【休載中】世界を救った代償に存在を消された盲目の【最強】魔術師、黒猫と静かに世界を直していたら「第二の魔王」に【勘違い】認定されました

第3章 錆骸の機巧谷

世界の壁を越えた先に

　お読みいただきありがとうございます！

　第3章の最終話です。

　鉄の騎獣に乗って、大山脈を越えていく旅路。

　そしてその先に待つものは——。

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　山に入って、三日が経った。

　ドスンさんの脚は、岩場をものともしなかった。

　がしゃん。がしゃん。がしゃん。

　四本の鉄脚が地面を掴むたびに、形状記憶合金の爪が岩の凹凸に合わせて変形する。

　垂直に近い岩壁ですら、爪を突き刺して這い登っていく。

　僕はドスンさんの背中に座って、揺られている。

　トロが設計した荷重分散の構造がそのまま鞍になっているから、長時間乗っていてもお尻が痛くならない。

　もっとも——それはトロの腕じゃなくて、ドスンさんの学習能力のおかげだろう。

　僕が少しでもバランスを崩すと、背中の金属板が微かに傾いて、自動的に水平を保ってくれる。

「お師匠！　右の崖の向こう、風が抜けてるッス！　谷があるっぽい！」

　フクが先を駆けて、偵察から戻ってきた。

　白い毛が風に靡いて、岩場を跳ぶたびに金色の残光が尾を引く。

「どのくらいの幅？」

「えっと、おいらが三回ジャンプするくらいッス！」

「それ全然分かんないわよ」

　シオンが肩の上で溜息をついた。

「フク、幅じゃなくて深さ。下が見える？」

「見えないッス！　ずっと下まで雲！」

「深い谷ね。——ノア、北に迂回。稜線沿いに五百歩ほど進めば、岩棚が張り出してるはず」

「分かりました」

　ドスンさんの首元を軽く叩くと、鉄の騎獣は方向を変えた。

　叩き方で方向を伝える合図は、二日目の朝には完成していた。

　一回で前進。二回で停止。首の左右を撫でれば、その方向へ旋回。

　ドスンさんの学習速度は、恐ろしく速い。

　四日目。

　岩と砂利だけだった景色に、草が混じり始めた。

　——景色が見えるわけじゃないけど、足元から届く匂いが変わった。

　岩の冷たい匂いに、草と土の湿った匂いが重なる。

「標高が下がってきたわね」

「風も変わりましたね。さっきまで正面から吹いてたのが、右から来るようになった」

「地形が開けてきてる証拠よ。山脈の西斜面に入ったわ」

　五日目。

　朝の空気に、乾いた砂の匂いが混じった。

　山の匂いとは全然違う。

　熱い。

　石焼きの窯の前に立ったような、地面から放射される熱。

「お師匠、すっごく広いっス！　前も右も左も——ぜーんぶ平っぽいッス！」

　フクが興奮して戻ってきた。

「木もないッス！　草もほとんどないッス！　茶色い地面がずーっと続いてて——あっ、遠くに変な岩山が見えるッス！」

「変な岩山？」

「なんか……ギザギザしてて、赤いッス。太陽の光でキラキラ光ってるッス」

「……硝子か」

　シオンが呟いた。

「ガラス質の岩が露出してるのね。乾燥地帯の特徴だわ」

　僕はドスンさんの背中で、風を感じた。

　乾いた、熱い風。

　砂粒を含んだ風。

　ドワーフの国のあの蒸気と金属の匂いが、もう遠い昔のように感じる。

「ここが——」

「ええ。獣人領の外縁よ。大山脈の西側。ヴォルグの手前」

　五日間の山越え。

　世界の壁を、越えた。

　山を下りきったのは、その日の夕方だった。

　最後の岩棚を降りると、足元の地面がじゃりじゃりと砂利に変わり、やがて硬い砂地に変わった。

　空気が一気に乾く。

　唇がぴりぴりする。

　ドスンさんの脚も、岩場用の尖った爪から、砂地に沈まない平らな足裏に自動で変形していた。

「水を確認するわ。……荷物の水筒は残り三つ。ドワーフたちがくれた分を入れても、五日分がいいところ」

「このあたりに水場はありますか？」

「地図はないけど、獣人領に集落があるなら、近くに水源があるはず。——問題は、その集落に受け入れてもらえるかどうかだけど」

　魔王として手配されている僕が、人間以外の種族にどう映るのか。

　天秤の討伐令は人間の組織のものだけど、獣人族がそれをどう受け取るかは分からない。

「まずは安全な場所で休みましょう。日が暮れる」

「はい」

　少し開けた砂地の窪みに、ドスンさんを止めた。

　ドスンさんの背中から装甲板が左右に展開して、簡易の屋根になる。

　風除けの壁も、脇から金属板がせり出してきて、三方を囲んだ。

　残りの一方は焚き火用に空けてある。

　歩く拠点。

　シオンの言った通りだった。

　焚き火は、やめた。

　乾燥地帯では煙が遠くまで見える。不用意に位置を知らせたくない。

　代わりに——ドスンさんの歯車が回る時に発する微かな熱で、体を温めた。

　きゅるるる、きゅるるる。

　低くて規則正しい回転音。

　ドスンさんなりの暖房。

　その鉄の壁にもたれて、僕は座っている。

　正確には——座らされている。

「……ノア。少し寝なさい」

　シオンの声が、すぐ近くから降ってきた。

　近い。

　いつもの肩の上じゃない。

　——人の姿だ。

　シオンが、人の姿に戻っている。

　温かい腕が、僕の肩と頭を支えている。

　膝の上に、僕の上半身。

　星空の匂いがする髪が、僕の頬にさらりと触れている。

「シオン……」

「黙って。あなた、山を越える間ずっと気を張ってたでしょう。理の糸で周囲を探って、ドスンさんに指示を出して、フクの安全を確認して。——三日間、ほとんど眠ってない」

「そんなこと——」

「嘘。脈が速いし、指先が震えてる。気づいてないだけ」

　シオンの手が、僕の額に触れた。

　ひんやりして、でも奥に体温がある。

　猫の肉球とは全然違う、人の指先。

「今夜は私が見張る。フクは寝てる。ドスンさんも装甲を展開したまま警戒してくれてる。あなたが起きている理由は、何もないわ」

「……でも」

「命令よ」

　有無を言わさない声。

　でも——膝の上の腕は、ものすごく優しかった。

　僕は、諦めた。

　体の力を抜いて、シオンの膝に頭を預けた。

　星空の匂いが、近くなる。

　ドスンさんの歯車の音。

　フクの寝息。

　シオンの心臓の音。

　全部が重なって——ゆっくりと、意識が沈んでいく。

「……シオン」

「なに」

「ありがとう、ございます」

「……ばか」

　それが最後に聞こえた言葉だった。

　——目が覚めたのは、シオンの腕に力が入ったからだった。

「……ノア。起きて」

　声が変わっていた。

　ナビゲーションモードですらない。

　戦闘警戒態勢の声。

「シオン？」

「動かないで。——囲まれてる」

　意識が一気に覚醒した。

　理の糸を探る。

　枯渇した魔力で、微かな振動しか拾えない。

　でも——それで十分だった。

　分かる。

　四方から。

　息を殺して。

　音もなく。

　——何かが、近づいてきている。

　数は——多い。

　十や二十じゃない。

　五十。

　いや——もっと。

　ドスンさんの歯車が、低い警戒音で回り始めた。

　装甲が、がちりと防御態勢に再配置される。

　フクが目を覚まし、低い唸り声を上げた。

「お師匠……こいつら……」

　フクの声が、震えている。

　怖がっているのではない。

　本能が反応している。

　同族に近い——獣の気配に。

「ノア」

　シオンが、僕を抱えたまま囁いた。

「人間じゃないわ」

　砂の上を、裸足の足が踏む音がした。

　一つじゃない。

　何十もの足が、同時に、一歩だけ前に出た。

　完璧に同期した動き。

　訓練された軍勢の足音。

　そして——暗闇の中で、光が灯った。

　二つ。

　四つ。

　八つ。

　無数の。

　低い位置から、こちらを見つめている。

　金色と、琥珀色と、翠色の——獣の瞳。

「——動くな。人間」

　低い声が、闇の中から響いた。

　唸り声のような響きが混じった、人ならざる者の言葉。

「ここは獣王の地だ。人間が踏み入っていい場所ではない」

　シオンの腕が、僕を抱える力を強めた。

　僕は——動かなかった。

　動けなかった、のかもしれない。

　ただ。

　見えない目で。

　暗闇に光る無数の瞳を。

　真っ直ぐに——見返した。

　第3章『錆骸の機巧谷と忘れられた温もり』——了。

　第4章へ続く。

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　最後までお読みいただき、ありがとうございました！

　第3章、完結です。

　ドワーフの街で出会った温もり、鋼鉄王の涙、魔王の烙印、共犯者たちの見送り——そして、鉄の騎獣と共に越えた世界の壁。

　山を越えた先で待っていたのは、人の姿のシオンに抱えられて眠る束の間の安らぎと——獣の瞳に囲まれる、新たな緊張でした。

　ノアたちの旅は、人間の世界を離れ、亜人の領域へと足を踏み入れます。

　音のない砂漠、獣たちの王国、そして遥か北東に待つフクのお母さん——

　第4章『絶響の硝子砂漠』で、またお会いしましょう。

　ここまで読んでくださった皆さまに、心からの感謝を。

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