世界を救った代償に存在を消された盲目の魔術師、黒猫と静かに世界を直していたら「第二の魔王」に認定されました【毎日更新中】

第2章 琥珀氷の黄昏郷

勇者サイド第2話 消えない何か

透明な壁の中に眠っていた巨大な生命——水竜。

セシリアが読み解いたその術式の正体は、彼女の常識を覆すものでした。

そして焚き火を囲む夜、ガルドの手が「ある過ち」を繰り返します。

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「封印術式の類いか？」

　ルークが剣の柄を握り直した。

「いいえ。封印じゃない」

　セシリアが首を振る。

「封印というのは、対象を『縛る』ものよ。鎖で相手をがんじがらめにして、動けないようにする。でもこれは違う。……この水竜の理の糸は、束縛されていないわ。むしろ——」

　彼女が壁に頬を寄せた。

　目が潤んでいる。

「——整えられている。絡まっていた水竜の理が、一本一本、丁寧にほどかれて、正しい位置に戻された上で、眠らされているの。痛みも苦しみもない、究極的に穏やかな眠りの中に」

「……それを、誰がやったんだ」

「分からない。でも、これだけの規模の術を行使するには——本来なら三十人以上の魔導師と膨大な時間が必要なはず。それを、たった一人で。しかも触媒も魔法陣もなしに」

　セシリアの声が震えていた。

　畏怖と、困惑と、それから——ほんの僅かな憧憬が混ざったような、複雑な震え。

　ガルドは黙って壁に手を当てたまま、何か考え込んでいた。

　ルークも、何も言えなかった。

　胸の奥が軋んだ。

　理由は分からない。

　森の中心部には、小さな泉があった。

　かつて特異点の核があったとされる場所。

　あの透明な壁の裾が少しだけ地表に接しているその境界から、ゆっくりと、ゆっくりと、冷たい水が滲み出していた。

　氷が、溶けているのだ。

　数百年分の冷気を封じ込めた透明な氷から、ほんの僅かずつ浸み出した冷水が、苔の間を伝って、窪みに溜まり、泉を作っていた。

　水底まで見通せるその泉に、ルークは膝をついた。

　信じられないほど澄んだ水。

　指先を浸す。

　冷たい。

　だが、その冷たさの奥に、微かな温もりがある。

「……温かい」

　セシリアが呟いた。

　同じように泉に手を浸していた。

「水は冷たいのに、理の残滓が——水竜を鎮めた術式の余韻が、この水に溶け込んでいて、それがあまりにも——あまりにも優しくて」

　涙が、セシリアの頬を伝った。

　手のひらで泉の水をすくい上げながら、彼女は俯いた。

「……術式の構造だけを見れば、これは『アブソリュート・ゼロ』よ。戦略級の氷系最終魔術。教会の禁書庫にも記録がある」

「戦略級……？　じゃあ、軍が使うような大規模魔術の一種ってことか」

「ええ。でも——私の知っているアブソリュート・ゼロとは、根本が違う」

　セシリアが眉をひそめた。

「本来のアブソリュート・ゼロは、対象の熱を奪い尽くして殺す魔術よ。凍結による殲滅。冷たくて、暴力的で、残酷な術式。……でもこれは、そうじゃない。水竜の痛みを取り除いて、ただ、穏やかに眠らせただけ。世界を——ただ撫でているだけのような」

　彼女は首を傾げた。

　困惑が隠しきれていない。

「同じ名前の術式なのに、まるで別の魔法みたい。……本当にこれがアブソリュート・ゼロだとしたら、私たちが教わってきたものは一体何だったの」

「……お前は、この術者が敵だと思うか」

　ルークが静かに訊いた。

　セシリアは首を横に振った。

「分からない。……分からないけれど、この魔法の跡は——世界に対する、途方もない愛情で出来ていると思う」

　その夜、三人は森の入口近くで野営を張った。

　ガルドが手際よく焚き火を起こし、鍋を火にかける。

「今日は豆のスープだ。冷えるからな、多めに作る」

「ガルドの豆スープは絶品ね。秘密の香辛料、教えてくれないの？」

「秘密だから秘密なんだよ、お姫さん」

　ガルドがニヤリと笑う。

　ルークは焚き火の向こうで、報告書をまとめていた。

「結論から言うと、特異点は鎮静化。森の重力は正常に復帰。中心部に透明な氷の壁が残存しており、内部に水竜が生きたまま眠っている。術者は——不明」

「さっき山向こうの村に寄ったとき、じいさんが言ってたな。二、三ヶ月前に、白い髪の若い旅人がこの森に入っていくのを見たって」

「白い髪？」

「ああ。連れがいたらしい。黒っぽいローブの女と。それきり、見てないとよ」

「……白い髪の旅人が、あの水竜を一人で？」

「さぁな。ただの噂だ。でも王立魔術師団は丸ごと歯が立たなかったんだろ？　そいつが何者だろうと、相当の使い手だ」

「……捜索範囲を広げるべきかしら」

「いや、まずは王都に報告だ。俺たちだけじゃ判断がつかない」

　ルークがそう言い切った時、ガルドが鍋の蓋を開けた。

　湯気がふわりと立ち上がる。

　豆と根菜の、温かくて素朴な匂い。

「よし、出来た。——皿を」

　ガルドが木のボウルを棚板に並べた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　——四つ。

　空気が、固まった。

　ガルドの大きな手が、四つ目のボウルの上で止まっている。

　返す言葉もなく、三人が黙り込む。

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

「……ちっ。また間違えた」

　ガルドがボウルを一つ引っ込めた。

　何事もなかったかのように、三つのボウルにスープを注ぐ。

「——食うぞ」

「……うん」

「い、いただきます」

　三人は黙って食べた。

　温かいスープは、いつも通りに美味しかった。

　でも、ルークの舌の上には、かすかに——覚えのない甘さが残っていた。

　いつか誰かが、このスープに蜂蜜を一滴落として「美味しいですねぇ」と笑った記憶が、ノイズのように頭の片隅を掠めて消えた。

　ルークは振り返らなかった。

　今夜だけは、振り返りたくなかった。

　翌朝。

　三人は蒼滝の逆樹海を後にした。

　報告書を携え、王都への帰路につく。

　街道は広く、秋の風が吹き渡り、旅人や商人の馬車が行き交っている。

「なぁルーク」

　ガルドが、荷を担ぎ直しながら言った。

「お前さ、あの氷に触ったとき、何か感じたか？」

「……何かって？」

「いや、上手く言えねぇんだが。透明な壁に手を触れた時、なんつぅか……安心した。嫌な場所のはずなのに、すげぇ懐かしい感じがしたんだよ。帰ってきたみたいな気がして」

「……ああ。俺もだ」

「セシリアは泣いてたろ。あれ——」

「今は、いい」

　ルークが穏やかに遮った。

「王都に戻ったら、あの術者の正体を確かめよう。良い奴か悪い奴かは、会ってから決める。それが俺たちのやり方だろ」

「……だな」

　ガルドが笑った。

　大きな体で、大きな声で。

「ま、世界を救ったのに休みもなしってのは酷い話だが。いいか、ルーク。次の冒険で旨いメシ屋を見つけたら、絶対に寄るからな。それが条件だ」

「ガルドの条件はいつも食べ物ね」

　セシリアがくすりと笑う。

「食は命だろうが。——それに、旨いメシを食ってる時は、考え事をしなくて済む」

　ガルドはそれ以上言わなかった。

　秋の街道。

　三人の影が西へと伸びる。

　風が髪を揺らし、遠くの鐘楼が昼を告げる鐘を鳴らしている。

　世界は、蒼い空の下で確かに平和だった。

　ルークは前を向いて歩いた。

　今度は、振り返らなかった。

　——ただ、右の手のひらに、あの透明な壁の冷たさだけが、いつまでも残っていた。

　冷たいのに、温かい。

　矛盾しているのに、なぜかそれが正しいと感じる。

　誰かの指先が、あの壁の向こうで、世界を繕ってくれていた。

　その「誰か」の名前が、のどの奥まで来て——出てこない。

　ルークは歩いた。

　三人で、前へ。

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「四枚目の皿」のシーン、お気づきになりましたか？

ガルドの身体が覚えている「四人目」。彼がいたはずの空白の席。

誰も、その理由を説明できません。——まだ。

次回、勇者たちは王都リタニアへ帰還します。

そこで待っていたのは、歓声と——もうひとつの、厄介なもの。