世界を救った代償に存在を消された盲目の魔術師、黒猫と静かに世界を直していたら「第二の魔王」に認定されました【毎日更新中】

第2章 琥珀氷の黄昏郷

勇者サイド第7話 白い残響と、春の匂い

勇者一行はかつて永久凍結地帯と呼ばれた北方の「琥珀氷の村」へ到着します。

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　琥珀氷の村に着いたのは、聖都を発ってから六日目の昼過ぎだった。

　北方街道を馬車で北へ四日、そこから山道を二日。

　最後の峠を越えた辺りから、空気が変わっていた。

「……おかしいな」

　ルークが手綱を引いて馬を止めた。

「報告書だと、ここから先は永久凍結地帯のはずだ。一年間、琥珀色の氷に覆われた不毛の土地——」

　目の前に広がっていたのは、穏やかな丘陵地帯だった。

　湿った土から若い草が萌え出し、道端には小さな白い花が群生している。

　頬を撫でる風は柔らかく、遠くで小川のせせらぎが聞こえた。

　春だ。

　どこから見ても、普通の——何の変哲もない、北国の遅い春の風景だった。

「あれー？　報告書と全然違うじゃん。おじさん、道間違えた？」

　荷台からクラウスがのんびりと顔を出す。

　干し肉の串を片手に、色つきの丸眼鏡を額に上げて辺りを見回している。

「間違えてない。この道で合ってる」

「じゃあなんで春なの？」

「それを調べに来たんだ」

　ガルドが荷台から飛び降り、地面に膝をついて土を掬い上げた。

「……凍結痕がある。この土、つい最近まで凍ってたぞ。根が全部浅い。一年分の霜が一気に溶けた跡だ」

「一気に？」

「ああ。自然に溶けたんじゃねぇ。——何かの力で、強制的に春にされた」

　セシリアが馬車の窓から身を乗り出して、空気中に指先を泳がせた。

　聖女の感応術。

　魔力の残滓を読み取る、リタニア教会の基礎技術だ。

「——残留マナが、おかしいわ」

「おかしい？」

「……うまく言えないの。これだけ広範囲に影響が及んでいるのに、攻撃の痕跡がどこにもない。術式のパターンも読み取れない。まるで——最初からここに氷なんてなかったみたいに、綺麗なのよ」

　セシリアの眉が、かすかに寄った。

「こんなの、見たことがない」

　ルークは何も言わず、馬車を進めた。

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　村の入り口に辿り着いた四人を迎えたのは、門番のいない開け放たれた木の柵と、どこかの家から漂ってくるパンの焼ける匂いだった。

　活気がある。

　報告書に記されていた「凍結に苦しむ辺境の過疎村」という表現からは想像もつかないほど、村は生きていた。

　広場では子供たちが走り回り、井戸端で女たちが笑い声を上げ、屋根の上では男が板を打ちつけている。

　時計塔が目についた。

　村の中心にそびえる石造りの塔。

　天蓋が吹き飛んでいて、空がぽっかりと覗いている。

「あれか」

　ルークが見上げた。

「報告書にあった第二特異点の核——時計塔」

「天蓋が無くなってるわね」

「にしちゃあ、綺麗に飛んでるな。爆破っていうより——パカッと蓋を開けたみたいだ」

　ガルドが腕を組んで眺めている。

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　村長の家は広場に面した石造りの建物だった。

　初老の村長は、勇者一行を丁重に迎え入れ、暖炉の前に椅子を並べてくれた。

　妻が温かい蜂蜜酒を注いでくれる。

「勇者様が直々にお越しくださるとは。ありがたいことです」

「報告書を読んで来ました。——琥珀氷の特異点が消失したと。村長、何があったのか教えていただけますか」

　村長は蜂蜜酒の杯を両手で包み、しばらく黙った。

　やがて、静かに語り始めた。

「……一年前の冬のことです。時計塔の歯車が止まった日から、この村の時間はすべて凍りつきました。空は琥珀色の夕焼けのまま動かなくなり、日が沈むことも日が昇ることもなくなった。作物は枯れ、井戸は凍り、家畜は次々に倒れていきました」

「特異点による環境破壊——報告書通りだな」

「ええ。そこに目をつけたのが、帝都の商人でした。琥珀色の氷には微量のマナが含まれており、高値で取引されると。商人は利権を独占し、村人を安い賃金で氷の採掘に駆り出しました。我々は凍える中で、自分たちの村を覆う氷を削り出して都会に送り続けたのです」

「……ボーデンという商人ですか」

　村長が頷いた。

「そのボーデンが——この異変の報告書を四座に送った人物です」

「はい。あの男は、氷が溶けた翌朝に村を去りました。帝都への急使を出して」

　ルークは手元の報告書を開いた。

　ボーデンの筆跡で書かれた文面。

　『——正体不明の高位魔術師による特異点の不法破壊が確認された。当該人物は銀色の髪を有する盲目の少年であり——』

「村長。この報告書には、特異点を破壊した人物について『銀色の髪の盲目の少年』と記されています。事実ですか」

　村長が首を傾げた。

「銀色——？　いいえ。銀というよりは、白でしたな」

「白？」

「ええ。雪のような、白い髪でした。月明かりの下では銀に見えたかもしれませんが——あれは白髪です。若いのに真っ白な、不思議な髪の子でした」

　ルークの胸の奥で、何かが軋んだ。

　白い髪。

　盲目。

　——なぜだろう。その二つの言葉を並べた瞬間、左後ろの空白がずきりと痛んだ。

「……その少年は、何をしたのですか」

「何を——と言われると、正直なところよく分からないのです」

　村長が困ったように眉を下げた。

「あの子が来たのは、村が凍りついている真っ只中でした。肩に黒い猫を乗せた、目の見えない痩せた子です。寒さに震えながら、ふらふらと塔へ向かっていきました」

「一人で？」

「ええ。あの塔には化け物が棲みついておりましてな。ウェンディゴと呼ばれる氷の獣です。いつからあそこにいたのか、なぜ塔に巣食ったのかは分かりませんが——あれがいる限り冬は終わらないと、誰もが思っていました。村人は誰も近づけなかった。なのにあの子は——」

　村長が言葉を切った。

「……止めたんですよ、わしらは。死ぬぞ、と。目も見えないのに化け物のいる塔に行くなんて正気じゃない、と。だけどあの子は笑って言ったんです」

「何て？」

「『大丈夫ですよ。少しうるさくなるかもしれませんけど、すぐに静かになりますから——怖がらないでくださいね』と」

　沈黙が落ちた。

「それから、塔の上の方でとんでもない轟音と光があって。一年間止まっていた夕陽が急に沈み始めて、夜が来て——朝になったら、氷が全部溶けていました。嘘みたいに」

「……あの子は？」

「朝、フードを被って西の道へ消えていきました。誰にも名乗らず。礼も求めず。——来た時にはいなかった白い仔狼を一匹、足元に連れて」

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　時計塔の調査は、セシリアが担当した。

　塔の最上階に残る残留マナを分析し、戦闘の規模と術者の特性を割り出す——聖女としての専門技術だ。

　ルークとガルドは村人への聞き取りを続け、クラウスは一人で塔の外壁をぶらぶらと歩き回っていた。

　二時間後。

　セシリアが塔から降りてきた時、その顔には困惑が浮かんでいた。

「——セシリア？　どうした」

「……正直に言うわ。よく分からないの」

「分からない？」

「ええ。分からないの。——私の技術が足りないのかもしれないけれど」

　広場のベンチに腰を下ろして、セシリアは額を押さえた。

「まず、この特異点の核は時計塔の歯車そのものだった。それを維持していたのがボスの魔物——残留マナの属性から、帝国系の実験魔物で間違いないわ。ウェンディゴという名前と一致する」

「帝国の実験体が、ここに」

　ガルドの拳が音を立てて握りしめられたが、何も言わなかった。

「問題はそこからよ。——戦闘の痕跡を読み取ろうとしたんだけど、術式の記録がほとんど残っていないの」

「消されたのか？」

「違う。残ってはいるのに、私の知識では解読できない。既知のどの魔術体系とも一致しないの。魔法陣の残滓がない。詠唱の名残もない。触媒で増幅した形跡もない。——なのに、戦略級に匹敵する規模の魔術が使われている」

「それは——」

「分かるのは断片だけ。いくつかの属性が混在していること。炎と、風と、あと……何か別の、すごく熱い——熱いなんてものじゃない。太陽みたいな——」

　セシリアが言葉を探して、首を振った。

「うまく言えない。ただ一つだけ、はっきり言えることがある」

「何だ」

「天蓋は吹き飛んでいるわ。でも——それだけなの。塔の歯車は一枚も欠けていない。壁にひびすら入っていない。村にも、大地にも、傷一つない」

　セシリアの声が静かに震えた。

「あれだけの力がぶつかった痕跡があるのに、よ。まるで——壊さないように、ものすごく気をつけて戦ったみたいに」

　四人の間に、沈黙が広がった。

「……壊さないように戦った？　戦略級の相手と？」

「嘘みたいでしょう。でも、残留マナはそう読み取れるの。——正直に言って、こんな魔術の使い方をする人間がいるなんて、信じられない」

　セシリアは報告書に目を落とした。

　『新たなる魔王級の天災が、大陸北部に出現した』。

　その文面と、目の前に広がる穏やかな春の村。

「——合わないのよ。何もかも」

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最後までお読みいただきありがとうございます！

セシリアの分析が弾き出したのは、規格外の力の痕跡でした。

後編へ続きます。少しでも面白いと感じていただけましたら、ブックマークや評価をお願いいたします！