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千の耳と、聞かぬ者たち

　お読みいただきありがとうございます！

　第4章、開幕です。

　大山脈を越えた先で待ち受けていたのは——獣の瞳と、人間への深い憎悪でした。

　獣の息が、近い。

　砂の匂いとは違う——毛皮と、血と、大地の湿った匂いが混じった、熱い呼気。

　それが四方から、じわりじわりと距離を詰めてくる。

「——動くな。人間」

　低い声が、繰り返した。

　さっきよりも、近い。

　三歩ぶん。

　——いや、二歩。

　僕の理の糸が、その声の主の輪郭を拾う。

　大きい。

　人間よりも一回り大きな体躯。けれど四肢の筋肉の密度が桁違いで、踏み込みの重心が低い——獣の構えだ。

　そして、その背後に。

　さらに多くの気配が、扇状に広がっている。

　全員が、音を殺している。

　息すらも統制して、完璧な包囲陣を敷いている。

　——訓練された軍勢。

「僕たちは——」

「黙れ」

　一言で、遮られた。

　声の主が、もう一歩踏み込んだ。

　砂利が、じゃり、と軋む。

　裸足だ。

　靴の底の硬さがない。

　柔らかい肉球と、鋭い爪が地面を掴む音。

「人間の言葉は聞き飽きた。——お前たちはいつもそうだ。口を開けば嘘を吐き、嘘で飾った約束で俺たちの牙を抜く」

　低く、唸るような声だった。

　言葉というよりも——咆哮を無理やり人語に押し込めたような、喉の奥から絞り出す振動。

「アルヴァ隊長。対象は四。人間の男が一。——他に、獣が三」

　別の声が、右斜め後方から報告した。

　若い。

　でも、声に震えはない。

「獣が三？」

「はい。白い仔狼が一。小型。戦闘力は低いと推察しますが——魔力の残滓が妙に濃い。それから——」

　報告者の声が、一瞬だけ詰まった。

「——人間の男の右肩に、猫。黒猫です。ただ——」

「ただ？」

「……匂いが、おかしい。猫の匂いじゃない。もっと——深い。底が見えない。闇の——」

「いい。続けろ」

「最後に、鉄の獣。四足の大型。装甲で覆われていて——生体反応がない。機巧兵器の類かと」

　アルヴァ、と呼ばれた声の主が、ふん、と鼻を鳴らした。

　その「鼻を鳴らす」音が——人間のそれとは全然違った。

　湿った鼻腔が空気を吸い込み、何層にも分けて嗅ぎ分けるような、深い吸気。

　僕たちの匂いを、嗅いでいる。

「……なんだ、この匂いは」

　アルヴァの声に、初めて困惑の色が混じった。

「人間の魔術師は、油が腐ったような悪臭がする。焦げた血の匂い。権力欲と搾取の情動が、マナに染み付いて鼻が曲がるほど臭い。——だが、こいつは」

　沈黙。

　僕に向けて、もう一度、深く嗅いだ。

「……何も、臭わない。いや——臭わないんじゃない。星の匂いがする。清い。清すぎる。こんな匂いの人間がいるわけが——」

「だから、僕たちは敵では——」

「黙れと言っている」

　風が、唸った。

　アルヴァの手が僕の喉元に伸びたのが分かった——理の糸が、その筋肉の収縮を捉えたから。

　掴まれるつもりだった。

　でも、その手は僕に届かなかった。

　がちん。

　金属の衝突音。

　ドスンさんが、僕とアルヴァの間に首を滑り込ませていた。

　装甲板の一枚が、盾のように展開して、アルヴァの手首を受け止めている。

「……っ」

　アルヴァが息を呑んだ。

ドスンさんの装甲を掴んだ手から、びりびりと振動が伝わったのだろう。

形状記憶合金が、アルヴァの握力に合わせて微かに変形し——衝撃を完全に吸収している。

力で押し返すのではなく、受け流す。

トロが設計した、優しい防御。

「——機巧兵器だと？　これが？」

アルヴァの声に、明確な警戒が乗った。

「生体反応がないのに、自律判断で人間を庇った。——おい、こいつは何だ」

「ドスンさんは——」

「お前に聞いてない。人間の口から出る音は、全て雑音だ」

はっきりと、そう言い切られた。

人間の言葉そのものを、情報として受け取る気がない。

耳の角度。尻尾の震え。マナの微振動。——彼らが信じるのは、嘘をつけない肉体の言語だけ。

それは、この種族にとって当たり前の文化なのだろう。

僕は口を閉じた。

——話を聞いてもらえないなら、今はまだ、無理に話すべきではない。

「——で。この獣どもだが」

アルヴァが、視線を移したのが分かった。

気配の向きが変わる。

フクの方を——見ている。

「白い仔狼。お前、名は」

「……フクッス」

フクの声が、低い。

警戒している。

けれど、同じ獣に対する本能的な親近感もあるのか、完全には敵意を向けていない。

「フク。——なぜ人間と一緒にいる」

「なぜって——お師匠はおいらの師匠ッスから」

「師匠？」

アルヴァの声に、嘲りが混じった。

「人間を、師匠と呼ぶのか。——お前、自分の耳と尻尾が何のために生えているか、忘れたか？」

「は？」

「獣が人間に従うのは、二つだけだ。鎖で繋がれたか、餌で釣られたか。——どちらだ？」

フクの毛が、逆立った。

理の糸を通して、フクの全身の筋肉が一気に緊張するのが伝わってくる。

「……おいら、鎖なんかつけてないッス」

「そうだろうな。鎖は見えない方が巧妙だ。人間は、それが得意だ。優しい言葉という名の鎖。美味い飯という名の餌。——気づいた頃には、牙を抜かれている」

「ちが——おいらは自分で選んだッス！　お師匠についていくって、自分の足で走って、自分で決めたッス！」

「自分で決めた、と思い込まされているだけだ」

アルヴァは断言した。

「かつて人間どもは、俺たちの同胞にも同じことをした。優しい顔で近づいて、名前をつけて、撫でて、餌をやって——そうして懐いた頃に、耳を削いだ。声を抉った。感覚を部品にして、魔導の道具に作り替えた」

声が、低く震えていた。

怒り——だけではない。

もっと古い、もっと深い場所から湧き上がる、痛みの振動。

「お前のその目（まなこ）は——まだ曇っていないのか？　それとも、もう曇っていることにすら気づけないのか？」

「おいらの目は曇ってないッス！！」

フクが吠えた。

小さな体から、精一杯の咆哮。

「お師匠は——お師匠はそんな人じゃないッス！　おいらの耳も尻尾も、一回だって変な目で見たことないッス！　お師匠は目が見えないから——おいらの毛並みの色も、耳の形も、知らないッス！　それでも、おいらの声を聴いて、おいらの足音を覚えて、おいらの名前を呼んでくれるッス！！」

声が、裏返っていた。

涙が混じっている。

フクは——怒っているだけじゃない。

お師匠を侮辱されたことが、たまらなく悲しいのだ。

「……目が見えない？」

アルヴァの声に、微かな動揺が走った。

だが——すぐに、硬い声に戻る。

「それがどうした。盲目の人間だろうが、人間は人間だ。——次」

気配が、シオンの方へ動いた。

「黒猫。いや——お前は猫じゃないな」

アルヴァの鼻が、再び深く空気を吸った。

「何だ、この匂いは。——底がない。お前の奥から、途方もなく冷たい、何もかもを呑み込むような——」

言葉が、途切れた。

周囲の灰狼族の何人かが、小さく後ずさりしたのが、砂利の音で分かった。

シオンの存在感が、一瞬だけ——ほんの一瞬だけ、滲んだのだ。

猫の姿の奥にある、途方もない深淵。

すべてを呑み込んで無に帰す、原初の反存在。

その片鱗が、獣人たちの本能を直接撫でた。

「——ッ、何だ今の……！」

「構わないで。今のは——ただの寝起きの欠伸みたいなものよ」

シオンの声が、涼やかに響いた。

僕の右肩の上。

猫の姿のまま、尻尾をゆらゆらと揺らしている。

「あなたたち、鼻と耳がいいのね。——それで？　私のことも『人間に飼われたペット』だと言いたいのかしら」

声に怒りはなかった。

嘲りでもない。

もっと静かな——憐憫に近い、何か。

「この子が私のそばにいるのは、この子が望んだからよ。私が望んだからよ。あなたたちの歴史に何があったかは知らないけれど——自分の痛みを物差しにして、他人の関係まで測るのは、少し寂しい考え方ね」

「……黙れ。獣風情が——」

「獣風情、ね」

シオンが、小さく笑った。

その笑い声を聞いた瞬間、アルヴァの部下たちが二歩下がった。

本能で分かるのだろう。

この猫が——自分たちとは、あまりにも格が違うことを。

「可哀想に。——そこまで怯えなくても、あなたたちを食べたりしないわ。今日は、ね」

「シオン」

僕は、小さく呼んだ。

「——分かってるわよ」

シオンの尻尾が、僕の首筋をぱたりと叩いた。

はいはい、という合図。

存在感が、すっと引く。

猫に戻る。

ただの——少し不機嫌な、黒猫に。

　第4章『咆哮の峰ヴォルグと孤独の黄金宮殿』、始まりました。

　人間への深い憎しみと不信の中で、言葉すら届かない。

　それでも匂いは——嘘をつかない。

　ノアたちの新しい旅路を、どうぞお楽しみに。

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