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流体金属の防壁と、五牙の連携

　お読みいただきありがとうございます！

　ついに始まった、第二世代の精鋭たちとの模擬戦。

　アルヴァ、レオン、ガルダ、バラム、アイラの見事な連携攻撃がノアを襲います。

　対するノアは、ドスンさんの変幻自在な流体金属の防壁を展開。

　圧倒的なチームワークに、ノアたちはどう立ち向かうのか……！

「——始め」

　ゲイルの声が消えた直後。

　奈落の空気が、一斉に変わった。

　五つの気配が、ばらばらに散った——ように見せかけて、違った。

　理の糸を通して触れる彼らの動きは、散開ではなく、まるで一枚の布が広がるように、ぴたりと呼吸が揃っていた。

「——まずは力試しだ」

　焼けた鉄と煤の匂い——バラムが、正面から地面を踏みしめた。

　ずん、と奈落の底が震える。

　重い。

　ただ立っているだけで、地面ごと沈み込むような圧力。

　巨大な鉄盾を構えた気配が、壁のように僕たちの前に立ちはだかる。

「俺はバラム。鋼熊族の重装兵副隊長だ。——悪いが、ここから先は通さねえ」

　温かく低い声は、敵意というよりも、誇りの響きだった。

「おい、盲目の調律師」

　頭上から降ってきたのは、キンと耳の奥を刺すような金属的な声。

　雲の上の乾いた空気と猛禽の尖った匂い。

　——空だ。

　翼を広げた気配が、奈落の吹き抜けの高いところを旋回している。

「俺はガルダ。大鷲族の急襲部隊長。——地上に張り付いてる奴を仕留めるのが、俺の仕事だ。せいぜい上を見張っておくんだな。……ああ、お前は見えないんだったか。ハハッ、ますます楽勝だ」

「ガルダ、無駄口が多いわ」

　涼やかな声が、静かに滑り込んできた。

　高地の涼しい風と薬草の匂い。

　冷涼で、整然とした気配。

「私はアイラ。大角鹿族の魔術参謀。——レオン、あなたはまだ動かないで。バラムの後ろ。ガルダは左の崖壁沿いに高度を落として。アルヴァは——」

「言われなくても」

　雨上がりの冷たい風と針葉樹林の匂いが、すっと僕の右斜め後方で揺れた。

　アルヴァ。

　——いつの間に、そこまで回り込んでいた。

　音がない。

　足音も、呼吸音も、衣擦れすらも。

　まるで風そのものが人の形をしているかのように、アルヴァの気配は空気に完全に溶けていた。

「よっしゃ！　いくぞ！」

　そして——太陽に干した砂と柑橘の匂い。

　レオンが、アイラの言葉を無視して真っ先に飛び出した。

「レオン！　まだ動くなと言ったでしょう！」

「うるせえ！　先に仕掛けた方が勝ちなんだよ！」

　地面を蹴る音。

　一歩で、三メートル以上の距離を詰めてくる凄まじい瞬発力。

　右手に握っているのは——槍。長い柄の両端に刃がついた、白銀の双刃槍。

　理の糸越しに触れる黄金の闘気が、未完成ながらも爆発的に膨れ上がる。

「——リンッ」

　僕は、指先を軽く弾いた。

　空気中のマナが、澄んだ音を立てて震える。

　きゅるるっ。

　僕の目の前で、ドスンさんの体表が瞬時に波打ち——するりと広がって、巨大な半球状の防壁になった。

　レオンの槍が、ドスンさんの表面に突き刺さる——いや、突き刺さらなかった。

　ぬるり。

　金属の表面が、水銀のようにするりと凹んで、槍の穂先を呑み込むように沈み込んだ。

　刃が金属の中で止まっている。

　　引き抜こうとしたレオンの腕が、ぐっと引っ張られた。

「な——ッ！？　なんだこれ、柔らかい——いや硬い！？　どっちだよ！？」

「軟らかく受けて、硬く止める。ドスンさんは、そういう子なんです」

「はぁ！？」

　レオンが混乱している隙に、上空から鋭い風切り音が落ちてきた。

　ガルダだ。

　音速に迫る急降下。

　翼を折り畳んで、黒鋼の鉤爪を構えた猛禽の一撃。

　——だが。

　ドスンさんの防壁が、きゅるっと上面を硬化させた。

　カンッ、と硬質な金属の音。

　ガルダの鉤爪が、鋼鉄以上の硬度で弾き返された。

「ちっ——！　硬えッ！」

　ガルダが翼を広げて急上昇し、距離を取る。

　同時に——足元の地面が、ずしりと重くなった。

　理の糸が、地表を走る見えない格子に触れた。

　重力が変わっている。

　アイラの結界だ。

　　僕たちの足元に魔力の格子を走らせ、動きを物理的に鈍らせている。

「……ほう。結界ですか」

「動けるかしら？　あなたの足は、今、通常の三倍の重力を受けているわ」

　アイラの声は、冷静で淡々としていた。

　けれど、理の糸越しに触れる彼女の魔力の網は、恐ろしく緻密だった。

　格子の一つ一つが完璧に等間隔で配置され、余計な魔力の漏れが一切ない。

　——すごい。

　これほど精密な結界を、実戦の中でリアルタイムに展開できるなんて。

　　そして——右斜め後方から、無音の殺気が来た。

　アルヴァだ。

　重力で動きを封じ、正面はバラムの盾で塞ぎ、上空からガルダが牽制し、死角からアルヴァが仕留める。

　完璧な連携だ。

　けれど——。

「——リンッ」

　もう一度、指先を弾いた。

　ドスンさんの防壁が、きゅるりと体を回した。

　半球から球体へ。

　僕とシオンとフクを、すっぽりと包み込むようにして——完全な球体になった。

　アルヴァの双短剣が、球体の表面に触れた。

　するり、と刃が一ミリだけ沈んで——止まった。

　軟化して刃を受け止め、そのまま硬化して拘束する。

　アルヴァが即座に短剣を手放して飛び退いた気配がした。

　　——判断が速い。

　呑まれる前に手放した。さすがだ。

「……なるほど」

　アルヴァの声が、球体の外から静かに響いた。

「攻撃は通らない。物理も、刺突も——あの金属の化け物が全部いなしている」

「加えて、盲目のくせに反応が速すぎる」

　ガルダが上空から舌打ちした。

「俺の急降下を、あの鉄の球が完璧に読んでいた。本体の人間が指を弾いた瞬間に防御が変わる。——一手先を読まれてるな」

「読まれてるんじゃないわ」

　アイラが、静かに言った。

「あの調律師、私の結界にまったく動じていない。重力が三倍になっているのに、指を弾く動作のタイミングが全く変わらなかった。——つまり、結界は見えている。いえ、見えている以上に——彼にはこの闘技場全体の構造が、すでに把握されている」

　球体の中で、僕はにこりと笑った。

「シオン、この子たちすごいですねぇ」

「……すごいのはわかるけど、あんた、もう少し真面目にやりなさいよ」

　シオンは、球体の内側の壁にもたれかかるようにして座っていた。

　——そう。

　シオンは、戦っていない。

　球体の中で、僕の肩の上から動かず、ただ冷静に外の状況を観察している。

「アルヴァ——灰狼族の斥候。あの子が一番厄介ね。完全無音で死角に回り込んでくる。あの無響術、まだ未完成だけれど、それでも私の耳でギリギリ捕捉できる程度。足運びに癖がないから、空気の揺れだけで位置を割り出す必要がある」

「はい」

「ガルダ——大鷲族。空からの一撃離脱型。急降下の速度は音速に近い。ただし、翼を畳んでから爪を展開するまでにわずかなタイムラグがある。その瞬間だけ、彼は方向転換ができない」

「なるほど」

「アイラ——大角鹿族の結界術士。地面に格子を走らせて重力を操作している。あの子が戦場の支配者ね。彼女を崩せば、全体のフォーメーションが瓦解する」

「崩す必要はないですよ」

「……は？」

「だって、模擬戦ですから。僕たちが勝つ必要はないでしょう？　実力を見せればいいだけです」

「…………」

　　シオンの尻尾が、ぺし、と僕の頬を叩いた。

「……まあ、いいわ。それより——」

　シオンの声が、ほんの少しだけ真剣になった。

「バラム。あの鋼熊族の大盾使い。あの子の立ち位置を見てごらんなさい。常にレオンとヤスハの前に立っているの。攻撃するためじゃない。——最年少の二人を、体を張って守るためよ」

　お読みいただきありがとうございました！

　ドスンさんのするっときゅるっとした流体球体防御で、二世たちの見事な連携を完封するノアたち。

　球体の中でシオンは彼らの能力を冷静に分析します。

　しかし、シオンが気づいたのは、彼らの戦術的な強さだけではなく、お互いを守り合う「立ち位置」でした。

　次回、かつての勇者パーティとの面影を重ねるノアの想いと、模擬戦の行方をお届けします。

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