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魔王の産声

　お読みいただきありがとうございます！

　ドスンさんとの共鳴で、ノアの魔力が何十倍にも膨れ上がりました。

　三百人の軍勢が放つ、対都市殲滅級の攻撃が——今、落ちてきます。

　光が、落ちてきた。

　【大聖裁の天柱】。

　さっきの【聖裁の天柱】が太陽なら、これは——太陽系そのものだった。

　白い光の壁が、谷の幅を超えて、空を覆い尽くしながら降りてくる。

　同時に、アルケインの魔導師三百人が放つ魔砲弾が、色とりどりの光弾となって光の壁に混じり合う。

　炎と氷と雷と風が渦巻く、多属性複合砲撃。

　二つの国の全火力が、一点に——僕たちに向かって、収束する。

「ドスンさん」

　僕は、鉄の脚に額を押し当てたまま、囁いた。

「全部、返しましょう」

　きゅるん。

　歯車が、一回だけ力強く鳴った。

　了解の合図。

　僕は、指を動かした。

　焼けた指先が、痛みを忘れていた。

　ドスンさんの歯車を通じて増幅された理の糸が、何十本も同時に宙を走る。

　その糸の一本一本が、空から降り注ぐ光と炎の奔流に向かって——飛んだ。

　やったことは、単純だった。

　降りてくる攻撃の魔力の「流れ」に、理の糸を絡ませる。

　そして——流れの方向を、反転させる。

　川の流れを、上流に向かって押し返すようなもの。

　本来なら不可能だ。

　三百人分の魔力の奔流を、一人の力で押し返すなど。

　でも、今の僕は——一人じゃなかった。

　ドスンさんの歯車が回る。

　僕の糸を巻き取り、増幅し、何十倍にして返す。

　その増幅された糸が、敵の魔力を掴み、引き剥がし、方向を書き換える。

　光が——止まった。

　降りてきていた白い壁が、空中で静止した。

「……な」

　ヴィクターの声。

「止まった……だと……？」

　止まっただけではなかった。

　光が——逆流し始めた。

　ゆっくりと。

　だが確実に。

　【大聖裁の天柱】の白い壁が、混じり合った魔砲弾ごと、上空へ押し戻されていく。

　いや——押し戻すだけではなかった。

　理の糸が、敵の魔力を掴んだ瞬間に一つの法則を刻んでいた。

　——倍返し。

　敵が込めた力と同じだけの力を、ドスンさんの増幅で上乗せして、そのまま送り主に返す。

　三百人分の攻撃を吸い込み。

　三百人分の力を上乗せし。

　六百人分の力にして——撃ち返す。

「馬鹿な……馬鹿な馬鹿な馬鹿な！！」

　ヴィクターの叫び。

「全軍、防御陣形ッ——！！」

　遅い。

　光の壁が、反転して落ちた。

　敵の陣形の真上に。

　轟音は、聞こえなかった。

　あまりにも大きすぎて、音が音として認識できなかった。

　ただ、地面が跳ねた。

　空気が圧縮されて、肺が潰れそうになった。

　そして——静寂。

　数秒後、理の糸を弾くと、返ってきた振動が教えてくれた。

　アルケインの魔導師たちが展開していた神聖防壁が——粉砕されていた。

　五十人リンクの防壁どころか、三百人分の魔力で急遽編み上げた防御陣形ごと、紙のように吹き飛ばされている。

　防壁の内側にいた魔導師たちも、騎士団の兵士たちも、衝撃波で四方八方に弾き飛ばされ、地面に転がっている。

　死んではいない。

　僕は殺すつもりで撃ってはいない。

　でも——もう二度目は撃てない。

　魔導具は砕け、杖は折れ、甲冑は歪み、魔法陣は消し飛んでいる。

　戦闘能力の大半が、たった一撃で消滅した。

「……嘘」

　シオンが、呟いた。

「三百人の全力攻撃を、倍にして返した……？　そんなの、聞いたことない……」

「おいらも、ないッス……」

　フクが、震える声で言った。

　ドスンさんが、小さくよろめいた。

　胸の歯車の回転が、急速に弱まっている。

　全力を出し切った反動だ。

　僕も——膝から崩れ落ちた。

　増幅された魔力が引き潮のように抜けていき、体中の筋肉が痙攣している。

　指先の感覚がない。

　息が、うまくできない。

　でも——終わった。

　これで、もう攻撃は来ない。

　そう、思った。

　——空気が、割れた。

　また。

　転移陣の音。

　だが、今度は——たった一つだった。

　それなのに、さっきの七つの転移陣を合わせたよりも——重い。

　空間が軋む音が、まるで世界そのものが悲鳴を上げているようだった。

「……何」

　シオンの声が、凍った。

「一人だけ。一人だけ来たわ。でも——この魔力は……何よ、これ……」

　一人。

　たった一人の転移。

　なのに、この谷を満たしていた三百人分の魔力の圧が——霞むほどの存在感。

　靴音が聞こえた。

　ゆっくりとした、重い足取り。

　地面に転がった兵士たちの間を、まっすぐに歩いてくる。

　ヴィクターが、慌てて声を上げた。

「し、筆頭賢者殿……！？　なぜ、こちらに——」

　筆頭賢者。

　ヴィクターが——あの傲慢な男が、声を裏返して敬語を使っている。

「メ、メルクリウス殿、こちらの状況はすでに中継でご報告して——」

「見ていたわ」

　女の声だった。

　低く、落ち着いた、感情の読めない声。

「全部、見ていたわ。中継の向こう側でね」

　足音が止まった。

　僕から、十メートルほど先。

「そして、私だけではない。四座の全員が見ていた」

　四座。

　ヴィクターが言った「天秤」。

　イェレミヤが言った「天秤」。

　あの二人が同じ名前を口にしていた組織——その一人が、今、目の前にいる。

「イェレミヤ執行官」

　メルクリウスの声が、倒れているイェレミヤの方を向いた。

「大枢機卿ヴァレリウス猊下から伝言よ。よくやった。ここからは我らが引き継ぐ、と」

「……了解しました」

　イェレミヤの声が、地面の上から返ってきた。

　あの冷徹な審問官が——逆らわない。

　メルクリウスが、僕の方を向いた。

　理の糸が、彼女の視線の重さを拾った。

　値踏みするような。

　品定めするような。

　そして——すでに結論を出し終えた者の、冷たい確信。

「盲目の少年」

　静かに呼ばれた。

「名前は？」

「……ノアです」

「ノア。古い言葉で『安息』を意味する名ね」

　小さな間。

「皮肉だわ」

　メルクリウスが、手を挙げた。

　その手に握られた水晶球が、白い光を放った。

　中継の水晶。

　今、この瞬間の映像と音声が、世界中に——飛んでいる。

「——全世界に告ぐ」

　メルクリウスの声が変わった。

　個人の声ではなく、組織の声になった。

「【四座の天秤】、全座一致の総意により、ここに正式な勅命を発布する」

　谷が、静まり返った。

　転がっている兵士も。

　立ち尽くしているヴィクターも。

　地面に伏しているイェレミヤも。

　全員が——息を止めて、メルクリウスの次の言葉を待っている。

「第三特異点『機巧谷ドル・ガリア』にて確認された術者——名をノアという盲目の少年を」

　間。

「本日をもって、正式に——」

　間。

「——【新魔王】と認定する」

　世界が、止まった。

　止まったのは僕の時間だけではなかった。

　中継の向こう側——この映像を見ている全世界の人々の時間が、止まった。

「先に発生した第一および第二特異点の不法消失も、この者の所業と断定する。コアの回収は二次目標に格下げ。全座の総力をもって——」

　メルクリウスの声は、最後まで感情がなかった。

「——魔王の殲滅を、最優先任務とする」

　水晶球の光が消えた。

　宣言は——終わった。

　たった一分にも満たない言葉で。

　僕は——「安息」という名前を持つ少年は。

　今、全世界の「敵」になった。

「……ノア」

　シオンが、僕の肩にしがみついたまま、小さく呟いた。

「……聞こえたわよね」

「……聞こえました」

　コアの歯車が——きゅる、と回った。

　怯えるように。

　悲しむように。

　「ごめんなさい」と言うように。

　僕は、ドスンさんの脚に、もう一度額を押し当てた。

「大丈夫ですよ、ドスンさん」

　声が震えていないか、自分では分からなかった。

「僕は、何も変わっていませんから」

　最後までお読みいただき、ありがとうございます！

　三百人の全力攻撃を倍にして返し——勝ったはずでした。

　でも、本当の敵は剣や魔法ではなかった。

　たった一言。

　たった一つの宣言。

　中継を通じて全世界に放たれた「魔王認定」という言葉が、ノアから「日常」を奪いました。

　「ノア」は古い言葉で「安息」を意味する。

　安息の名を持つ少年が、世界に安息を与えないものとして——宣告されたのです。

　次回、この絶望的な宣言の直後、ノアたちはどうやってこの谷を脱出するのか。

　少しでも「胸が痛い」「ノアの最後のセリフが……」と思っていただけましたら、

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