47/55

錆びた大槌と、恩返しの旅立ち

街の鉄を少しずつ侵食していく赤い霧。

ノアの前にやってきたトロの手には、昨日直したばかりの大槌が握られていて——。

　食堂の外に出ると、トロがいた。

　ぜえぜえと息を切らしている。走ってきたらしい。

「——おい修理屋！いるか！」

「います。どうしたんですか、トロさん」

「……錆だ。親父の槌に——お前が直してくれた親父の槌に、一晩で錆が浮いた」

　トロの声が、かすれている。

　怒りではない。もっと深い、恐怖に近い何か。

「見せてもらえますか？」

「……ああ」

　手渡された大槌に触れる。

　指先に、ざらついた感触。

　——あの日、丁寧にほどいて編み直した理の糸が、外側から食い荒らされていた。

　僕が調律した痕跡を、何かが——貪り喰っている。

「……直せるか？」

「直せます。でも——」

「でも？」

「この霧が止まらない限り、また錆びます。今僕が直しても、明日にはまた同じことが起きる」

　トロが、歯を食いしばる音が聞こえた。

　沈黙が、数秒。

　その数秒の中で、トロが涙を堪えているのが、呼吸の乱れで分かった。

　職人にとって道具が錆びるというのは——きっと、体の一部がゆっくり壊れていくのと同じだ。

「この街の鍛冶場、全部同じ状態だと思います。炉の排気口が詰まったのも、この霧が金属の理の糸を侵食しているから。——このまま放置したら、たぶん……」

「たぶん？」

「この街の鉄が、全部死にます」

　言葉が落ちた瞬間、食堂の中から皿が割れる音がした。

　ベルが聞いていたのだろう。

　誰も何も言わない。

　霧の中で、遠くの鐘楼が低く唸るような音を立てている。

　風ではない。

　金属そのものが、軋んでいるのだ。

　シオンが、僕の右肩に飛び乗る。

　猫の姿。

　肉球の感触と、星空の匂い。

「ノア。谷の方角から、理の糸の歪みが脈動してるのが視えるわ。——呼吸みたい。吸って、吐いて、を繰り返すたびに霧が濃くなってる」

「生きてるんですかね」

「生きてるかどうかは知らないけど、少なくとも——意志があるわ。理の糸を喰ってるんじゃない。吸い込んでるの。自分の中に取り込もうとしてる」

　特異点。

　この街の地下、あるいは谷の奥に——「錆骸の機巧谷（せいがいのからくりだに）」と呼ばれる場所がある。

　ベルやトロが言っていた。

　昔はドワーフたちの試験場だったが、何十年も前に封鎖されたまま、誰も近づかなくなった場所だと。

「ノア」

　トロが、低い声で言う。

「お前、あの谷に行く気か」

「……はい」

「馬鹿言うな。あそこは二十年前に封鎖されてから、誰も帰ってきてないんだぞ。ドワーフの精鋭部隊が何度か潜ったけど、全員が霧に巻かれて動けなくなって、命からがら撤退した」

「ベルさんに聞きました。だから余計に、放っておけないんです」

「知ってて行くってのか！」

「トロさん」

　僕は、手の中にある大槌をそっと返す。

「この槌、また直しておきました」

「——え？」

「いま触ってる間に。錆の糸をほどいて、元に戻しただけですけど」

　トロが槌を受け取る。

　言葉を失っている。

　たぶん——錆ひとつない、昨日と同じ輝きが戻っているはずだ。

「でもさっき言った通り、明日にはまた錆びます。霧が止まらない限り」

「……」

「だから、止めに行くんです」

　足元で、フクが僕のローブの裾を咥えて引っ張る。

　行くな、ではなくて——一緒に行く、という意味の引っ張り方。

「ノア！　おいらも行くッス！」

「フク。でも、さっき怖いって——」

「怖いッスよ！　めちゃくちゃ怖いッス！　でも——ベルのスープが鉄臭くなるのは、もっとやだッス！」

　声は震えている。でも尻尾だけは、ぶんぶんと振っていた。

　小さいくせに、やせ我慢だけは一人前だ。

「……それに、ノアが行くなら、おいらが足になるッス。おいらの背中、速いッスよ？」

　胸の奥が、じわっと温かくなる。

「ノア」

　シオンが、肩の上から耳元に囁く。

「理由、聞いてあげないの？」

「理由？」

「なぜ谷に行くのか。トロに」

　ああ、とうなずく。

　確かに、まだ言っていなかった。

　別に世界を救うとか、そんな大層な話じゃないのに。

「トロさん」

「……何だよ」

「僕がこの街に来て、最初に美味しいスープをくれたのがベルさんで。鍛冶場を見せてくれたのがトロさんで。あの槌を直した時に、トロさんが泣いてくれたのが——すごく嬉しかったんです」

「——っ」

「だからですよ。ただそれだけです」

　トロが何か言いかけて、飲み込んだ。

　代わりに、がしっと僕の肩を掴む。

　痛い。

　ドワーフの握力は本当に容赦がない。

「……帰ってこなかったら、承知しねぇぞ」

「帰ってきますよ。ベルさんのスープ、まだ全種類制覇してないので」

「はは——馬鹿言ってんじゃねぇよ、このクソ修理屋」

　トロの声が、笑っている。

　泣いている。

　同時に。

　ベルが食堂から飛び出してきて、僕の頭をがしがしと撫で回す。

「ノアちゃん！絶対帰ってくるのよ！スープどころかフルコースで待ってるんだから！」

「わ、わわわ、ベルさん、髪がもっとぐちゃぐちゃに——」

　シオンが肩の上で「……うるさい街ね」と呟いた。

　でもその声は、少しだけ——ほんの少しだけ、柔らかかった。

　街の北門を抜ける。

　門番のドワーフが、無言で敬礼をしてくれた。

　その手が、震えていた。

　門をくぐった瞬間、空気が変わる。

　温かみが、ごっそり抜け落ちる。

　代わりに押し寄せるのは、冷たくて、乾いていて——どこまでも金属の匂いがする霧。

　理の糸を弾いてみる。

　反響が——鈍い。

　街の中では当たり前のように跳ね返ってきた糸の振動が、霧の中に吸い込まれて、半分も戻ってこない。

「シオン。見えますか」

「……五十メートル先まで、かろうじて。それ以上は霧が厚すぎて、私の目でも無理ね。——足元に鉄の残骸が散らばってるわ。錆びた歯車、ネジ、パイプの欠片。道なんてものは、もうないわよ」

「フクは？」

　フクが、ぐっと歯を食いしばるような息を吐く。

「……うわ。鼻が痛いッス。鉄の粉が、全部おいらの鼻に突っ込んでくるッス」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫ッス！　——でもノア、足元ガラクタだらけッスよ。おいらの背中に乗るッス。その方が速いし安全ッス」

　フクの背中に手を伸ばすと、白金の毛が指の間をすり抜ける。

　温かい。この仔の体温は、いつだって太陽みたいだ。

「ノア」

「はい？」

「戻るなら今よ」

「行きますよ」

「……分かってたわ」

　シオンの尻尾が、僕の首筋をそっと撫でる。

　意味は分かっている。

　「仕方ないわね」という、いつもの呆れた了承。

　赤い霧の中を、三つの影が進んでいく。

　盲目の少年と、肩に乗った黒猫と、足元に寄り添う仔狼。

　背中の向こう、街の方角から——鍛冶の槌が、一つだけ鳴った。

　トロだ。

　「待ってるぞ」という音が、霧を突き抜けて届く。

　その振動が胸の奥で小さく弾けて、僕は思わず笑った。

「——行きましょうか」

　理の糸を一本だけ、指先に巻きつける。

　赤い霧の最奥。

　何千年も孤独に稼働し続けている、何かが——僕たちを待っている。

　その気配が、震える指先を通じて、微かに流れ込んできていた。

最後までお読みいただきありがとうございました！

ノアが谷へ向かう理由が、「世界を救う使命」からではなく、「スープをくれた人と、泣いてくれた人のため」なのが、ノアという少年の本質なんだなぁと思いながら書いていました。

背中を押してくれる一つの槌の音も、ドワーフの街ならではの熱さです。

いよいよ次話から谷の深部、この街の鉄を喰らい続ける「特異点」の正体に迫ります！

少しでも続きが気になったり、彼らを応援してくださる方がいらっしゃいましたら、ぜひページ下部の☆☆☆☆☆評価やブックマークをお願いいたします！