世界を救った代償に存在を消された盲目の魔術師、黒猫と静かに世界を直していたら「第二の魔王」に認定されました【毎日更新中】

第2章 琥珀氷の黄昏郷

勇者サイド第4話 忘却の楔と、四人目の影

クラウスを加えた勇者一行に、ヴァレリウスから緊急の密命が下ります。

その夜、教皇庁の暗い回廊をひとり歩くクラウスが呟いた言葉は——。

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　ルークは、この男を見ていた。

　猫背。

　気怠い声。

　干し肉の脂で汚れた指先。

　どこからどう見ても、ただのだらしない中年男にしか見えない。

　でも——。

　ルークの勇者としての直感が、かすかに鳴った。

　杖の握り方。

　歩く時の重心の位置。

　視線の動き。

　ほんの一瞬、干し肉を噛みながら会議室に入ってきた時に、部屋の全員の位置と出入り口を一瞬で確認した目の動き。

　この男は——弱くない。

「ヴァレリウス様。この方が、本当に」

「ええ。アルケインの筆頭賢者メルクリウスの推薦です。かつて大陸最強と謳われた魔導師の一人——だった方ですよ。もっとも、今は半ば隠居の身だそうですが」

「大陸最強ってのは盛りすぎだって。おじさん、もうね、腰が限界なんだわ。魔導の前に腰痛をどうにかしてほしい」

　クラウスが腰をさすりながら呻く。

　ガルドが小声でルークに囁いた。

「おい、大丈夫かこのおっさん。戦力になるのか？」

「……分からない。だが、油断はするな」

「あっ、聞こえてるよぉ。おじさん、耳だけは良いんだわ。

　——なぁルーク君、そんな怖い顔すんなって。

　おじさんは敵じゃないからさ。

　足手まといにもならないよう頑張るから、さ。仲良くしようぜ？」

　クラウスが手を差し出した。

　脂で少しべたつく手。

　ルークは一瞬だけ迷って、その手を握った。

「……よろしくお願いします、クラウスさん」

「堅いなぁ。クラウスでいいよ。おじさんって呼んでもいいし」

　ヴァレリウスが、声のトーンを落とした。

「それと——これは、まだ正式な報告が上がる前の話なのですが」

　笑みが消えた。

　この男が笑顔を消すのは珍しい。

「北方の琥珀氷の村の近辺で、特異点に酷似した現象が観測されています。蒼滝の件とほぼ同時期に。……こちらも、同一の術者による干渉の可能性がある」

「二箇所ほぼ同時期に……？」

「ええ。まだ枢機卿会議にも正式には諮っていません。ですが、もし同一人物であれば——その移動経路から正体を絞り込めるかもしれない。勇者殿には、内密に、明日にでも北方へ向かっていただきたい」

　ルークは頷いた。

「了解しました。——クラウス。明日の朝、北門に集合です」

「おっ、北か。寒いのかな。おじさん冷え性なんだよなぁ……。ねぇルーク君、出発前にどっかで腹巻き買えない？」

　ルークは額を押さえた。

　セシリアが呆れたようにため息をつく。

「……この方と一緒に、本当に極秘任務ができるのかしら」

「大丈夫大丈夫。おじさん、口は堅いよ。……干し肉みたいにね」

「その例え、全然安心できないわ」

　ガルドが吹き出した。

　ルークも、つい口元が緩んだ。

　不思議な男だ。

　得体が知れないのに、一緒にいると空気が軽くなる。

　まるで、ずっと前から知っている誰かのような気安さがある。

　——あの「左後ろの空白」と、似た温度の。

　ルークはその考えを振り払い、席を立った。

「明日は早い。今夜はしっかり休みましょう」

　その夜。

　三人が宿の部屋に引き上げた後、教皇庁の回廊を一人で歩く男がいた。

　クラウスだった。

　猫背は、少しだけ伸びていた。

　昼間のだらしない足取りは消え、杖を持つ手にも無駄がない。

　色眼鏡の奥の瞳が、薄暗い回廊のステンドグラスの光を映している。

　左の瞳が——ほんの一瞬、不自然な色に光ったが、すぐに消えた。

　壁に彫られた聖典の一節を、立ち止まって読んでいた。

　「神は人の子を愛し、迷える魂に道を示す」。

　クラウスは、鼻で笑った。

「……愛ねぇ。道を示すねぇ」

　誰もいない回廊に、低い独り言が落ちる。

「おじさんさぁ、ずーっと長いことその『愛』に付き合わされてんだけど。いい加減もうちょっとマシな脚本にしてくんない？」

　色眼鏡を指で押し上げた。

　左目が——ほんの一瞬、色眼鏡の奥で不自然に光ったが、暗がりに紛れてすぐに消えた。

　さっき握手した若い勇者（ルーク）の手のひらから、この男は何かを読み取っていた。

　ルークの「弱点」は、物理的なものではなかった。

　心に巣食う欠落。

　左後ろの空白。

　名前のない喪失感。——あれは、呪いでも病でもない。

　記憶に打ち込まれた楔が、少しずつ抜けかけている。

　思い出してはいけない名前が、ルークの意識の底で何度も浮かび上がっては消えている。

　セシリアもだ。

　あの聖女は感知能力が高すぎる。

　蒼滝の森で、あの泉に触れた時。

　術式の「筆致」に覚えがある、と言いかけた。

　あと一歩で思い出すところだった。

「……危なかったねぇ。あのお姫さん、勘が良すぎるんだよ」

　クラウスが首の後ろを掻いた。

「あのぼっちゃん（ルーク）、もう限界近いぞ。記憶の楔が薄くなってきてやがる」

　独り言だった。

　返事を期待してはいない。

　でも——。

「おじさんが来たからにはさぁ。もうちょっとだけ、持たせてやるよ。……頼まれてんだ。仕事だからな」

　誰に頼まれたのかは、言わなかった。

　クラウスは杖を肩に担ぎ、暗い回廊を歩いていった。

　足音は、やがて闇に溶けて消えた。

　回廊に残ったのは、干し肉のかすかな匂いと、色眼鏡のレンズに映った聖典の文字だけだった。

　翌朝。

　秋晴れの空の下、北門に四つの影が集まった。

「いやぁ〜寒い！　おじさん、もう帰りたい！」

「まだ門を出たばっかりだろうが」

「だってガルド君、おじさん冷え性って言ったじゃん。あっ、腹巻き買い忘れた。ねぇルーク君、ちょっと戻ってもいい？」

「駄目です」

「えーっ」

　セシリアがため息をついた。

「……本当にこの人、大陸最強だったの？」

「おじさんの全盛期はねぇ、そりゃあもう凄かったんだよ。今はほら、引退してるし。腰もアレだし」

　クラウスがへらへら笑いながら、四人の最後尾をのんびり歩いている。

　ガルドが荷物を担ぎ、ルークが先頭を歩き、セシリアが地図を広げ、クラウスが後ろから干し肉を齧る。

　四人。

　四人の影が、秋の街道に並んでいた。

　ルークは——今日は、一度も振り返らなかった。

　左後ろの空白に、誰かがいる。

　努力しても、いない。

　でも今は本当にいる。

　干し肉を齧るおじさんが。

　それだけのことなのに、なぜか足取りが少しだけ軽くなった気がした。

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ルーク、セシリア、ガルド、そしてクラウス。

彼らの旅は、ここから本格的に始まります。

琥珀氷の村で待っているのは、「白髪の恩人」の痕跡——。

その正体を、彼らはまだ知りません。

本編ではノアの視点で語られた「あの出来事」が、勇者たちの目にはどう映るのか。

答え合わせを楽しみにお待ちください。