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奈落の若き牙と、太陽の少年

　お読みいただきありがとうございます！

　五牙の長たちの前で、死か生かを賭けた実力証明を求められたノア。

　奈落の底へと姿を現す五人の第二世代たち。

　その中に、かつての友の面影を見出したノアは——。

　崖の反対側——奈落の底から、微かな足音が聞こえてきた。

　複数。

　五つの気配が、砂を踏みながらこちらへ近づいてくる。

　雨上がりの冷たい風と針葉樹林の匂い——アルヴァ。

　雲の上の乾いた空気と猛禽の尖った匂い——空を飛ぶ者。

　焼けた鉄と煤の匂い——鍛冶の熱。

　高地の涼しい風と薬草の匂い——冷涼な知性。

　そして——太陽に干した砂と柑橘の匂い。

　さっき、崖の上で唇を噛んでいた少年だ。

「我が国の若き精鋭たちだ」

　ゲイルが言った。

「この奈落の底で、模擬戦を行え。——俺の目で、お前の力を量る」

　模擬戦。

　五対一——いや、五対四か。

　シオン、フク、ドスンさんを入れれば。

「お待ちください、獣王様！」

　ヤスハの声が、再び崖の上から響いた。

　今度は、さっきよりも切迫していた。

「彼は盲目なんです！　模擬戦なんて——怪我をしたら——」

「ヤスハ」

　ゲイルの声が、ほんの僅かに——柔らかくなった。

「だからこそだ。——盲目で、丸腰で、あの体格で。それでも『魔王』を名乗る者が、本当に力を持っているのなら。見てみたいとは思わんか」

　ヤスハが、言葉に詰まった。

　崖の上に、しん、と沈黙が落ちた。

　五牙の長たちが、それぞれの思惑を胸に、僕を見下ろしている。

　処刑を望む者。

　興味を抱く者。

　疑う者。

　心配する者。

　——そして、黙って見据える、絶対の王。

「さて」

　僕は、そっと息を吸い込んだ。

　奈落の底に吹き込む風は、赤土と鉄錆の匂いがした。

　朝の空気は澄んでいて、岩壁に反響する風の音が、まるで巨大な楽器の内側にいるみたいに美しかった。

　フクが、僕の足元で唸りを上げている。

　シオンが、僕の肩の上で爪を立てている。

　ドスンさんのランプが、赤く点灯している。

　三人とも、臨戦態勢だ。

　——切迫した風は、しかし怒りの匂いじゃない。

　試されているだけだ。

「おや」

　僕は、にこりと笑った。

「運動ですか。いいですねぇ」

「…………」

　奈落の底が、しん、と静まり返った。

「シオン、聞きましたか。朝ごはんの前に、良い準備運動ができそうですよ」

「……あんた、今のこの状況が理解できてるの？」

「はい。模擬戦ですよね。体を動かすのは久しぶりですから、楽しみです。——あ、でも、お肉は模擬戦の後にいただけるんでしょうか。シオンが、この山のお肉はジューシーで美味しいって言っていたので、フクにも食べさせてあげたいんですけれど」

「……お師匠」

　フクが、力の抜けた声を出した。

「今そこッスか？」

「だって、フクも山の肉は食べたいでしょう？」

「食べたいけど！　今はそういう話じゃなくてッ！」

　崖の上で、ぶっ、と誰かが吹き出した。

　すぐに咳払いで誤魔化す音が聞こえたが、遅い。

　——ああ、笑った。

　昨晩、地下牢を覗きに来た子たちと同じだ。

　崖の上で、ゲイルが——低く、腹の底から、地響きのような笑い声を上げた。

「ハッハッハ！」

　その笑い声は、覇気とは違う種類の圧力で、奈落全体を揺らした。

「面白い！　面白い小僧だ！　帝国と教会が血相を変えて追い回す新魔王が、肉の心配をしているとは！」

　ゲイルの笑い声が、ゆっくりと収まった。

　けれど、その声の温度は、さっきより少しだけ上がっていた。

「……いいだろう」

　ゲイルが言った。

「気に入った。——小僧、お前の名は」

　僕は、のんびりとお辞儀をした。

「ノアです。ただのしがない調律師です。よろしくお願いします」

「調律師だと」

「はい。ちょっとした、世界のお手入れみたいなものです」

「……ヴォルダ」

　ゲイルが、五牙のひとりに声をかけた。

　返ってきたのは、極めて短く、ぶっきらぼうなダミ声だった。

「……王。生かして見る価値はある」

　それだけ。

　けれど、その短い言葉には、不思議な重みがあった。

「ルーガスは反対だろう。ゼピュロスも」

「…………」

　凍てついた沈黙と、キンと冷たい舌打ち。

「反対派にも見せてやれ」

　ゲイルが、巨大な大剣を——崖の上から、奈落の底に投げ落とした。

　ずどん、という轟音とともに、大剣が砂の地面に深々と突き刺さった。

　その衝撃波が僕の足元を揺らし、フクが「ひゃっ」と小さく跳ねた。

「我が若き牙どもよ！」

　ゲイルの咆咆が、奈落を震わせた。

「この盲目の人間に、お前たちの全力を見せてやれ。——手加減するな。手加減をすれば、死ぬのは己だと思え」

　奈落の底で、五つの気配が——ぴりっと、引き締まった。

　アルヴァの冷たい糸が、鋭く研ぎ澄まされる。

　猛禽の気配が、ばさりと翼を広げた。

　鍛冶の熱が、ぐっと足場を踏み固めた。

　薬草の匂いが、すっと静かに集中した。

　そして——太陽に干した砂と柑橘の匂い。

　さっき、崖の上で唇を噛んでいた少年だ。

　にやりと。

　真っ直ぐで、隠し事のない、若い笑み。

「よっしゃ！」

　少年の声が、朗々と奈落に響いた。

「聞いたかアルヴァ、ガルダ！　親父が手加減するなって言ったぞ！　——おい、盲目の調律師！　俺はレオン・レグリア・ヴォルグ！　獣王ゲイルの息子だ！　お前が魔王だろうが何だろうが——全力でぶっ飛ばす！！」

　若い。

　真っ直ぐ。

　あまりにも真っ直ぐで、思わず胸が——きゅ、と痛くなった。

　なぜだろう。

　この声と、この匂いと、この焦るような真っ直ぐさが——誰かに、とてもよく似ている気がした。

　誰だったかな。

　僕の知っている誰か。

　太陽のような金髪で、いつも一番に突っ込んでいって、いつも一番に怪我をして、それでも絶対に折れない——

　——ああ。

　……ルーク。

　ほんの一瞬だけ、胸の奥で、とても古い糸が震えた。

　大剣を振るう彼の、眩しい笑顔。

　でも、その名前は、もう僕から世界に届くことはない。

　だから——。

「よろしくお願いします、レオンくん」

　僕は、にこりと笑った。

「あまり激しくしないでくださいね。僕、運動は苦手なので」

「はぁ！？　ナメてんのか！？」

「ナメてないですよ。本当に苦手なんです」

「お師匠ぉ……」

　フクが、頭を抱えるような声を出した。

　シオンが、深い深い溜め息を吐いて、僕の肩の上で爪を研ぎ直した。

「……はいはい。どうせ何を言っても無駄ね。——ドスンさん、準備して。フク、あんたもよ」

　僕の腕の中からするりと抜け出したドスンさんが、きゅるる……と体表を波打たせながら、滑らかな液体金属のように広がっていった。

　黒銀色の金属が、するりと流れるように巨大な壁へと形を変え、僕たちの正面へとぬるりと移動する。

　フクが、ぶるっと全身の毛を逆立てた。

　白金の毛並みの根元から、微かな——けれど確かな熱が立ち昇る。

　太陽の欠片のような、乾いた熱。

　崖の上から、ゲイルが見下ろしている。

五牙の長たちが、腕を組み、あるいは杖を握り、それぞれの思惑を胸に——じっと、奈落の底を見つめている。

　朝日が、筒状に切り取られた空から差し込んで、奈落の底に細い光の柱を立てた。

その光の中に、僕たちは立っている。

　盲目の調律師と、黒猫と、仔狼と、鉄の騎獣。

対するは、大山脈が誇る若き精鋭——五つの部族の、未来そのもの。

　風が、ゆっくりと動き始めた。

奈落の底に、赤土と獣と、朝露の匂いが満ちていた。

「——始め」

　ゲイルの声が、落ちた。

　お読みいただきありがとうございました！

　ついに始まった、第二世代の精鋭たちとの模擬戦。

　かつての勇者ルークを彷彿とさせる、獣王の息子レオンの真っ直ぐな言葉に、ノアは何を思うのか。

　次回、いよいよ戦闘開始です！

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