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無垢なる虚無

　お読みいただきありがとうございます！

　空から降ってきた「それ」は、五十人分の魔法を丸ごと喰って、欠伸をしました。

　この絶望的な三つ巴に、新たな役者が加わります。

　土煙が、ゆっくりと晴れていく。

　クレーターの真ん中に立つ人影の輪郭が、少しずつ形を取り始めた。

　理の糸は、もう使えない。

　触れた瞬間に溶かされたから。

　だから——僕は、音と匂いだけで、その存在を「見た」。

　最初に届いたのは、匂いだった。

　鉄でもない。

　火薬でもない。

　焦げた空気の匂い。

　さっき喰った五十人分の魔力を体内で代謝した余熱が、皮膚の表面から蒸気になって立ち昇っている。

　しゅう、しゅう、と湿った音。

　まるで——熱い鉄を水に浸けた時のような。

　足音が近づいてきた。

　軽い。

　甲冑でも、革靴でもない。

　素足だ。

　素足で、砕けた岩の上を歩いている。

　痛くないのか。

　いや——たぶん、痛くないのだろう。

「シオン。見えますか」

「……見えるわ」

　シオンの声は、硬く凍っていた。

「人間の——男。十代後半くらい。細身。でも細いのに、足跡が深い。体重が見た目と合っていないわ。中に鉄でも詰まってるの……？」

　着痩せする体。

　だがその皮膚の下には、鋼鉄より密度の高い筋肉が詰まっている。

「服は——裾がちぎれたボロ布みたいなもの。元は帝国式の囚人服ね。顔は——」

　シオンが、一瞬黙った。

「——笑ってるわ」

「笑ってる？」

「にこにこ笑ってる。あどけない顔。少年みたいな澄んだ瞳。人懐っこい笑顔。それが——体から立ち上る蒸気と、足元のクレーターと、まったく噛み合わない」

　足音が、止まった。

　目の前。

　至近距離。

　息がかかるほど近くに、その「人間」は立っていた。

　しゅう、と蒸気が頬を撫でる。

　熱い。

　さっき喰った魔力の余熱が、まだ体から抜けきっていない。

　そして——覗き込まれた。

　理の糸がなくても分かった。

　僕の顔を、至近距離から、まじまじと見ている。

　好奇心の塊のような、無邪気な視線。

「——うまそうだなぁ」

　第一声が、それだった。

　敵意ではない。

　殺意でもない。

　お腹を空かせた子どもが、パン屋のショーウィンドウを覗き込んだ時みたいな、純粋な感想。

「すっごい匂いすんの。君の中、めちゃくちゃ良いの詰まってる。糸？　なんかキラキラしたやつ。あれ、絶対うまい」

「……はい？」

「でもなぁ——」

　声のトーンが、少し残念そうに下がった。

「今、すっからかんじゃん。しぼりカスみたい。これ食べても全然お腹膨れないやつだ」

　しぼりカス。

　間違ってはいない。

　今の僕は、理の糸が一本しか残っていない、文字通りの空っぽだ。

「もったいないなぁ。もっと元気な時に会いたかったなぁ」

　心底残念そうな声。

　それから——ぱっと、声が明るくなった。

「でもいいや！　待ってる！　もっと強くなったら、もっとうまそうになるでしょ？　その時に食べればいいもんね！」

　食べる。

　僕を。

　あまりにも自然に言うものだから、恐怖が一周回って追いつかなかった。

「ああ、そうだ。自己紹介しないと」

　蒸気の向こうで、にこっと笑った気配がした。

「おれ、ハク。名前はそれだけ。帝国ってとこで作られて、要らないって捨てられて、今はブラブラしてる」

　ハク。

　帝国で作られて。

　要らないって捨てられて。

「魔法食べるの。得意なの。っていうか、それしかできないの。あはは」

　笑った。

　本当に楽しそうに。

　自分が「要らない」と捨てられたことを、まるで天気の話でもするように。

「あと、君のそのちっちゃいの」

　ハクの視線が——僕の胸の中のドスンさんに移った。

「それもすっごい良い匂いする。金属なのに、中で何か回ってる。面白い。でも——食べちゃったら君が悲しそうだから、やめとく」

「……ありがとう、ございます」

「えへへ。お礼言われた」

　フクが、地面の上で小声で囁いた。

「ノア……あいつ、やばいッス……頭のネジがぜんぶ外れてるッス……」

　否定できなかった。

「——廃棄体」

　メルクリウスの声が、背後から響いた。

　さっきまでの感情のない声に——わずかに、緊張が混じっている。

「ガルヴァニア帝国、層状監獄の登録番号〇〇七。適正値がマイナスに振り切れた失敗作。三年前に脱走して以来、行方不明だった個体。……なぜ、ここにいるの」

「んー？」

　ハクが、のんびりと振り返った。

「すっごい美味しそうな匂いがしたから来た」

「……それだけ？」

「それだけ」

　メルクリウスが、片眼鏡越しにハクを測定しているのが、空気の振動で分かった。

　そして——数値を見て、何かを悟った気配がした。

「あなた。先ほどの五十人分の魔力を全て吸収したわね。今の身体能力は——」

「知らない。数字とかわかんないし」

「……推定で、Ａ級討伐対象の上限を超えている」

　メルクリウスの声が、珍しく詰まった。

「この場の残存兵力で対処できる範囲を——大幅に逸脱しているわ」

　ハクが、首をかしげた。

　こきり、と骨が鳴る。

「ねえ、おばさん」

「——おば……」

　メルクリウスの声が、一瞬だけ凍った。

「そっちの兵隊さんたち、みんなボロボロだよね。魔法もほとんど残ってないし。でもおれ、さっきの五十人分食べてお腹いっぱいだから、すっごい元気なんだけど」

　ハクの声が——変わらなかった。

　にこにこしたまま。

　世間話のトーンのまま。

「ここで続けるなら、全員食べちゃうよ？」

　軽い。

　あまりにも軽い。

　三百人の精鋭を「全員食べる」と、おやつの話みたいに言っている。

「……どっちでもいいけどさ」

　ハクが、大きく伸びをした。

　ぼきぼきと、全身の骨が鳴る。

　蒸気が、もう一度吹き上がった。

「引くか、全員喰われるか。好きな方選びなよ」

　谷が、沈黙した。

　メルクリウスが——動かない。

　ヴィクターが——息すら止めている。

　イェレミヤが——初めて、祈りの言葉を失っていた。

　ハクだけが、にこにこと笑っている。

　何百人もの兵士に囲まれた、ボロ布一枚の素足の少年が。

　この場で最も「絶望的」な存在だった。

　最後までお読みいただき、ありがとうございます！

　ハク——帝国の失敗作にして、魔術師殺し。

　魔法を食べて筋力に変える異常体質。

　笑顔で人を壊し、悪意すらない、純粋な虚無。

　「うまそうだなぁ」から始まった自己紹介は、

　「全員喰われるか、引くか選びなよ」で終わりました。

　メルクリウスは——どちらを選ぶのでしょうか。

　少しでも「ハクやばい！」「このキャラ好き！」と感じていただけましたら、

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