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灰かぶりの修理屋と、金色の迷える勇者

お互いの正体（と探している相手であること）を知らないまま、言葉を交わす二人。

ノアの隣で、すべてを知るシオンだけが静かに見つめています。

　果物屋の前の石段に、二人で腰掛ける。

　リンゴを半分に割って、ルークに片方を渡す。

「え、いいの？」

「どうぞ。この街のリンゴ、すごく美味しいんですよ」

「ん——うまっ！　何これ、甘い！」

「地熱で育ってるからですかね。普通のリンゴより糖度が高いんですって」

「へぇ。——修理屋くん、この街には長いの？」

「五日くらいです。でももう少しいるつもりで。この街、居心地がいいんですよねぇ」

「分かる。ドワーフって、一見怖いけどめちゃくちゃ親切だよな。さっきも道聞いたら、肩叩かれすぎて脱臼するかと思った」

「あはは。僕も来た日にやられました」

　笑う。

　二人で笑う。

　リンゴの汁が指を伝って、石段の上にぽたりと落ちる。

　こんな何でもない時間が——たまらなく懐かしい。

　以前は、こうやって道端に座って、二人でよく食べ物を分け合っていた。

　焼き菓子とか。

　串焼きとか。

　ルークが「半分こしよう」って言って、いつも少しだけ大きい方を僕に渡してくれて——。

　……知らない。

　僕は、それを知らない。

　知らないことに、している。

「——あ、そうだ。修理屋くん、ちょっと見てほしいものがあるんだけど」

　ルークが腰の鞘から、何かを取り外す気配。

「剣の鞘の留め具が、旅の途中で歪んじゃって。開け閉めのたびに引っかかるんだ。この街で直してもらおうと思ったんだけど、鍛冶場はどこも忙しそうで」

「見せてもらってもいいですか？」

「うん」

　手のひらに乗せられた、小さな金属の留め具。

　指先で触れる。

　——理の糸が、流れ込んでくる。

　この留め具に触れてきた者たちの記録。

　ルークの手。

　それから——微かに、ガルドの手。

　セシリアの手。

　三人分の振動が重なって、小さな金属の中に息づいている。

　三人。

　……三人だけ。

　当たり前だ。

　四人目の記憶は、世界から消えている。

「簡単な歪みですね。すぐ直りますよ」

　指先で、留め具の理の糸をそっと手繰る。

　歪んだ振動を正す。

　ほんの数秒。

　元通りの、滑らかな動きに戻る。

「——はい。もう大丈夫です」

「え、もう？　触っただけで？」

「ちょっとした調整です。大したことはしてないですよ」

　ルークが留め具を受け取って、鞘に嵌め直す。

　かちり、と小気味いい音。

「すごい……。完璧だ。新品みたいに滑らかになってる」

「気に入ってもらえたなら嬉しいです」

「気に入るどころじゃないよ。——ありがとう、修理屋くん。お代は——」

「いらないです。リンゴのお礼ということで」

「リンゴはそっちが奢ってくれたやつだろ！」

「あはは。細かいことは気にしないでください」

　ルークが、困ったように笑う。

　——その笑顔が、少しだけ曇る。

「……なぁ、修理屋くん」

「はい？」

「変なこと聞いてもいい？」

「どうぞ」

「俺さ、今——すっごく変な気持ちなんだ。初めて会ったのに、初めて会った気がしないっていうか。なんだろうな。うまく言えないけど——」

　ルークが言葉を探している。

　見えないけれど。

　分かる。

　ルークは今、胸の奥にある「空白」と向き合っている。

　名前のない寂しさ。

　理由のない懐かしさ。

　それが何なのか分からないまま、ずっと探し続けている。

「——安心するんだ。君と話してると。なんでだろ」

「それはきっと——」

　僕は少しだけ間を置いて。

「リンゴって、人を幸せにする果物なんですよ。一緒に食べると、誰とでも仲良くなれるんです」

「……何それ。修理屋くん、絶対テキトーなこと言ってるだろ」

「ばれました？　えへへ」

　ルークが吹き出す。

　その笑い声が、市場の喧騒に溶けて消えていく。

---

「——そろそろ行かなきゃ。仲間が待ってるから」

　ルークが立ち上がる。

「仲間がいるんですね。いいなぁ」

「うん。三人で旅をしてるんだ。——いや、四人なんだけどな。一人は自由行動中で、どこにいるか分からない」

「賑やかそうですねぇ」

「まぁな。——あ、修理屋くんもこの街にいるなら、また会えるかな」

「会えるといいですね」

「うん。——じゃあ、またな、修理屋くん」

「はい。また」

　ルークが歩き出す。

　数歩。

　そして——立ち止まる。

　振り返る気配。

　左後ろを。

「……」

　でも、そこには僕はいない。

　僕は、彼の正面にいたのだから。

　ルークは首を振って、人混みの中へと消えていく。

　その足音が完全に聞こえなくなるまで、僕は果物屋の前の石段に座ったまま、リンゴの残りを齧っている。

　隣で、シオンが何も言わずに立っている。

　長い、沈黙。

　市場の喧騒だけが、遠い世界の出来事みたいに耳を掠めていく。

---

「……ノア」

　シオンが、ようやく口を開く。

　いつもより、ずっと静かな声。

「はい？」

「あなた——大丈夫？」

「大丈夫ですよ。何がですか？」

　僕は微笑む。

　いつもの微笑み。

　ちゃんと笑えている。

「ルークさん、元気そうでよかったです」

「……ノア」

「背も伸びてましたね。声も低くなってて。一年で、ずいぶん大人っぽくなったなぁ」

「ノア」

「——また会えただけでも、奇跡のようなものですから」

　シオンが、僕の手を取る。

　両手で、包み込むように。

　星空の匂いがする、温かい手。

「あなたは——あの子に、『はじめまして』って言ったのね」

「はい」

「——辛くないの」

「辛くないですよ」

　嘘じゃない。

　本当に、辛くない。

　ルークが元気で、笑っていて、仲間と旅をしている。

　それだけで十分すぎるほど十分だ。

　僕がいなくなったことで空いた穴は——きっと、時間が埋めてくれる。

　ガルドの料理も。

　セシリアの祈りも。

　全部、ちゃんとそこにある。

　僕一人が抜けたところで、世界は回り続ける。

　それが、正しい。

「……あなたのその笑顔が、一番怖いって知ってる？」

　シオンの声が、微かに震えている。

　珍しい。

　泣いているのだろうか。

　見えないから分からない。

「シオン。大丈夫ですよ」

「……大丈夫じゃないのはあなたでしょう」

「僕は大丈夫です。——本当に」

　リンゴの芯を、石段の脇に置く。

　立ち上がって、シオンの手を握り直す。

「帰りましょうか。フクが起きてたら寂しがりますから」

「……ええ」

　シオンが僕の手を引いて、歩き出す。

　市場通りを抜けて、宿へと戻る道すがら。

　右手に握った温かな手の感触だけが、今の僕にとっての全世界で。

　左後ろには誰もいなくて。

　——それで、いいのだ。

最後までお読みいただきありがとうございました！

ルークの無意識の優しさ、空白を抱える寂しさ。そしてそれを全て受け入れて笑うノアの自己犠牲と、隣で見守るシオンの思い。

第一部のクライマックスに向け、二人の運命はここで一度交わり、また離れていきます。

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