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五牙の奈落と、名もなき匂い

　お読みいただきありがとうございます！

　獣王の咆哮砦の地下牢で一夜を過ごしたノアたち。

　朝を迎え、いよいよ大山脈の最高意思決定機関『五牙』の長たちの前へと引き出されます。

　盲目の新魔王に下される裁定は——死か、生か。

　肩を、揺さぶられた。

　小さくて柔らかい、猫の前脚。

「ノア。起きなさい」

　シオンの声は静かだったけれど、その下に、研ぎ澄まされた緊張の糸がひとすじ張っているのが、僕にはわかった。

「……おはようございます、シオン」

「おはようじゃないわよ。来たわ」

　鉄格子の向こうから、複数の足音が近づいてくる。

　昨日までの、ひとりかふたりの見張りとは違う。

　四つ、五つ——いや、もっと多い。

　爪が石床を叩く硬質な音、革の鎧が擦れる音、そして何よりも、彼らの体から立ち昇る緊張した体温が、地下牢の冷たい空気をじわりと押し返していた。

「……お師匠、やばいッスよ」

　フクが僕の膝の上から跳び起きた気配がした。

　低い声で唸るような、仔狼の警戒の呼吸。

「大丈夫ですよ、フク」

　僕はソファー形態のドスンさんの背もたれから身を起こして、寝癖を軽く手で撫でつけた。

　がちゃり、と鍵が外れる音。

　ぎい、と鉄格子が引き開けられる。

　流れ込んでくる空気が変わった。

　地下牢の湿った苔の匂いに、赤土と獣脂の乾いた匂いが混じる。

　外の空気だ。

「——出ろ」

　アルヴァの声だった。

　冷徹で、端的で、余計な言葉が一切ない。

　昨日と同じ声。

　だけど、彼の心拍が、ほんの僅かに速い。

　理の糸越しに触れる彼の気配は、僕たちに向けた敵意ではなかった。

　何かを——心配しているような、そんな揺れ方をしている。

「おはようございます、アルヴァさん。今日はお天気ですか？」

「…………」

　アルヴァは答えなかった。

　代わりに、小さく——本当に小さく、溜め息のような息を吐いた。

「……余計なことを喋るな。黙ってついてこい」

　その声が、どこか不器用に優しく聞こえたのは、僕の気のせいだろうか。

　ドスンさんがきゅるりと流体音を鳴らし、ソファーの形を解いて、するりときゅるっと小さな金属の球体へと可変した。

　水銀のように滑らかに形を縮めたドスンさんを、僕は両手で抱きかえるようにして抱っこする。ひんやりと温かい、不思議な重み。

　牢の外で待機していた獣人の兵士たちの間に、微かなざわめきが走ったのがわかった。

　——金属なのに、まるで生き物のスライムのように縮んで腕に収まる。

　初めてドスンさんの変形を見る者は、たいていこの反応をする。

　フクが僕の足元にぴたりとくっつき、シオンが僕の右肩に飛び乗った。

　小さな肉球が、ぎゅ、と僕のローブの肩を掴む。

「……いい？　何を訊かれても、余計なことは言わないの。あんたは黙っていなさい」

「はい」

「絶対よ」

「はい」

「……信用してないけど」

「えぇ？」

　シオンの尻尾が、ぺし、と僕の首を叩いた。

　僕たちは、アルヴァに先導されて、地下牢のトンネルを戻り始めた。

　昨日、連行された道を逆に辿っている。

　石畳を踏む僕の足音と、ドスンさんの重い——けれどどこか柔らかい歩行音と、フクの軽い爪の音が、規則正しく反響していた。

　　　＊

　トンネルの先で、空気が——爆ぜた。

　そうとしか表現できなかった。

　地下の冷たく閉じた空間から一歩踏み出した瞬間、頭上から途方もない量の風が、まるで巨大な滝のように僕の全身に叩きつけてきた。

　冷たい風ではない。

　大山脈の岩肌が朝日に焼かれた、乾いた土と鉄錆の熱を含んだ上昇気流だ。

　そして——下だ。

　足元の地面の先が、ぷつりと途切れている。

　漂う理の糸が、崖の縁でふっと途切れて泳ぐ感触が伝わってきた。

　——落ちている。

　深い。

　果てしなく深い。

　崖の下から吹き上げる風を撫でていた糸の感覚からして、底まではかなりの距離がある。

　崖だ。

　巨大な、垂直の崖。

　砦の内部にぽっかりと口を開けた、天然の縦穴のような構造で、頭上は遥か高くまで吹き抜けており、朝の空が筒のように切り取られている。

「……すごい場所ね」

　シオンが、僕の肩の上で息を呑んだ。

「直径百メートル以上はある巨大な縦穴よ。崖の壁面にいくつもの洞窟が穿たれていて、それぞれが部族の居住区になっているみたい。正面の崖の一番高いところに——五つの巨大な岩が、牙のように突き出しているわ」

「牙ですか」

「ええ。それぞれの岩が椅子のようになっていて、その上に——」

　シオンが、言葉を切った。

　切ったのではない。

　シオンの喉が、僅かに詰まったのだ。

　なぜなら、理の糸が——崖の上から、押し潰されるように、軋み始めたからだ。

　凄まじい圧力。

　音ではない。

　熱でもない。

　大気そのものに、太く黄金色の大綱のような何かが、重力みたいにのしかかってくる。

　マナの圧——覇気だ。

　それも、僕が今まで感じたことのないほどの、途方もない密度の。

　空間に漂う理の糸が、その圧力に押されて一斉にびりびりと震え、まるで嵐の中の蜘蛛の巣のように激しく揺れている。

　フクが、くぅん、と小さく鳴いた。

　本能的に腰が引けてしまったらしい。

　ドスンさんのランプが、きゅるっと赤に切り替わった。

　——大丈夫。

　僕は、フクの頭をそっと撫でた。

「大丈夫ですよ。この風、すごく大きいけれど——怒っているわけじゃないです。ただ、そこに在るだけ」

　崖の上から、声が降ってきた。

　空気をびりびりと振動させ、岩壁を共鳴させる、地響きのような重低音。

　話すだけで、その場のすべてを黙らせてしまう、王の声だった。

「——それが、人間どもの間で『新魔王』と恐れられている小僧か」

　風が、止まった。

　いや——止まったのではない。

　その声が発せられた瞬間、奈落を吹き抜ける大気の流れそのものが、まるで王の言葉に道を譲るように、一瞬だけ息を潜めたのだ。

「……あれが、この国の王ね」

　シオンが、僕の耳元で極めて小さく囁いた。

「崖の一番上、中央の岩。とんでもない巨体——二メートルを優に超えてるわ。金色の、たてがみのような髪。全身の筋肉が異常。そして、頭の上に——骨で出来た冠を被っている」

　なるほど。

　この圧倒的な覇気の主か。

　理の糸越しに触れる気配は、太陽に焼かれた乾いた赤土と、凄まじい闘気の残り香。

　そして——その奥に、不思議なほど真っ直ぐな芯が通っている。

　傲慢ではない。

　ただ、圧倒的に強いだけだ。

「ゲイル王」

　崖の上から、冷たく、凍てついたような細い糸が響いた。

　氷点下に近い体温。

　深夜の吹雪と、乾いた冷たい鉄の匂い。

　アルヴァと非常によく似た、冷たく静かな気配だ。

「人間どもの国々での噂は聞いております。そこの盲目の小僧は特異点とやらを荒らし回り、大陸中の均衡を根底からひっくり返しているとか。——帝国と教会が討伐令まで出して騒ぎ立てているほどです。人間の中でも極めて危険とみなされた個体、生かしておく理由はありません」

　灰狼の長——ルーガスと呼ばれる男の発言だった。

　すぐ隣の岩から、今度は正反対の声が飛んできた。

　氷を削り出すような、キンと冷たく響く高い声。

「議論など不要だ、ゲイル！」

　それは、大気全体を鋭く切り裂くような翼の長、ゼピュロスの声だった。

「地を這う羽なしの分際で、魔王を騙るなど……。そ奴がこの地で吐く汚い呼吸で、我が国の澄んだ空気が汚れるだけでも万死に値する！　我が天空の矢をもって、今すぐその首を山壁に縫い止めてくれよう！」

　大きな翼が、ばさりと崖の上で広がった。

　その風圧だけで、僕の前髪がふわりと揺れた。

「——お待ちください！」

　高い方の崖から、澄んだ、凛とした少女の声が響いた。

　柔らかいのに、折れない。

　薄氷の上に咲いた花のような、透き通った声だ。

　理の糸を通して触れる気配は、小さな鈴のような清らかな旋律。

　彼女の周囲だけ、大気がほんのりと甘い草の匂いに包まれている。

「彼は、盲目です。目が見えないんです。そのような方を、問答無用で処刑するなど——」

「ヤスハ様」

　灰狼の長ルーガスが、静かに遮った。

「あなたの慈悲深さは美徳ですが、人間はいつの時代も、握手を交わす裏で牙を研ぐ生き物だ。盲目であろうとなかろうと、それは変わらない」

　少女——ヤスハの息が、きゅっと詰まったのが聞こえた。

　その横で、もうひとつ、若い気配がぴくりと動いた。

　太陽に干した乾いた砂と、柑橘のような若い匂い。

　黄金色の細い糸が、未完成ながらも激しく渦巻いている。

　若い、熱い、焦っている——少年の気配だ。

　彼は何か言いかけて、しかし唇を噛んだらしく、歯を鳴らす小さな音だけが聞こえた。

　何かを言いたくて、でも言えない。

　そんな悔しさが、彼の周囲の理の糸を小さく震わせていた。

　——ああ。

　この子は、きっと真っ直ぐな子だ。

　ゲイルが、ゆっくりと立ち上がった気配がした。

　岩が軋むような、重い音。

　大気が、再び彼の覇気に押されてびりびりと鳴る。

「静まれ」

　たった一言。

　けれどその一言で、奈落のすべての風と声と、鳥の鳴き声までが、しん、と凍りついた。

「殺すのは簡単だ。だが——」

　ゲイルの視線が、僕を射抜いているのが、理の糸越しにわかった。

　見下ろされている。

　二十メートル以上も高い崖の上から、絶対の王が、たったひとりの盲目の人間を。

「——小僧。お前が何者かは知らん。魔王だろうが、旅人だろうが、俺にとってはどちらでも構わん」

　ゲイルの声は、不思議と、怒りの色が薄かった。

「だが、死にたくないのであれば——その実力を示せ」

　実力。

「お前が本当に『魔王』と恐れられるだけの力を持っているのか。あるいは、ただの小悪党がハッタリで虚勢を張っているだけなのか。——それを、この場で確かめる」

お読みいただきありがとうございました！　牢から引き出され、五牙の長たちと対峙したノア。　人間たちの噂を危険視する長たちに対し、獣王ゲイルの下した判断は「実力を示せ」というものでした。　次回、いよいよ奈落の底で模擬戦の火蓋が切られます！　ブックマークや評価、ご感想をいただけますと、執筆の大きな励みになります！