最深部と、狂った保護者
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動物たちが眠る壁を抜け、ついに機巧谷の最深部へ。
そこでノアたちを待っていたのは、この谷を鉄に変えた「主」でした。
赤い霧が、ついに液体のようになった。
呼吸をするたびに、鉄粉の混じった油の味が、肺の奥までべっとりと張り付く。
フクの足音が、もはや反響すらしなくなった。
空気が重すぎて、音さえも数メートル先で地に落ちてしまう。
「……ノア。これ以上は、私の目でも数歩先しか見通せないわ」
シオンの爪が、僕の肩にじわっと食い込んだ。
「でも、分かる。前方に……山みたいに巨大な『熱』の塊があるわ」
「山、ですか」
「ええ。それに、信じられないくらいの魔力密度よ。空気が軋んでる」
フクの足が、ぴたりと止まった。
ぷるぷると、白金の毛皮全体が小刻みに震えているのが、太もも越しに伝わってくる。
「……ノア。おいら、情けないッスけど……足がすくんでるッス」
フクの声は、今にも泣き出しそうだった。
「前に進まなきゃって思うのに、体が言うこと聞かないッス。……怖い、ッス」
「無理しないでください、フク」
僕はフクの背を優しく撫でた。
「ここまで運んでくれただけで、十分ですから。ここからは僕が歩きます」
「だ、だめッス！ おいらも行くッス！ ノアを一人になんかしないッス！」
フクが、震える前脚を必死に一歩、前へ踏み出した。
その小さな勇気が嬉しくて、僕はもう一度だけ、フクの首筋に顔を押し当てて太陽の匂いを吸い込んだ。
さらに進むと、突然、赤い霧が晴れた。
いや、晴れたのではない。
霧が入り込めないほどの、圧倒的な「圧力」を持った巨大な空間に出たのだ。
理の糸を、一本だけ弾く。
キィン、と鳴った糸の振動が、どこまでも遠くへ広がっていく。
広い。
途方もなく広い。
街の広場が丸ごと三つは入るような巨大な地下空間。
そして、その空間の中心から、規則的な震動が伝わってくる。
がちゃん。
がちゃん。
それは、巨大な金属の心臓が打つ音だった。
『————マモラ……ナケレバ……』
空間を揺るがすような、ノイズ混じりの機械音声が響いた。
声帯から発せられたものではない。
金属同士が擦れ合う音を、無理やり「言葉」の形に紡ぎ出しているような、異質な声。
「……ノア。中心に、いるわ」
シオンの声が、かつてないほど低く、警戒に満ちていた。
「巨大な、機械のケンタウロス。上半身は鎧を着た騎士で、下半身が四本脚の馬。全身が分厚い赤錆に覆われているけれど……その奥で、黄金色の歯車が噛み合って心臓みたいに脈打ってる」
ケンタウロス。
彼が、この機巧谷の「主」か。
『ココハ……アンゼン……。スベテノ、イノチ……サビナイ、ハガネニ……』
機械音声が、虚ろに反響する。
『トワニ……ホゾン、スル……。ウシナワナイ……タメニ……』
「……永遠に保存する。失わないために」
狂った論理。
動物たちが死ぬのが悲しいから、植物が枯れるのが悲しいから。
だから、生きているうちに全部を鉄に変えて、時間が止まった箱庭に並べる。
それが、彼の実行し続けている「保護プログラム」だった。
「フク、シオン。下がっていてください」
「ノア？ あんた、まさか」
「彼は、敵じゃないんです」
僕は、フクの背から降りて、一歩だけ前へ出た。
理の糸を通して、彼の心が伝わってくる。
殺意はない。
悪意もない。
ただ、何千年もたった一人で、「誰も死なせない」という終わりのない仕事に縛られて、疲れ果てている。
「……あなたは、ずっと一人で、みんなを守ろうとしていたんですね」
僕の言葉が届いたのか。
ケンタウロスの歯車の鼓動が、一瞬だけ、ピタリと止まった。
『……キケン、ハイジョ。ハガネノ、ユリカゴヘ——』
直後。
鼓動の音が、爆発的に跳ね上がった。
空間の圧力が一気に膨張し、肌を刺すような殺気——いや、強烈な「保護欲」が押し寄せてくる。
「ノア！ 来るッス！！」
フクの叫び。
空気が、文字通り「ひしゃげる」音がした。
巨大な質量が、常軌を逸した異常な速度で、僕の頭上へと振り下ろされる。
——ドンッ！！！！
直撃。
鼓膜を破壊するような轟音とともに、足元の分厚い鉄板が、飴細工のように吹き飛んだ。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ついに姿を現した、哀しき暴走AI「ロード・スクラップ」。
悪意ゼロの純粋な「保護（物理）」による、容赦のない一撃がノアを襲います！
次回、この狂った巨大兵器に対するノアの「調律」が始まります。
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