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共犯者たちの見送り

　お読みいただきありがとうございます！

　涙の追放を受けたノアが、日没前に街を出なければなりません。

　でも——この街の人たちは、黙って見送るだけの人たちじゃありませんでした。

　城を出ると、空気が変わっていた。

　朝の歓迎の時とは違う。

　人の気配は多いのに、誰も声をかけてこない。

　通りに面した工房の扉が、一つ、また一つと閉まっていく。

　追放された者に関わるな——という、暗黙の了解。

　それが正しい判断だと、僕にも分かる。

「……ノア」

「大丈夫ですよ、シオン」

　宿に戻って、荷物をまとめよう。

　日没までに門を出る。

　それだけのことだ。

　宿の部屋に戻ると、扉の前に何かが置いてあった。

　木箱だ。

　二つ。

　一つは小さくて軽い。持ち上げると、布に包まれた何かと、紙の匂い。

　もう一つは——重い。金属の匂いがする。

「……誰が」

「手紙が挟まってるわ」

　シオンが紙を読み上げてくれた。

　一通目。

『ノアくんへ。

　これ、おにぎりです。五日分。腐らないように魔導保存布で包んであります。

　ドワーフの握り飯は人間には大きすぎるって言ってたから、小さめに握りました。

　中身はぜんぶ違う具にしてあります。梅干しが一番右の列です。

　体に気をつけて。

　ベル』

「……」

　梅干しが一番右。

　僕が目が見えないから、手探りで分かるように並べてくれている。

「ノア。泣くな。まだあるわ」

「泣いてないですよ」

「鼻声よ」

　二通目。

『よぉ兄ちゃん。

　ドスンのやつ、このままじゃ持ち運びにくいだろ。

　だから背負子（しょいこ）を作った。肩と腰で重さを分散する仕組みで、走っても揺れねぇ。

　あとドスンのコアが収まる台座も入ってる。うちの親父の技術だけど、俺が改良した。文句は言わせねぇ。

　魔導形状記憶合金のコアに合わせて調整してあるから、たぶんピッタリだ。

　たぶんな。

　トロ』

　木箱を開けると、革と鉄の混じった匂いが立ち上った。

　手で触れる。

　背負子——ドワーフの鍛冶師が仕立てた、頑丈で精密な革と金属のフレーム。

　肩紐は太くて柔らかい。長時間歩いても食い込まない設計。

　そして箱の底に、もう一つ。

　コアの台座。

　丸みを帯びた金属の揺り籠のような形で、ドスンさんのコアがぴたりと収まるサイズに削り出されている。

　指先で触れた瞬間——ドスンさんの歯車が、きゅる、と一回だけ回った。

　寝ぼけた反応。

　でも、心地よさそうな振動。

「……ぴったりだ」

「たぶんね。——たぶん、ね」

　シオンの声が、少しだけ柔らかかった。

　荷物をまとめ終えて、宿を出た。

　ドスンさんをトロの台座に収めて、背負子で背負う。

　軽い。

　驚くほど軽い。

　トロの言った通り、重さが肩と腰に分散されて、走っても揺れない。

　フクが僕の足元を歩き、シオンが肩に乗る。

　街の大通りを、門に向かって歩く。

　工房の扉はすべて閉まっている。

　通りに人影はない。

　——はずだった。

「おう、旅人さん」

　横道から、太い声。

　老ドワーフが、作業着のまま壁にもたれて煙管を吹かしている。

「良い天気だな。旅日和だ」

　僕を見ていない。

　空を見ている。

　ただ独り言を言っているだけだ。

「おう、この煙管——熱くなりすぎて持てやしねぇ。誰か通りかかったら渡してぇもんだが」

　足元に、革袋が置いてある。

　中身は——干し肉の匂い。

「……いただきます」

「知らんね。ワシは空を見てただけだ」

　老人が煙を吐いて、くっくっと笑った。

　次の角を曲がると——また。

「あら、道端にこんな水筒が。誰のかしら」

　ドワーフの女性が、窓辺に腰掛けて編み物をしている。

　足元に、真新しい水筒が二つ。

「中身はドール・ガリアの湧き水よ。知らないけど」

「……ありがとうございます」

「誰にお礼を言ってるの？　私は編み物してるだけよ」

　そうやって——門に向かう道すがら、次から次へと「偶然」が起きた。

　道端に「落ちていた」傷薬。

　壁に「引っかかっていた」新しいマント。

　石畳に「置き忘れられていた」火打ち石と、小さな鉄鍋。

　誰一人として、僕に直接手渡した者はいない。

　誰一人として、僕の名前を呼んだ者はいない。

　全員が——空を見ていた。

　編み物をしていた。

　煙管を吹かしていた。

　たまたま、そこにいただけだ。

　追放された者に手を貸せば、自分たちも罪に問われる。

　だから——「知らない」のだ。

　全員が。

　示し合わせたように。

「……共犯者が多すぎるわ、この街」

　シオンが呆れたように呟いた。

　でもその声は——少しだけ、鼻声だった。

　大門が見えた。

　朝、谷から帰ってきた時にくぐった、あの巨大な門。

　その前に——一人だけ、立っている人間がいた。

　人間じゃない。ドワーフだ。

　若い。

　鍛冶場の煤で汚れた革の前掛け。

　太い腕。

　トロだった。

「……よう」

「トロさん」

「背負子、合ってたか」

「ぴったりでした。すごく軽いです」

「当たり前だろ。俺が作ったんだから」

　トロが鼻を鳴らした。

　でも——声が震えている。

「ノアの兄ちゃん」

「はい」

「谷が——緑に戻った。親父の親父の、そのまた親父の代から赤かった谷が。兄ちゃんのおかげだ」

「僕は何もしてないですよ。ドスンさんが——」

「うるせぇ。俺たちは見てたんだよ。全部。中継で」

　トロの声が、きつくなった。

「兄ちゃんが、あの鉄の巨人から街を守ってくれたこと。三百人の敵の前に立ったこと。全部見てた。——あれを見て、兄ちゃんが魔王だなんて思うやつは、この街には一人もいねぇ」

「……トロさん」

「だから——」

　トロが一歩、近づいた。

　ごつごつした手が、僕の手を握った。

　鍛冶師の手だ。

　固くて、熱くて、火傷の跡だらけの手。

「だから——行けよ。胸張って。お前は誰にも恥じることなんかしてねぇ」

　握る力が、震えている。

「親父の槌を直してくれた恩は忘れねぇ。この街の誰も、忘れねぇ。——絶対に」

　手が離れた。

　トロが一歩下がって、門の脇に立つ。

　僕は——もう何も言えなくて。

　ただ、深く頭を下げた。

　門をくぐった。

　外の空気が、冷たい。

　山岳地帯の乾いた風が、正面から吹きつけてくる。

　振り返らなかった。

　振り返ったら、きっと動けなくなるから。

「……お師匠」

　フクが、静かな声で言った。

　いつもの元気がない。

「みんな、泣いてたッス」

「うん」

「おいらも——ちょっとだけ——」

「うん。いいよ、フク」

　フクが僕の足首に鼻を押しつけて、くぅん、と小さく鳴いた。

　しばらくそのまま、無言で歩いた。

　門の街並みが遠ざかっていく。

　鍛冶場の音が薄れていく。

　やがて——静寂だけが残った。

「ノア」

　シオンが、声を切り替えた。

　ナビゲーションモードの、冷静な声。

「ルートの話をしましょう」

「はい」

「元の計画では、ここから南下して中央のグランデールに出て、街道を使って北上するつもりだったわ。でも——」

「もう、無理ですね」

「ええ。中央部にはグランデール、アルケイン、リタニア——三つの大国が密集してる。どの国も天秤の構成国。魔王として手配されたあなたが通れるルートじゃない」

「北に戻ってガルヴァニア帝国を迂回するのは」

「論外よ。帝国はむしろ一番危険。あなたを兵器として捕獲しようとする可能性すらある。ハクの出身地でもあるし、何が出てくるか分からない」

「……じゃあ」

「西」

　シオンが、短く言い切った。

「ここから西の山岳地帯を越えて、獣人領ヴォルグへ抜ける。獣人たちは天秤に属していない。人間の討伐令がそのまま適用される場所じゃないわ」

「山岳地帯……」

　その言葉の重さは、僕にも分かった。

　ドール・ガリアの西に広がる山岳地帯は、地理の資料で「中央と西部を隔てる自然の壁」と書かれていた場所だ。

　切り立った岩山。

　通れる街道はほとんどない。

　天候は荒れやすく、魔物も出る。

　盲目の少年と、子狼と、猫と、眠っているコアの四人パーティで越えるには——。

「……厳しいですね」

「普通ならね」

　シオンの声に、わずかな笑みが混じった。

「でも——普通じゃなくなったでしょう。あなたたちは」

　背中で——きゅる、と音がした。

　ドスンさんだ。

　トロが作ってくれた台座の中で、コアの歯車がゆっくり回っている。

　まだ寝ぼけている。

　でも——僕が歩くたびに、微かに振動を返してくれる。

　ここにいるよ、と言うように。

「ドスンさんが元気になれば、岩壁だって鉄の足場に変えられる。風除けの壁も、雨を凌ぐ屋根も。この子は金属を自在に操れるのよ。山岳地帯のど真ん中でも——」

「——家を作れる、ってことですか」

「そういうこと。歩く拠点を背負ってるようなものよ、今のあなたは」

　僕は、背中のドスンさんに手を伸ばした。

　指先がコアに触れると、歯車の回転が少しだけ速くなった。

　きゅるる。

　嬉しそうな音。

「……ドスンさん。また、お世話になります」

　きゅ。

　短い一回転。

　たぶん——返事。

「お師匠」

　フクが顔を上げた。

　目がきらきらしている。

「おいらたち、山越えるんスか？」

「そうみたいだね」

「やるッス！　おいら、足腰には自信あるッス！　フェンリルの子だもん！」

「道中の偵察はあなたに任せるわ」

「了解ッス、姉さん！」

　尻尾がちぎれそうなくらい振れている。

　さっきまで泣いていたのに——もう前を向いている。

　子どもは強い。

　僕は空を見上げた。

　見えないけれど——風の方向で、だいたいの天候は分かる。

　西から吹いてくる風は、乾いていて冷たい。

　山の匂いがする。

　岩と、苔と、遠くの雪の匂い。

　その向こうに——音のない砂漠と、雷の山がある。

　フクのお母さんが、泣いている場所がある。

「行きましょう」

　僕は西を向いて、歩き出した。

　背中にドスンさん。

　足元にフク。

　肩にシオン。

　荷物の中に、ベルのおにぎりと、名も知らぬドワーフたちの「落とし物」。

　全部——全部、温かかった。

　最後までお読みいただき、ありがとうございます！

　追放された街を歩くノアの足元に、次から次へと「偶然」が降ってきました。

　干し肉を「落とした」老人。水筒を「忘れた」女性。

　全員が空を見ていて、全員が知らん顔をして——全員が、共犯者でした。

　そしてトロの最後の言葉。

　「胸張って行けよ。お前は誰にも恥じることなんかしてねぇ」

　中央は通れない。北は危険。

　残された道は、西の山岳地帯を越えて獣人領へ。

　普通なら無謀な道ですが——ドスンさんという「歩く拠点」を背負った今なら、いける。

　次回、山岳越えの旅が始まります。

　少しでも「ドワーフの共犯最高」「トロ泣ける」と感じていただけましたら、

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