世界を救った代償に存在を消された盲目の魔術師、黒猫と静かに世界を直していたら「第二の魔王」に認定されました【毎日更新中】

第2章 琥珀氷の黄昏郷

勇者サイド第3話 聖都の鐘と、酔いどれの英雄

蒼滝の逆樹海から帰還した勇者一行は、王都リタニアの教皇庁に報告を上げます。

しかし大枢機卿ヴァレリウスが下した判断は、ルークたちの感覚とは大きくかけ離れたものでした。

さらに、新たな仲間として紹介されたのは——干し肉を齧る、だらしないおじさんで。

---

　王都リタニアの城門が見えた瞬間、ガルドが大きく伸びをした。

「やっと着いた。——ルーク、まず何する？」

「報告書の提出だ。枢機卿会議が待ってる」

「つまんねぇ答えだな。『まず飯』って言えよ」

「報告の後でな」

「はいはい。……セシリア、帰ったら何食いたい？」

「私は紅茶が飲みたいわ。

　王都のサロンの、あのシナモンミルクティーが恋しくて仕方ない」

「甘いのが好きだなァ、お姫さんは」

　秋の昼下がり。

　城門を潜ると、王都の喧騒が三人を包み込んだ。

　石畳の大通りを馬車が行き交い、露店の商人たちが声を張り上げている。

　焼き栗の匂い、干し肉の匂い、花屋の甘い匂い。

　生きている街の匂いだ。

　通りすがりの市民が、ルークに気づいて手を振った。

「あっ、勇者様だ！」

「お帰りなさい、ルーク様！　今度はどんな冒険を！？」

「ルーク様！　うちの娘がサインをほしがってまして！」

　ルークは苦笑しながら手を振り返した。

「ただいま。みんな元気そうで何よりだ」

「ああ見えてちゃんと愛想振りまけるんだな、お前」

　ガルドがニヤニヤしている。

「仕事のうちだ。……それより、報告書を持って教皇庁に行くぞ」

　教皇庁の回廊は、いつ来ても薄暗い。

　白い大理石の壁に聖典の一節が金文字で刻まれ、天井のステンドグラスから色とりどりの光が落ちている。

　荘厳で、美しくて、そしてどこか息苦しい場所だった。

　枢機卿会議の控えの間で、三人は待たされていた。

「……遅いな」

「いつものことよ。お偉方は待たせるのが好きなの」

　セシリアが静かに言った。

　彼女はこの場所で育った。

　神聖国の聖女として、幼い頃からこの回廊を歩き、教義を暗唱し、奇跡を求める民衆の前に立ってきた。

　だから、この場所の空気を誰よりもよく知っている。

　豪華な装飾の裏に何があるかも。

「——勇者殿。お待たせしました」

　書記官が扉を開いた。

　会議の間に通される。

　長い楕円のテーブル。

　十二脚の椅子。

　そのうち座っているのは四人だけだった。

　上座に、大枢機卿ヴァレリウス。

　銀髪を撫でつけ、温和な笑みを浮かべている。

　いつ見てもこの男は笑っていた。

　慈愛に満ちた、完璧な笑顔。

　聖職者の鑑と呼ばれる顔だ。

「ルーク殿。ご苦労でした。蒼滝の件、報告書は拝読しています」

「はい、大枢機卿。特異点は鎮静化していました。

　森の重力は正常に復帰。

　ただし、中心部に巨大な透明の氷壁が残存しており、内部に水竜が——」

「ええ、ええ。存じておりますとも」

　ヴァレリウスが片手を上げ、ルークの報告を遮った。

　笑みは崩れない。

「問題は『誰がそれをやったか』です。——勇者殿。特異点は国家が管理すべき領域です。

　無許可でこれに干渉する者は、たとえ善意であろうと、秩序に対する挑戦と見なさざるを得ない」

「……善意であっても、ですか」

「ええ。特に、対象が戦略級魔術であればなおのこと。

　軍事力に匹敵する力を、国家の管理外で行使する個人がいるとすれば——それは脅威です。

　純粋な脅威ですよ」

　ルークは口を噤んだ。

　あの森を見た。

　あの泉に手を浸した。

　あの魔法が「脅威」だとは、どうしても思えなかった。

　でも、ここは教皇庁だ。

　感情で発言しても誰も聞かない。

「そこで」

　ヴァレリウスが柔らかく続けた。

「勇者殿には、引き続きこの件の調査を命じます。

　対象の術者を特定し、接触することが当面の任務です。

　——ただし、一人で行かせるわけにはまいりません」

「どういうことです」

「助っ人をお付けします。魔導王国アルケインから、特別に一名」

　ヴァレリウスが書記官に目配せした。

　扉の向こうから、足音が聞こえる。

　杖を引きずるような、気怠い足音。

　足音の正体は、酔っ払いだった。

　いや——酔っ払いのように見える男だった。

　背は高いが猫背で、くたびれた灰色のローブを雑に羽織っている。

　黒い天然パーマの髪がぼさぼさに伸びて、首の後ろまで跳ねている。

　寝癖なのか地毛なのか判別がつかない。たぶん本人も気にしていない。

　右手には使い込まれた杖。

　左手には干し肉の串。

　口の端に油。

　色付きの丸眼鏡を鼻の先に引っ掛けて、あくびを噛み殺しながら会議の間に入ってきた。

「やぁーやぁーやぁー。お待たせしちゃったかな。

　いやぁ、門前の酒場の干し肉がさぁ、出てくるのが遅くてねぇ」

　枢機卿会議の間で、干し肉を食いながら歩いてくる男。

　ヴァレリウスの笑顔が、ほんの一瞬だけ引きつった。

「……クラウス殿。こちらは会議の場ですが」

「ああ、ごめんごめん。えーっと、食べ終わるまで待ってくんない？　いま噛んでるとこだからさぁ」

　もぐもぐと咀嚼しながら、男は三人の前に立った。

　干し肉の串を左手に。

　杖を右手に。

　色眼鏡の奥の瞳は、ゆるく垂れた瞼に隠れてよく見えない。

「えーと。君が勇者のルーク君？」

「……はい」

「おっ、礼儀正しいねぇ。イイコだイイコだ。

　——で、そっちの大きいのがガルド君。おー、いい体してんなぁ。盾もピカピカだ」

「……あんた、何者だ」

　ガルドが警戒を隠さない低い声で訊いた。

　男は干し肉を飲み込んで、にへらと笑った。

「おじさんの名前はクラウス。

　魔導王国アルケインの王立魔導院所属——つっても、もうほとんど引退みたいなもんだけどね。

　ロートルの老いぼれ魔術師だよ。よろしくな、大将」

　そして視線がセシリアに移った。

「んでんで、こっちが噂の聖女殿（セシリアちゃん）かい。

　いやぁ〜、写真で見るより断然かわいいねぇ。

　おじさん、もう三十年若かったらなぁ〜」

「…………」

　セシリアが氷のような目で見返した。

「お褒めに預かり光栄です。——それで、あなたは何ができる方なのかしら」

「痛いとこ突くねぇ、お姫さん。

　何ができるかって？　えーっと」

　クラウスが指を折りながら数え始めた。

「飲む。食う。寝る。それから——まぁ、魔法はちょっとだけ使えるかな。

　火ぃ点けるくらいは。あと料理の火加減とか」

「それは助っ人というより居候ではないかしら」

「はっはっは。鋭い。おじさん、セシリアちゃんのそういうとこ好きだわぁ」

---

新キャラクター・クラウス、いかがでしたか？

枢機卿会議の間で干し肉を齧るだらしないおじさん。

でもルークの「勇者の直感」は、何かを感じ取っているようです。

次回、クラウスの「もうひとつの顔」が、ほんの少しだけ覗きます。