳のスープよ。……悔しいけど、いい匂いね」

　シオンが僕の右肩の上で、小さく鼻をひくひくさせた。

　僕がスープを一口すすると、ほのかな酸味と甘みが舌に広がった。

「……美味しい」

「だろ」

　テーブルの向こうで、レオンがぼそりと言った。

「バラムの奴が作ると、なぜかこれが一番うまい」

「……レオンが美味いって言うと作り甲斐がある」

　バラムが巨体を揺らして照れくさそうに笑う。その隣でアイラが「あんた料理の時だけ繊細よね」と冷静に突っ込み、ガルダが翼を畳んで黙々と肉を齧っている。

　アルヴァだけが、少し離れた場所から僕たちを静かに観察していた。

　——まだ、完全には心を開いていない。けれど、敵意はもうない。

　フクはもう三皿目の肉をハグハグと平らげており、ドスンさんはテーブルの脇できゅるると体を丸め、単眼のランプを穏やかな青に灯していた。

　不思議な食卓だった。

　獣王と五牙の長たちが並ぶ席に、盲目の人間の少年と、黒猫と、仔狼と、鉄塊が座っている。

「——さて」

　ゲイルが骨付き肉を豪快に齧り終え、ぐいと杯を煽ってから口を開いた。

「小僧。お前に訊きたいことがある」

「はい」

「なぜ人間どもは、お前を『魔王』と呼ぶ」

　広間が、しん、と静まった。

　五牙の長たちの視線が、一斉に僕に集まる。

「……僕にも、正直よく分からないんです」

　僕は、苦笑した。

「以前、ある街で——星の綻びを直しました。特異点と呼ばれる、世界のマナが歪んで暴走している場所です。それを調律……ええと、元に戻したんです」

「元に戻した、だと？」

「はい。歪んだマナの糸を解いて、正しい流れに編み直しただけです。……でも、その時の戦いの映像が街の中継で流れて、僕の魔術が——その、とても大きく見えてしまったらしくて」

「……フン」

　ルーガスが鼻を鳴らした。

「つまり貴様は、世界を救った行為を以て、世界の敵に仕立て上げられたと？」

「救ったなんて大袈裟なものじゃないですけど……はい、そういうことに、なってしまいました」

「バカバカしい」

　ゼピュロスが吐き捨てた。

「人間どもの愚かさは百年前から変わらんな。恩人を追い立てる。俺たちの同胞を実験台にしたのと同じだ。——やることが変わらん」

　実験台。

　その言葉に、テーブルの空気がさらに冷えた。

「……実験、ですか？」

「知らんのか、小僧」

　ゲイルの声が、低くなった。

「二十年前、ガルヴァニア帝国が俺たちの国境の村を襲った。若い獣人を四十人以上攫い、『感覚略奪実験』と称して——獣人固有の聴覚や嗅覚を切り取り、人間の兵士に移植しようとした」

「……っ」

「生き残りは、三人だった。全員が五感の大半を失い、廃人となって帰された。——見せしめだ」

　僕は、何も言えなかった。

「ルーガスの弟は、その三人のうちの一人だった」

　ゲイルが静かに言った。

　ルーガスは黙ったまま、杯の中の酒を睨んでいた。

　——だから。

　だから彼らは、人間を信じない。信じられない。

「……ごめんなさい」

　僕は、小さく頭を下げた。

「僕には、何もできません。でも——」

「謝るな」

　ゲイルが遮った。

「お前がやったことじゃない。——だが、お前が人間であることは事実だ。その上で、俺はお前を客人として迎えた。その意味が分かるか？」

「……」

「お前は今日、俺の精鋭を指一本で完封して、誰も傷つけなかった。それは『強さ』じゃない。あれは——お前の本性だ」

　ゲイルの声に、不思議な温かさが混じった。

「守護者（まもりびと）。——俺はそう言ったな」

「はい」

「その守護者に、頼みがある」

　——来た。

　シオンの尻尾が、僕の首筋でぴくりと動いた。

「南だ」

　ゲイルが、テーブルの上に大きな手を置いた。

「俺たちの領土の南に、硝子砂漠がある。そこに——半年前から、異変が起きている」

「……無音の蝕病」

　僕が呟くと、ゲイルの眉が動いた。

「知っているのか」

「ここに来る途中、少しだけ触れました。マナの歪みが……音を消している」

「そうだ。砂漠の中心から無音が広がり続けている。——最初は砂漠の端だけだった。だが今は、俺たちの南の集落にまで浸食が始まっている」

　バルガスが、静かに口を開いた。

「無音の領域に入った者は、共有聴覚を通じて脳に激痛が走り、錯乱します。斥候を三隊送りましたが、いずれも深部に到達できず撤退。——原因は不明です」

「砂漠の中心に、何かがある」

　ヴォルダがぶっきらぼうに言った。

「だが、近づけねえ」

　僕は、スープの椀をそっとテーブルに置いた。

「……ゲイルさん」

「ん？」

「それは——特異点です」

　広間が、再び沈黙した。

「星の綻び。世界のマナが結び目のように歪んで暴走している場所。僕が各地で調律してきたものと、同じです」

「……それを、お前が直せるのか」

「直せます」

　僕は、はっきりと言った。

　迷いはなかった。

　南の砂漠に、特異点の気配を感じていたから。

「……ノア」

　シオンが、僕の耳元で囁いた。

「分かってるわよね。あの砂漠の奥に何がいるか、まだ分からないのよ」

「ええ。でも、放っておいたら——この人たちの南の集落が飲まれます」

「…………」

　シオンが、小さく溜息をついた。

「……はいはい。あなたはいつもそう」

　呆れたような、でもどこか誇らしげな声だった。

「ゲイルさん」

　僕は、崖の上の獣王に向き直った。

「僕に、その砂漠の調査をさせてください。——特異点を調律します」

　ゲイルが、じっと僕を見ていた。

　長い沈黙。

　そして——にやりと、獣王が笑った。

「言うと思ったぞ、小僧」

　ゲイルが立ち上がり、テーブルをどんと叩いた。

「二世の精鋭を同行させる。アルヴァ、レオン、ガルダ、バラム、アイラ——お前たちが案内と護衛だ」

「——了解」

　アルヴァが、静かに頷いた。

　その横で、レオンが少し驚いた顔をしていた。

「……俺たちが、こいつの護衛？」

「文句あるか」

「ねえよ。——ただ」

　レオンが、ちらりと僕を見た。

「護衛っつうか、こいつの方が強えから、何を護衛するのか分かんねえけど」

「レオン」

　アルヴァが短く言った。

「砂漠を知っているのは俺たちだ。——それだけで、意味がある」

「……ふん」

　レオンが腕を組んで、ぼそりと呟いた。

「……まあ、スープの礼くらいはしてやる」

　バラムが小さく笑い、アイラが「素直じゃないわね」と肩をすくめた。

　ガルダは翼を一度広げ、無言で首を縦に振った。

　ヤスハが——崖の上の席から、そっと立ち上がった。

「あの——」

　震えるような、でも芯のある声。

「私も、同行させてください」

「ヤスハ」

　ルーガスが鋭い声を上げた。

「お前は五牙の長だ。砂漠に出る必要は——」

「蝕病の浸食は、精霊たちの悲鳴でもあります。巫女として、それを聴かなければなりません」

　ヤスハが、静かに、でもはっきりと言った。

「それに——」

　少女の視線が、僕のほうに向いた気がした。

「ノア様のまとう色を、もう少し近くで視たいのです」

「…………」

　ルーガスが黙った。

　ゲイルが「……好きにしろ」と短く笑って、杯を掲げた。

「明朝、出立だ。——小僧、酒は飲めるか」

「すみません、お酒はちょっと……お茶があれば嬉しいです」

「茶ぁ？」

　ゲイルが豪快に笑った。

「こいつは傑作だ！　魔王がお茶ときた！！」

　広間に笑い声が響いた。

　五牙の長たちの中にも、ほんの少しだけ——険しさの溶けた空気が混じっていた。

　フクが「ノア、肉もう一個！」と尻尾を振り、ドスンさんが単眼のランプをぽう、と黄色く灯す。

　シオンが僕の肩の上で、前脚をぺろりと舐めた。

「……まったく。あなたって本当に、いつもこう」

「こう、って？」

「知らない間に、敵の食卓に座ってるのよ」

「敵じゃないですよ、シオン。——だって、スープが美味しい」

「…………」

　シオンの尻尾が、ぱたんと僕の首を叩いた。

　——明日、僕たちは南の砂漠へ向かう。

　無音の特異点。星の綻び。

　それを調律するのが、僕の旅だ。

　温かいスープの余韻を舌に残しながら、僕はそっと微笑んだ。

　お読みいただきありがとうございました！

　獣王の食卓で明かされたノアの「魔王」の真実——世界を救った行為が、そのまま追放の理由になるという皮肉。

　そして獣人たちが人間を信じられない深い理由も語られました。

　南の硝子砂漠に広がる「無音の特異点」。ノアにとって、それは逃げる理由ではなく、進む理由です。

　二世の精鋭たち＋ヤスハを加えた共同調査隊が、いよいよ砂漠へ出発します！

　ブックマークや評価、ご感想をいただけますと、執筆の大きな励みになります！