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雷弓と、錆びた騎士

　お読みいただきありがとうございます！

　ロード・スクラップの一撃がノアを襲った前回の続きです。

　物理が通じない鉄の巨人に、ノア・フク・シオンの三位一体の戦闘が始まります。

　耳が、鳴っている。

　キーン、という高音が頭蓋の内側を叩き続ける中で、最初に戻ってきたのはフクの毛並みの温度だった。

　僕はフクの背中の上にいる。

　さっきの一撃の直前に、フクが咄嗟に跳んでくれたらしい。

「ノア！　生きてるッスか！？」

「……生きてます。フク、ありがとう」

「お礼は後ッス！　あいつ、もう次が来るッス！」

　理の糸を弾く。

　振動が返ってきた——三十メートル先。

　巨大な質量が、こちらに向き直っている。

　四本の脚が鉄板の床を踏みしめる音。

　一歩ごとに、空洞全体が揺れる。

『シンニュウシャ……ハガネノ、ユリカゴヘ……オサメル……』

　カタカナの機械音声が、壁に反響して重なる。

　ゆりかご。

　僕たちも「保護」するつもりだ。

　鉄に変えて、永遠に。

「シオン、あれの大きさは」

「全高八メートル。上半身は鎧を纏った騎士で、右腕に巨大な鉄槌。下半身の四本脚は一本一本が木の幹より太い。それと——背中から六本の腕が生えているわ。全部に違う武器を持ってる」

「八本腕ですか……」

「鉄槌、大剣、斧、盾、鋸刃、それから——最後の一本は、まだ折り畳まれてて見えない」

　がちゃん。

　足音がさらに一歩、近づいた。

「フク、右に走ってください」

「了解ッス！」

　フクが地面を蹴った瞬間——空気がひしゃげた。

　さっきまで僕たちがいた場所を、鉄槌が叩き潰す轟音。

　遅れて熱風が背中を殴りつける。

　鉄板の床が砕ける振動が、フクの脚を伝って腰まで響いてきた。

「シオン。今の一撃、床がどうなりましたか」

「……六メートル四方の鉄板が、紙みたいにひしゃげてるわ。厚さ三十センチはあったのに」

　六メートル。

　三十センチの装甲を、一打で。

「……フク、一つ試します。壁に近づけますか？」

「やるッス！」

　フクが壁際へ走る。

　僕は壁の表面に手を伸ばし——鉄板の破片を一枚、もぎ取った。

　破片を握りしめ、理の糸で強化する。

　金属の理の糸を圧縮して、限界まで硬く、鋭く。

　即席の刃。

「シオン、あいつの前脚が近づいたら教えてください」

「——今！　左前脚、三メートル！」

　僕は破片を振り下ろした。

　手首に、硬質な衝撃が突き刺さる。

　——弾かれた。

　完全に、弾かれた。

　刃が欠けたのではない。

　破片のほうが粉々に砕けた。

　スクラップの装甲には、傷一つ付いていなかった。

「……硬い」

「硬いなんてもんじゃないわ。今の一撃で、あんたの破片のほうが爆散したわよ」

　理の糸で強化した鉄片が、相手の装甲に触れた瞬間に砕け散る。

　物理攻撃は通じない。

　次元が違う硬さだ。

『マモル……マモル……スベテヲ、マモル……』

　スクラップが再び動き出した。

　四本の脚が加速する。

　突進。

　まっすぐに、僕たちに向かって。

「フク、左に！」

　フクが身体をひねる。

　巨体がすぐ横を通過する際の風圧で、毛皮がばさばさと暴れた。

　すれ違いざまに、六本の腕が同時に振り回される。

　大剣が空を薙ぐ風切り音。

　斧が壁を削る金属の悲鳴。

　鉄槌が天井を掠めて粉塵を降らせる。

　その全てを、フクが紙一重で躱しきった。

「フク、すごいです」

「褒めてる場合じゃないッス！　おいらもう脚がガクガクッス！」

　物理がだめなら——魔術しかない。

　僕は右手の五本の指を開き、理の糸を手繰り始めた。

　風の糸。

　速い。

　軽い。

　スースーする、透明な振動。

　雷の糸。

　ビリビリする。

　触れた指先がチリチリと痺れる、尖った振動。

　この二つを——撚り合わせる。

　ただし、今までの「風雷の一閃」とは形を変える。

　弾丸ではなく。

　一点を射抜く、「矢」にする。

　風の糸を弓のように弧を描かせ、その弦に雷の糸を番える。

　指先で弦を引き絞る感触。

　ぴん、と張った糸が、ビリビリと指の腹を焼く。

「……シオン」

「何」

「彼の関節、見えますか」

「……見える。前脚の膝に四箇所、肘に二箇所、首の付け根に一箇所。装甲と装甲のあいだに、歯車の噛み合わせ部分が剥き出しになってる」

「そこだけは、硬くないですか？」

「……なるほどね。歯車は動き続けなきゃいけないから、装甲で覆えない。唯一の弱点ね」

「ナビゲート、お願いします」

「いいわよ。——右前脚、膝の位置。ノアの右手から時計の二時方向、距離十五メートル、高さ一・五メートル」

　指を離す。

　風の弓が鳴った。

　ビャン——。

　雷を纏った一条の矢が、赤い霧を裂いて飛ぶ。

　着弾。

　パキィン！　と、硬い何かが弾ける音。

『——ギ、ギ、ギギギギギ……！』

　スクラップの歩行が、ほんの一瞬だけ乱れた。

　右前脚の膝が、微かにぐらついている。

「……効いた？」

「歯車の一枚が欠けたわ。でも——すぐに周りの歯車が噛み合いを変えて補正してる。自己修復機能付きよ、この化け物」

　自己修復。

　一発では壊しきれない。

　でも——効いた。

　物理では傷一つ付かなかった相手に、雷の矢は確かに届いた。

「フク、走り続けられますか」

「走るのだけは得意ッスよ！」

「じゃあ——シオン、全部の関節の位置を教えてください。片っ端から撃ちます」

「上等。——次、左前脚の膝。十時方向、距離十二メートル、高さ一メートル」

　弦を引く。

　放つ。

　ビャン。

　パキィン。

『ギ、ギギ——』

　フクの背中で弓を構えながら、シオンの座標ナビで次々と矢を放つ。

　二射目、左前脚。

　三射目、右後脚。

　四射目、左後脚。

　五射目、右肘。

　フクが壁を蹴って方向を変えるたびに、スクラップの巨体が追いかけてくる。

　六本の腕が振り回される。

　大剣が頭上を薙ぎ、鋸刃が壁を抉り、斧が床を叩き割る。

　その度に、鉄の破片が飛び散って僕の頬を切る。

　血の匂い。

　自分の。

「ノア、左！　盾が来る！」

　シオンの声。

　フクが沈み込むように低く跳んだ。

　頭の上を、盾の縁が凄まじい速度で通過する。

　風圧で髪が千切れそうになる。

「六射目、首の付け根！　十二時方向、距離八メートル、高さ五メートル！」

　首。

　一番深い歯車。

　弦を限界まで引き絞る。

　指先が、雷の熱で焼けるように痛い。

　放つ。

　ビャァン！

　今度は音が違った。

　矢が空気を引き裂く音が、一際鋭く。

　着弾。

　ガキィィン！！

『——ギ、ギギギギギギギギ！！』

　スクラップの首が、がくん、と横に傾いた。

　歯車が軋む悲鳴のような金属音が、空洞全体を震わせる。

「首の歯車、三枚砕けた！　でも——ノア、まだ動いてる！」

　まだ動く。

　この化け物は、首の歯車が壊れてもまだ止まらない。

『マモ……ル……マモ、ラ、ナケレ……バ……！！』

　壊れかけの機械音声が、半ば絶叫のように響いた。

　直後。

　空気が——変わった。

　背中の六本の腕が、全て同時に武器を構える気配。

　六方向からの同時攻撃。

「フク！！」

「分かってるッス！！」

　フクが全力で跳んだ。

　大剣が右を薙いだ。

　斧が左を叩いた。

　鉄槌が真上から落ちた。

　鋸刃が足元を走った。

　盾が背後を塞いだ。

　そして——最後の六本目、折り畳まれていた腕が展開する。

　その先端にあったのは、武器ではなかった。

　理の糸が教えてくれた。

　それは——巨大な「手のひら」。

　武器ではなく、「掴む」ための手。

　何かを抱きしめるための、大きな、大きな手のひら。

　その手が、僕たちに向かって伸びてくる。

　優しく。

　でも、絶対に逃がさないという力で。

『ハガネ、ノ……ユリ、カゴ、ヘ——オイデ……』

　——おいで。

　その一言だけが、壊れた機械音声の中で、不思議なほど澄んでいた。

　最後までお読みいただき、ありがとうございます！

　物理攻撃が全く通じないロード・スクラップに対し、ノアは即席の「雷の弓」で関節の歯車を狙い撃ちます。

　フクの機動力、シオンの精密ナビ、ノアの魔術——三位一体の連携戦闘でしたが、それでもスクラップは止まりません。

　そして最後に現れた六本目の腕は、武器ではなく「手のひら」でした。

　抱きしめるための、誰かを護るための、巨大な手。

　次回、この「哀しい保護者」との決着です。

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