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嵐のあと

　お読みいただきありがとうございます！

　ハクの乱入で、戦場の空気が一変しました。

　メルクリウスは——どちらを選ぶのでしょうか。

　沈黙は、三十秒ほど続いた。

　ハクがにこにこと笑い続ける三十秒。

　メルクリウスが微動だにしない三十秒。

　倒れた兵士たちが息を止める三十秒。

　やがて——メルクリウスが、右手を下ろした。

「全軍、撤退」

　ヴィクターが、弾かれたように振り返った。

「メ、メルクリウス殿！？　撤退とは——コアの回収は！？」

「聞こえなかったの？　撤退と言ったのよ」

　メルクリウスの声は、もう元の感情のない平坦さに戻っていた。

「消耗しきった魔王と、五十人分の魔力を喰ったばかりの帝国の特異体。同時に相手にするには——分が悪すぎるわ」

「しかし、コアは目の前に——」

「ヴィクター・アルマン」

　名前を呼ばれた瞬間、ヴィクターの口が閉じた。

「あなたの部下は何人残っているの」

「……三十二名です」

「まともに戦える者は？」

「……七名」

「七名。それで、あの特異体を止められると思う？」

　ヴィクターは何も言わなかった。

「イェレミヤ執行官」

「……はい」

　地面から、イェレミヤの声が返ってきた。

「聖教騎士団の残存兵力は」

「……戦闘可能な者は十二名。ですが——全員、魔力が底を突いています」

「十九名。杖も折れ、防壁も張れない十九名で、あの化け物を止めるの？　七秒で全滅するわ」

　メルクリウスが、淡々と計算を告げる。

　感情ではなく、数字で結論を出す人間の声だった。

「それに——」

　メルクリウスの声が、わずかに落ちた。

「役割は、果たしたでしょう」

　ヴィクターが、息を呑んだ。

「中継は全世界に届いた。【四座の天秤】の総意による魔王認定は、今この瞬間にも大陸中に拡散している。王宮に。教会に。冒険者ギルドに。辺境の村に至るまで」

　メルクリウスの声が、ほんの少しだけ——満足そうに聞こえた。

「あとは——勇者が来るわ」

　僕の背筋に、冷たいものが走った。

「前の魔王を討伐した時と同じように。勇者パーティが、世界を救うために魔王を殺しに来る。それが——世界の理（ことわり）でしょう」

　前の魔王。

　ヴォイド。

　——僕が、あの場所にいた時の。

　僕が、三人の命を巻き戻すために全てを差し出した、あの戦いの。

　あの時と同じことが——今度は、僕を標的にして、繰り返される。

「転移陣を開きなさい。負傷者を先に送って。記録水晶は全て本国へ転送」

　メルクリウスの指示が、流れるように飛ぶ。

　ヴィクターが悔しそうに唇を噛みながらも、部下に撤収を命じた。

「……回収できなかった。あのコアを、目の前で——」

「次がある。魔王が死ねば、コアは残骸として回収できるわ。急ぐ必要はないのよ」

　魔王が死ねば。

　あっさりと。

　僕の死を前提にした言葉が、何でもないことのように口にされた。

　イェレミヤが、ゆっくりと立ち上がった。

　泥と血に塗れた白い法衣が、夜風に揺れる。

「……罪人」

　僕に向かって、最後の言葉を投げた。

「次は——女神の名の下に。必ず、裁きを下す」

　それだけ言って、イェレミヤは転移陣の光の中に消えた。

　一人、また一人と、兵士たちが光に飲まれて消えていく。

　甲冑の軋む音。

　杖を引きずる音。

　仲間を担ぐ足音。

　そのすべてが——光の中に吸い込まれ、消える。

　メルクリウスが、最後だった。

　転移陣の前で、一度だけ振り返った。

「ノア」

　名前を、呼ばれた。

「あなたの魔術は——確かに美しかったわ」

　皮肉なのか、本心なのか、分からない声で。

「だからこそ、許されないの」

　光が閃き——メルクリウスは消えた。

　七つの転移陣が、一つずつ閉じていく。

　空間の裂け目が縫い合わさり、世界の表面が元に戻る。

　足音が消える。

　甲冑の音が消える。

　詠唱の余韻が消える。

　すべてが——消えた。

　残ったのは、ハクだった。

「あーあ。帰っちゃった」

　心底つまらなさそうな声。

「もうちょっと撃ってくれたら、もっと食べられたのになぁ」

　ハクが、大きく伸びをした。

　ぼきぼきと骨が鳴る。

　体から立ち昇っていた蒸気は、もうほとんど消えている。

　五十人分の魔力を代謝し終えたのだ。

「まあ、おれもお腹いっぱいだし。そろそろ帰るね」

　くるり、と僕の方を向いた。

「ねえ、魔王くん」

「……ノアです」

「ノア。うん、覚えた」

　にこっと笑った気配。

「また元気いっぱいの時に、食べに来るね。約束」

「約束した覚えは——」

「じゃあね！」

　聞いていなかった。

　ドン、と。

　地面が一瞬だけ陥没して、ハクの体が空に跳んだ。

　跳躍。

　たった一跳びで、谷の崖を超え、夜空の向こうに消えていく。

　風圧が一瞬だけ谷を吹き抜けて——そのあとには、何も残らなかった。

　蒸気の匂いだけが、うっすらと空気に溶けている。

　嵐が——去った。

　谷に残ったのは、僕たちだけだった。

　盲目の少年が一人。

　立てない子狼が一匹。

　影が薄れかけた猫が一匹。

　歯車の回らない鉄の塊が一つ。

　それだけ。

　頭上に、風が吹いた。

　鉄の匂いはもうしない。

　草の匂い。

　水の匂い。

　星空の匂い。

　さっき取り戻したばかりの、この谷の本来の風。

　それが、ぼろぼろの僕たちの上を、静かに通り過ぎていく。

「……終わったッスか」

　フクの声が、地面の上から聞こえた。

「……終わりましたね」

「……おいら、もう寝るッス」

「どうぞ」

「……ノアも寝るッス」

「……はい」

　僕は、ドスンさんの脚にもたれかかったまま、ゆっくりと地面に座り込んだ。

　シオンが、僕の膝の上に丸くなった。

　小さくて、温かくて、星空の匂いがする塊。

「……シオン」

「なに」

「僕、魔王になっちゃいましたね」

「…………」

「世界中の人が、僕を敵だと思うんですかね」

「…………」

「ルークたちも、来るんですかね」

　シオンは、しばらく黙っていた。

　それから、膝の上で、小さく身じろぎした。

「……知らないわよ、そんなこと」

　声が、少しだけ震えていた。

「ただ——一つだけ言えるのは」

　ぺろ、と。

　シオンの舌が、僕の焼けた指先を舐めた。

「私は、あんたの味方よ。世界がどうなろうと」

「……シオン」

「おいらもッス」

　地面の上から、フクの声。

「魔王だろうと勇者だろうと、ノアはノアッス。おいらの相棒ッス」

　ドスンさんのコアが——か細く、一回だけ回った。

　きゅる。

　ここにいるよ、という声。

　僕は。

　世界の全てを敵に回した、生まれたての魔王は。

　子狼と猫と鉄の塊に囲まれて。

　星空の下で。

　泣きたいほど疲れた体で。

　——少しだけ、笑った。

「……ありがとうございます」

　最後までお読みいただき、ありがとうございます！

　嵐が去りました。

　メルクリウスは「役割は果たした」と撤退し、

　ハクは「お腹いっぱい」と笑顔で跳んでいきました。

　残されたのは、ぼろぼろの魔王と、その仲間たち。

　「前の魔王を討伐した時と同じように、勇者が来る」——

　その言葉の重さを、ノアは誰よりも知っています。

　なぜなら、前回その場にいたのは——ノア自身だったから。

　でも、世界が敵になっても。

　「私は、あんたの味方よ」と言ってくれる猫がいて。

　「ノアはノアッス」と言ってくれる狐がいて。

　「きゅる」と回ってくれる歯車がいる。

　それだけで——少しだけ、笑えました。

次回から、機巧谷編はいよいよ最終盤に入ります。

　少しでも「泣いた」「この仲間が好き」と思っていただけましたら、

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