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鉄板焼きの熱気と、機巧谷の不穏なる鼓動

「鋼の胃袋」という凄い名前の食堂へ向かったノアたち。そこで看板娘のベルと出会い、街の現状について話を聞きます。

　『鋼の胃袋』は、大通りから一本入った路地にある。

　三つ目の歯車看板を左——親方の言う通りに進むと、鋼鉄の配管で骨組みされた建物の入口に、鉄板を叩いて成形した看板がぶら下がっている。

　胃袋の形を模した看板の裏から、肉の焼ける匂いと、蒸気と、大勢の笑い声が漏れ出していた。

「ノア、段差。入口に鉄の閾がある」

「はい」

　シオンの手が、僕の右手をぎゅっと握り直す。

　人間の姿のシオンは、僕より少しだけ背が高い。

　星空の匂いのする温かい手。

　盲目の僕が人混みの中を歩くとき、この手だけが、世界の座標を教えてくれる灯台になる。

　足元では、フクが僕の左側にぴったりと寄り添って歩いている。

　街に入ってからずっと盲導狼モードだ。

　普段の「お師匠見て見てッス！」がすっかり鳴りを潜めて、尻尾の振動すら最小限に抑えている。

　偉い。

「入るわよ」

　シオンが扉を引くと、店内の音が一気に押し寄せてくる。

　理の糸が、密度の高い人の気配を伝えてくる——満席に近い。

　鉄板の上で肉が弾ける音。

　ジョッキが机に叩きつけられる低い衝撃。

　ドワーフ特有の地鳴りのような笑い声が、店の壁面を揺らしている。

「いらっしゃい！　——おっ、人間のお客さんだ！　珍しいね！」

　カウンターの向こうから、弾むような声が飛んでくる。

　若い女性の声。

　ドワーフの声帯にしては高く、明るく、よく通る。

「こっちこっち！　カウンター席が空いてるよ！」

　シオンに手を引かれて、カウンター席に腰を下ろす。

　フクが椅子の下にもぐり込んで、僕の足の甲にあごを乗せる。

　温かい。

「へぇ——美人なお姉さんと、可愛い男の子の二人旅？　なんかいい感じだねぇ」

「可愛い男の子？」

　シオンが僕を指差して、少し考えて、頷く。

「……まぁ、否定はしないわ」

「えっ、そこ否定しないんですか」

「あなた自覚ないの？　煤で灰色になった髪がまたいい感じに似合ってるのよ、腹立たしいことに」

「……えへへ」

　カウンターの向こうで、声の主がけらけらと笑っている。

「あはは！　仲いいなぁ、二人とも！　——あたしはベル！　この店の看板娘兼料理人兼掃除係兼会計！　ようこそ『鋼の胃袋』へ！」

「すごい兼任ですね……」

「人手不足でねぇ。この街、職人は山ほどいるのに、飯炊きをやりたがる奴がいないのよ。みんな鉄を叩く方が好きなんだから」

　ベルがカウンターにメニューの鉄板——文字通りの鉄板——をがしゃんと置く。

「今日のおすすめは鉄板焼きステーキの骨つきドワーフ盛り！　あと岩塩パンと地底キノコのスープ！　坊やは何にする？」

「全部ください」

「おっ、いい返事！　お姉さんは？」

「同じので」

「あいよ！　——あ、下にいるその子にも何かいる？　犬用の骨なら余ってるよ」

　フクが足元から顔を覗かせて、小声で「ワフッ……骨ほしいッス……」と呟く。

　ベルが目を丸くする。

「喋った！？　この子喋る！？」

「すみません。フクって言います。少し変わった仔犬で」

「変わったどころじゃないよ！　面白いねぇ！」

---

　鉄板の上で、分厚い肉が焼ける音が近づいてくる。

　じゅう、という低い音。

　脂が鉄板に触れて弾ける、小さな爆発の連鎖。

　匂いが凄い。

　岩塩と黒胡椒のシャープな香りが、獣脂の甘さと混ざり合って、鼻腔の奥まで一直線に突き刺さる。

「はい、お待たせ！　——そっちのお嬢さんの分と、坊やの分ね」

　前に置かれた皿から、鉄板の余熱がもわりと立ちのぼる。

「……いい音がしますね、この鉄板」

「え？　音？」

「理の糸が——あ、いえ。なんでもないです。いただきます」

　ナイフを入れると、肉が驚くほど素直に切れる。

　口に運んだ瞬間、噛みしめた筋繊維から肉汁が溢れ出して、岩塩の塩味がそれを追いかけてくる。

「……おいしい」

「でしょ！」

　ベルがカウンターの向こうで、えっへんと胸を張る。

「うちの鉄板はね、ドール・ガリア特産の蓄熱鋼なの。普通の鉄板の三倍の時間、均一に熱を保つのよ。だから肉の焼きムラが出ない」

「蓄熱鋼……。道具にも魂があるんですね」

　ベルが一瞬きょとんとして、それからにっと笑う。

「あんた、面白い言い方するね。——職人たちと同じこと言う」

　その時。

　隣のテーブルから、ドワーフたちの会話が聞こえてくる。

「——また霧が出てきたらしいぞ」

「マジか。先月は第三坑道の手前までだったのに」

「今度は第二坑道の換気口まで来てるって話だ。赤錆の匂いがすげぇんだと」

　赤錆の霧。

　僕は何食わぬ顔でスープを啜りながら、耳を傾ける。

「例のアレだろ？　谷の奥から出てくるやつ。触った工具が一晩で錆びるって——」

「工具だけじゃねぇよ。坑道の支柱の鉄がボロボロになってきてる。このままじゃ鍛冶場の生命線が——」

「しっ。そういうのは大声で言うな。王が対策を考えてるんだ」

　会話が低くなって、聞き取れなくなる。

「ベルさん」

「ん？」

「今の話——赤錆の霧って、なんですか？」

　ベルの表情がほんの少し曇る。

　鉄板を拭いていた手が止まって、それからまた動き始める。

「ああ、あれね。——谷の奥にさ、昔っからやばい場所があるのよ。『錆骸の機巧谷』って呼ばれてる」

「機巧谷」

「そう。誰も近づかない禁域。入ったら出てこれない、みたいな場所。ドワーフの歴史の中でもずっと封印されてきた。——でもさ」

　ベルが声を落とす。

「最近、そこから赤い霧が漏れ出してきてるの。金属を錆びさせる霧。ドワーフにとって鉄が錆びるってのは——まぁ、人間で言えば畑の土が腐るようなもんだよ。死活問題」

「……なるほど」

「王様も調査隊を出したいみたいなんだけど、谷の中はあまりに危険で。入った偵察隊が半日で帰ってきたんだけどさ……」

「何があったんですか」

「全身の装備が——鎧も剣も、全部錆びて崩れたんだって。中にいたのは半日だけなのに。あの霧に触れると、金属が生きてるみたいに蝕まれていくらしい」

　シオンの箸が止まっている。

　無言で僕の方を見ているのが、糸の振動で分かる。

　——特異点だ。

　理の糸が崩壊した異常領域。

　有機と無機の融合。

　ここに来た目的が、また一つ、輪郭を持ち始める。

「……そうですか。大変ですね」

「まぁねぇ。でもどうしようもないし。あたしたちにできるのは、美味い飯を作って職人たちの英気を養うことくらいよ！」

　ベルがぱん、と鉄板を叩いて、話題を切り替える。

「それよりさ、あんたたち旅の人でしょ？　宿はもう決めた？　この辺だと『銅の寝床（ベッドロック）』ってとこが安くて綺麗だよ。知り合いのおばちゃんがやっててさ、紹介してあげよっか？」

「本当ですか？　ありがたいです」

「あんたたち、しばらくいるの？」

「はい。少し——この街のことをもっと知りたいので」

　ベルがにっと笑って、カウンターの下からメモ用の鉄板（小）を取り出す。

「じゃあ書いてあげる。この街の美味い店リストと、買い出しに便利な市場の場所！　あたしに任せてよ！」

「ベルさん、親切すぎませんか」

「旅人に親切にするのは、料理人の基本よ！　——それに」

　ベルが小さな声で付け加える。

「この街、最近ちょっと暗いからさ。霧の話とか、不景気とか。だから——元気な旅人が来てくれると、ちょっと嬉しいのよ、あたしは」

いつもお読みいただきありがとうございます！

看板娘のベルから「錆骸の機巧谷」についての情報を得たノアたち。

次話では、ドワーフの街での数日間を過ごすノア、そしてついに到着する「彼ら」の視点を描きます。

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