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鉄の産声

　お読みいただきありがとうございます！

　光の檻が閉じようとする中、コアの歯車が必死に回り続けていました。

　そして——最大の一撃が放たれたその瞬間、「何か」が目を覚まします。

　結界が、あと数十秒で閉じる。

　光の柱が東西南北から伸びてきて、頭上で合流しようとしている。

　繋がった瞬間、この谷は完全な「光の檻」になる。

　フクの脚は限界を超えていた。

　走っているというより、惰性で前に倒れ続けているだけだ。

「フク、もう少しだけ——」

「ノア。来るわ」

　シオンの声が、凍った。

　今までとは、質が違う。

　空気が——白く変色していく。

　東側の結界陣の中心で、イェレミヤが両手を天に掲げていた。

　そして、その背後に並んだ聖教騎士団の全員が——同時に、祈りの詠唱を始めた。

　五十の声が重なる。

　祈りの波動が重なる。

　魔力が重なる。

　一つの巨大な光の柱へと、すべてが収束していく。

「……全員分の魔力を一点に集中してるわ。あれは——個人の魔術じゃない。軍団魔術よ」

　シオンの声が震えた。

「最大規模の神聖攻撃魔術——名前は知ってる。【聖裁の天柱（ディヴァイン・ピラー）】。リタニアが城壁ごと異端を焼き尽くすために使う、対城塞殲滅術。あんなもの、まともに受けたら——」

　言い終わる前に、イェレミヤの声が響いた。

「——女神よ。どうか、哀れな罪人に安息を」

　祈りだった。

　殺すための祈り。

「【聖裁の天柱】——降ろしなさい」

　天が、割れた。

　頭上から、太陽が落ちてきた。

　そうとしか表現できない。

　光の柱ではなかった。

　光の「壁」だった。

　谷の幅いっぱいに広がる、白い滅びの光が、真上から押し潰すように降りてくる。

　影が消えた。

　シオンの影が——光に焼かれて、存在できなくなった。

「っ——！」

　シオンが苦痛の声を漏らす。

　フクが、もう走れない脚で、それでも最後の一歩を踏み出そうとする。

　間に合わない。

　避けられない。

　防げない。

　——その時。

　胸の中のコアが、爆発した。

　いや、爆発ではない。

　回転した。

　今までの弱々しい「きゅる」ではなかった。

　ギュルルルルルルルルルル——！！！！

　コアの歯車が、狂ったように回転を始めた。

　同時に、僕の体中の理の糸が——引っ張られた。

　指先から。

　腕から。

　胸の奥から。

　僕が持つすべての理の糸を、コアが巻き取るように吸い込んでいく。

「なっ——」

　糸を奪われているのではない。

　借りている。

　コアの歯車が、僕の糸を芯にして——何かを、「編んで」いる。

　僕の上着の内側から、コアが飛び出した。

　宙に浮いたコアから、黄金色の光が四方八方に炸裂する。

　光ではない。

　金属だ。

　コアの内部から、金属が——水のように溢れ出している。

　それが空中で形を変え、結合し、積み上がっていく。

　脚ができた。

　二本の、太い鉄の脚。

　胴ができた。

　分厚い、樽のような鉄の胴体。

　腕ができた。

　丸太のように太い、二本の鉄の腕。

　そして——頭。

　ずんぐりとした、球体に近い頭部。

　目はない。

　口もない。

　ただ、胸の中央に——コアの歯車が、黄金の光を放ちながら回転している。

　全高三メートル。

　ノアたちを覆い隠すように、鉄の巨人が立ちはだかった。

　——ドスン。

　巨人の足が、地面を踏みしめた。

　その足音が、谷全体を震わせた。

　【聖裁の天柱】の光が、鉄の巨人の頭上に落ちた。

　直撃。

　白い光が、鉄の体を飲み込む。

　——だが。

　鉄の巨人は、両腕を頭上で交差させた。

　ただそれだけの動作。

　光が——弾けた。

　ドォンッ！！！！

　白い滅びの光が、左右に分裂して谷の壁を抉った。

　五十人分の魔力を集束した最大規模の神聖魔術が、鉄の腕二本で——弾き返された。

　轟音の余韻が消えた後、谷に静寂が落ちた。

　鉄の巨人は、微動だにしていなかった。

　胸のコアが、きゅるん、と一回だけ回った。

　鉄の巨人が、ゆっくりと振り返った。

　東側の結界陣——閉じかけていた光の檻に向かって。

　そして。

　右腕を、振り上げた。

　何の助走もなく。

　何の予備動作もなく。

　ただ、握った拳を——結界の柱に向かって叩きつけた。

　——ドッッッスンッ！！！！！！

　光の柱が、粉々に砕け散った。

　それだけではない。

　拳の衝撃波が連鎖して、隣の柱が折れ、さらに隣の柱が折れ——結界陣が、ドミノのように崩壊していく。

　東。

　北。

　南。

　西。

　四方の光の檻が、一撃の余波で全壊した。

　夜空が——戻ってきた。

　星の光が、谷に降り注ぐ。

　鉄の巨人が、もう一度足を踏み鳴らした。

　ドスン。

　その音が、谷を埋め尽くす軍勢の足元を、びりびりと震わせた。

「で、でかいッス……！」

　僕の足元で、フクが目を丸くして巨人の背中を見上げていた。

「さっきのスクラップの半分くらいだけど……でも、あんな光の柱を腕だけで弾き返したッス！　なんて頑丈さッスか！」

「……驚いたわ」

　シオンも、僕の肩の上で息を吐いた。

「魔導形状記憶合金。持ち主の魔力と意志に応じて形状を変える究極の金属。あのコアは、あんたの理の糸を『芯』にして、自分の一番頑丈な形を編み上げたのね。……どう？　ノア」

「……温かいです」

　僕は、目の前に立つ巨人の太い脚に、そっと手を伸ばした。

　鉄の表面は、もうあの赤い霧のような冷たくて錆びた匂いはしなかった。

　まるで、日向で温められた石のような、穏やかな熱。

「ありがとう……ドスン、さん」

　巨人の胸の中で、コアが「きゅるん！」と嬉しそうに回った気がした。

「……いま、さらっと変な名前つけたッスよね！？」

「足音が、ドスンって鳴ったので」

「あんなかっこよく助けてくれたのに、もっとこう、ナイトとかアイアンとかなかったッスか！？」

「ドスンさんです」

　僕が言い切ると、ドスンさんは同意するように、もう一度「ドスン」と足を踏み鳴らした。

　沈黙が、十秒ほど続いた。

　最初に声を上げたのは、ヴィクターだった。

「——素晴らしい」

　震えていた。

　恐怖ではない。

　歓喜だ。

「素晴らしいッ！！　素晴らしいぞッ！！　見たか！？　見たのか！？　コアが自律覚醒した！　魔導形状記憶合金が自己構築して戦闘形態を取った！！　これだ、これこそが！　人間の限界を突破する永久機関の——！！」

　ヴィクターの声が裏返っている。

　片眼鏡が目まぐるしく回転し、数値を吐き出し続けている。

「記録しろ！！　全員、全計測器を起動しろ！！　あの巨人の挙動をすべて記録するんだ！！　一秒たりとも逃すな！！」

　アルケインの魔導師たちが、慌てて魔導具を取り出す。

　光を放つ結晶体が、鉄の巨人に向けられた。

　記録装置。

　——そしてヴィクターが、さらに叫んだ。

「それから——中継を繋げ！！　本国（アルケイン）と天秤（リブラ）に！！　今すぐだ！！　全世界に映像を飛ばせる回線を確保しろ！！」

「中継……ッ！？」

　シオンが息を呑んだ。

「あいつら、映像をリアルタイムで飛ばすつもりよ！」

　中継。

　この場で起きていることを、世界中に。

　イェレミヤも、冷たい目で鉄の巨人を見上げていた。

「……やはり、目覚めたか」

　感情のない声。

　だが、その奥に——深い憎悪の炎が揺れていた。

「全騎士に告ぐ。対象の脅威度を最大に引き上げなさい。先ほどの一撃は前哨戦に過ぎない」

　イェレミヤが、法衣の内側から小さな水晶球を取り出した。

「——聖都、聞こえますか。特務執行官イェレミヤです。機巧谷の古代遺物が自律覚醒しました。先の報告通り、第三特異点の核は健在。ただし——予想を超える規模です。増援を要請します。同時に、天秤の監視局にも本映像を転送してください」

　天秤。

　二度目だ。

　二つの国が——同じ名前を口にしている。

「ノア。『天秤（リブラ）』って何か知ってる？」

「……知りません」

「私も知らないわ。でも——二つの敵対国が同じ相手に報告してる。ということは、あの二つの上にいる誰か、ということよ」

　鉄の巨人は——ドスンさんは、僕たちの前に立ち続けていた。

　何も言わず。

　ただ、胸の歯車をきゅるきゅると回しながら。

　僕を、守るために。

　最後までお読みいただき、ありがとうございます！

　ドスンさん、覚醒！

　ノアの理の糸を芯にして自らの体を編み上げ、【聖裁の天柱】を腕二本で弾き返し、光の檻を一撃で粉砕しました。

　しかし——喜んでいる暇はありません。

　敵は「中継」を繋ぎ始めました。しかも、アルケインもリタニアも、「天秤（リブラ）」という謎の存在に映像を送ろうとしています。

　二大国の上に立つ「天秤」とは一体——？

　次回、中継が繋がった世界の目の前で、ノアの「神のごとき力」が暴かれていきます。

　少しでも「ドスンさんがカッコいい！」「天秤って何！？」と思っていただけましたら、

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