世界を救った代償に存在を消された盲目の魔術師、黒猫と静かに世界を直していたら「第二の魔王」に認定されました【毎日更新中】

第2章 琥珀氷の黄昏郷

勇者サイド第1話 透明な森の氷壁

勇者サイドの物語が少しだけ始まります。

魔王を倒した英雄たち——勇者ルーク、聖女セシリア、大盾のガルド。

彼らは新たな調査任務のため、異変が報告された「蒼滝の逆樹海」に足を踏み入れます。

そこで彼らが見たものは、恐怖ではなく——あまりにも美しい「奇跡」でした。

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　蒼滝の逆樹海は、嘘みたいに静かだった。

　特異点が観測されてから三ヶ月。

　予備調査団の魔術師が二人、精神を病んで帰還した。

　王都の宮廷では「第二の魔王が巣を張った」だの「星の綻びが新たな怪物を孵した」だの、尾ひれのついた噂が毎日のように飛び交い、騎士団の詰所にまで怪文書が投げ込まれる始末だった。

　だから、ルークは覚悟して来た。

　剣を抜き、息を整え、ガルドの大盾を背に、セシリアの祈りを耳に。

　三人で樹海の入口を潜ったとき、ルークが一番に感じたのは——。

「……あれ？」

　風だった。

　柔らかくて、温かくて、青い草の匂いがする風が、まっすぐに吹き抜けていった。

　特異点が暴れているはずの森だ。

　歪んだ重力。

　狂った魔力。

　逆流する滝と暴走する水竜。

　事前報告ではそうなっていた。

　なのに。

「おい、ルーク。……これ、本当に特異点が出たって場所か？」

　ガルドが大盾を持ったまま、呆然と立ち尽くしている。

　それも無理はなかった。

　蒼滝の逆樹海は——あまりにも美しかったのだ。

　苔むした巨木の幹が並び、木漏れ日が地面を白く染めている。

　枝から枝へ小鳥が渡り、どこかで泉が流れる音がする。

　空気に含まれる魔力は穏やかで、肺の奥まで行き渡るように清らかだった。

「報告書と全然違うな。逆流する滝も、重力の歪みもない。……ここ三ヶ月の間に、誰かが処理したってことか？」

「処理、というより」

　セシリアが一本の木に手を触れた。

　目を閉じ、指先で理の糸を辿る。

　聖女としての魔力感知は、三人の中で群を抜いている。

「……直されている」

「直された？」

「ええ。重力の歪みが正位置に戻されて、水脈も正常に流れている。綻びもすべて——一本残らず、縫い直されているわ」

　ルークは周囲を見回した。

　確かに、そうとしか言いようがなかった。

　ここにはかつて、とんでもない災害があったはずだ。

　重力が反転し、滝が空に向かって流れ、巨大な水竜が暴れ回っていたはずだ。

　でも今は、まるで熟練の職人が一針一針、世界の布地を繕ったかのように、何事もなかったかのように整えられている。

「誰が？」

　ルークの問いに、セシリアは首を振った。

「分からない。……でも、この術式の筆致、どこかで」

　彼女がそこで言葉を切った。

　いつものことだった。

　何かを掴みかけて、霧のように散る。

　のどの奥まで来た言葉が、最後の最後で形を失くしてしまう。

「……セシリア？」

「いいえ。気のせいだと思う」

　セシリアが微笑んだ。

　少しだけ寂しそうな笑み。

　三人は森の奥へと進んだ。

　道中、魔物の気配はまったくなかった。

　それどころか、森の生態系が驚くほど豊かに回復していた。

　鹿が水辺で水を飲み、木の葉の裏では蜘蛛が巣を張り、枯れ木の根元にはキノコが群生している。

「……なんだ、これは」

　ガルドが地面に膝をついた。

　土を手に取り、鼻に近づけ、指で揉む。

「肥沃だ。黒土の一等品だぞ。こんな深い森の中だってのに、まるで百年休ませた畑みたいな土壌だ」

「特異点の影響で荒廃していたはずの土地が？」

「ああ。復活ってレベルじゃねぇ。元の状態より良くなってる」

　ルークは無意識に、左後ろを振り返った。

　誰もいない。

　深い木洩れ日の中に、自分たちの影が三つだけ伸びている。

「……ルーク。また振り返ったわ」

「……いや、クセみたいなもんだ。気にしないでくれ」

　セシリアの声が柔らかくなった。

　少し心配そうな色が混じる。

「あなた、いつからそうなの？ 魔王を倒してから？」

「……たぶん」

　ルークは答えられなかった。

　ただ、左後ろの空間だけがいつも少し温かい気がして。

　そこにいるはずの「誰か」が、ずっとついてきてくれている気がして。

　振り返ると、いつだって空っぽなのに。

「……行こう。奥にまだ何かあるかもしれない」

　森の中心部にたどり着く前に、ガルドの足が止まった。

「——おい。なんだ、これは」

　ガルドの声が、低く変わっていた。

　兄貴分の陽気さが消えて、戦場で幾度も死線を潜った戦士の声になっている。

　ルークも立ち止まった。

　目の前の空間が——おかしい。

　何もないように見える。

　森が続いていて、木漏れ日が射して、奥に倒木が見えて。

　でも何かが「ある」。

　空気の密度が変わっている。

　鼻の奥がつんとするほど冷たい何かが、目には見えないまま、そこに立ちはだかっている。

「セシリア、下がってろ。——ルーク、剣を」

「ああ」

　ルークが聖剣アスカロンの柄に手をかけた。

　ガルドが、左手を前に伸ばした。

　ゆっくりと、何もないはずの空間に向かって。

　——ごつん。

　指先が、何かに触れた。

　目に見えない壁。

　ダイヤモンドより硬い感触が、ガルドの指を跳ね返した。

「……なんだこりゃ」

　ガルドが手のひらで触れ直す。

「壁だ。透明な壁。氷か？　鉄みたいに冷てぇが、透明すぎて何も見えねぇ」

「氷？」

　ルークも手を伸ばした。

　確かにそこにある。

　手のひらに、信じられないほど冷たくて、信じられないほど硬い「何か」が押し返してくる。

　分厚い。

　途方もなく分厚い壁だ。

　なのに、透明すぎて存在が見えない。

　向こう側の森がそのまま透けて見える。

　光の屈折すら起こっていない。

　あまりにも澄み切っていて、触れるまで「そこに何もない」と錯覚させる。

「これが——報告書にあった、あの透明な壁？」

「ああ。行商人が『ダイヤモンドより硬い、気の遠くなるほど巨大な壁がある』と言ってた、あれだ」

　セシリアが、壁に手を添えたまま目を閉じた。

　しばらく、微動だにしなかった。

　やがて、紫の瞳がゆっくりと開く。

「……ルーク。この中に、何かがいるわ」

「何かって——」

「水竜よ。壁の向こう側——いいえ、壁の『中』に、とてつもなく大きな生命が眠っている。心拍がある。微かだけれど、確実に。……この氷ごと、封じ込められているのよ」

　三人の間に沈黙が落ちた。

　風が壁の表面を撫でて、かすかな泣き声のような音を残す。

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勇者サイドの物語、読んでいただきありがとうございます。

ノアの旅路を追いかけてきた皆さんには、あの森で何があったのか、もうお分かりですよね。

次回、ルークたちは透明な壁の「中身」に迫ります。