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〜星空の調律と、太陽の仔〜

いつも応援ありがとうございます！第2章クライマックス後の、穏やかな時間です。

　時計塔の心臓は、最上階よりもさらに奥——天蓋を失った空の真下、吹き抜けの中央に吊り下がっていた。

　直径三メートルほどの巨大な歯車が、何十枚も噛み合わさって一つの球体を形作っている。

　その一枚一枚から、理の糸が四方八方に延びて塔の壁面を這い、村全体へと張り巡らされている——時計塔の「本体」だ。

「……ひどい状態ですね」

　指先で糸に触れると、歯車の全容が手のひらに流れ込んでくる。

　本来なら一定のリズムで脈打っているはずの理の糸が、あちこちで絡まり、断線し、氷に侵された箇所が錆びた弦のような嫌な振動を返してくる。

「一年間、ウェンディゴに食い荒らされてたんだもの。無事な方がおかしいわ」

　シオンが僕の肩の上で、歯車を見上げて溜息をつく。

「直せるの？」

「直せます。ただ——ちょっと時間がかかりますね」

　僕は壁に背を預けて座り込み、歯車に向かって両手を伸ばした。

　仔狼が、僕の膝の上にちょこんと収まる。

　小さな体が熱源のようにぽかぽかと温かくて、凍傷で痺れていた足先の感覚がゆっくりと戻ってくる。

「……ありがとう。あったかい」

　仔狼が嬉しそうに鼻を鳴らした。

　さて。

　調律を、始めよう。

---

　歯車の糸を一本ずつ手繰り寄せて、指先で震えを確かめる。

　正しい音程の糸はそっと撫でるだけでいい。

　狂った糸は、結び目をほどいて——丁寧に編み直す。

　戦闘とはまるで違う、静かで精密な作業。

　僕の手は、本来こっちの方が得意だ。

　壊すための手じゃなくて、直すための手。

　ルークたちと旅をしていた頃から、僕の役割はいつもそうだった。

　三人が派手に暴れた後の瓦礫の山を、こっそり片付けて元通りにする——名もなき裏方。

「……ノア。集中が切れてるわ」

「すみません。ちょっと、昔のことを思い出してしまって」

「昔のこと？」

「いえ、なんでもないです」

　僕は微笑んで、次の歯車へ手を伸ばした。

---

　どれくらい時間が経っただろう。

　最後の歯車に絡まった氷の残滓をほどき終えた時、指先にかすかな振動が伝わった。

　こくん、と。

　心臓の鼓動のような、一つの拍動。

　そして——二拍目。

　三拍目。

　歯車が、回り始めた。

　ガチリ、ガチリ、ガチリ——。

　噛み合う歯車の音が、静かな塔の中に響いていく。

　一枚が回れば隣も回り、隣が回ればそのまた隣も。

　連鎖するように、時計塔全体が脈打ち始めた。

「動いた……」

　シオンが呟く。

「……動いたわ。本当に動いた」

　歯車から延びる理の糸が、村全体に向かって正しいリズムの波を送り始める。

　一年間止まっていた時間が——今、この瞬間から、再び刻み始めた。

　すると。

　吹き抜けの天蓋の穴から見える空が、変わった。

　一年間、琥珀色のまま凍りついていた夕陽が——ゆっくりと、西の地平線に沈んでいく。

　橙色から茜色へ。

　茜色から紫紺へ。

　紫紺から、深い藍へ。

　空が刻一刻と色を変えていく。

　一年分の夕暮れを取り戻すかのように、加速しながら。

　やがて——最後の光が地平線の向こうに消えた。

　暗くなる。

　でも、怖くない。

　なぜなら——。

「星だ」

　天蓋の穴から覗く空いっぱいに、満天の星が瞬いた。

　見えなくても、分かる。

　理の糸が空から降り注いでいる。

　星の光の一つ一つが、糸の先端のように瞬いて、この塔の中まで届いてくる。

　一年間この村から失われていた、夜空だ。

　仔狼が僕の膝の上で身じろぎして、天蓋の穴を見上げた。

　小さな体がほんのりと暖かい光を放つ——まるで、空の星たちに挨拶するように。

「綺麗ですね」

「……ええ。綺麗よ」

　シオンの声が、珍しく素直だった。

---

　村の時間が動き出したことで、空気が変わった。

　塔の外から、かすかに声が聞こえる。

　村人たちが家から出てきて、空を見上げているのだろう。

　一年ぶりの夜空に、驚きと歓声が混ざっている。

　僕はそれを聞きながら、膝の上の仔狼の頭を撫でていた。

「……さて」

　シオンが僕の肩の上で姿勢を正す。

「調律は終わったわ。次は——この仔のことね」

「はい」

　仔狼が、僕の手のひらにぐいっと頭を押しつけてくる。

　温かい鼻先が、指の間をくすぐるように這う。

「この子にちゃんとした名前をつけないと、理のパスが安定しないんですよね？」

「そうよ。名前は存在の錨。神獣の仔にとっては特に——名前がなければ、この世界に正しく『在る』ことができない。あの戦いの間は本能の結びつきだけで繋がっていたけれど、長くは保たないわ」

「分かりました」

　僕は仔狼をそっと持ち上げて、自分の顔の前に掲げた。

　見えないけれど、この子の輪郭が分かる。

　理の糸が教えてくれる——白金の毛並み。

　小さな耳。

　ふさふさの尻尾。

　そして胸の奥で脈打つ、途方もなく熱い太陽のような光の芯。

「名前——」

　僕は少し考えた。

　この子は太陽の神獣だ。

　僕の闇を温めて、凍った指を溶かしてくれた。

　あの氷の中で一年も耐えて、目覚めた瞬間に僕を守ろうとしてくれた。

　この子は——「幸福」そのものだ。

「フク」

　声に出した瞬間、指先の糸が震えた。

「——フク。君の名前はフクだ」

　名前が、糸になった。

　僕の指先から仔狼の体へ——一本の見えない糸がするりと通る。

　それは理の糸とも、魔術の糸とも違う。

　もっと温かくて、もっと柔らかい、名付けの糸。

　存在と存在を繋ぐ、世界で最も原始的な魔法。

　仔狼の全身が、ほんの一瞬だけ白金色に輝いた。

「——ワフッ！」

　仔狼が——いや、フクが、僕の腕の中で弾むように身を震わせた。

　そして。

「ノア！おいら、おいら——名前もらったッス！フク！おいらフクっス！」

　——声が、聞こえた。

　念話ではない。

　理の糸を通じた感覚の共有でもない。

　はっきりとした、元気いっぱいの男の子の声が、僕の耳——いや、僕の存在そのものに直接響いた。

「……喋った」

　シオンの声が、固まっている。

「名付けのパスが通った瞬間に言語覚醒って……この仔、一体何者なの……？」

「ノア！ノア！聞こえてるッスか！？おいらの声、届いてるッスか！？」

　フクが僕の顔をぺろぺろ舐め回す。

　熱い舌。

　嬉しすぎて体全体がぶるぶる震えている。

「……うん、聞こえてるよ、フク」

　僕は思わず笑ってしまった。

　声が、こんなにも嬉しいとは思わなかった。

「おいら嬉しいッス！ずっとね、ずっと伝えたかったんスよ！ノアが氷の中からおいらを温めてくれた時、おいら、ちゃんと分かってたんスよ！ありがとうって言いたかったっス！」

　フクの声が、少しだけ震えた。

「……寒かったッス。ずっと暗くて、寒くて——でもね、温かい手が来たんスよ。おいらの糸をほどいてくれる、すっごくすっごく優しい手が」

「——フク」

「だから、おいら、この人を守るって決めたんスよ！　絶対に！」

　僕は——何も言えなくなって、ただフクを抱きしめた。

　小さい。

　こんなに小さいのに——こんなにも、熱い。

「……ちょっと」

　シオンの声が、いつもの棘を帯びた。

　でも微かに——ほんの微かに鼻声になっている。

「泣くのは後にしなさい。私はまだ聞きたいことがあるの」

「姉さん！」

　フクが鼻面をシオンに向けて尻尾をぶんぶん振った。

「シオン姉さん！姉さん、おいらの声聞こえるッスか！？」

「……聞こえてるわよ。うるさいくらいにね」

「やったっス！姉さんにも聞こえてる！おいら、姉さんの一番の子分になるッス！よろしくお願いするッス！」

「誰が子分よ。……まあいいわ、それは後で。——フク、あなたに聞きたいことがあるの」

ついに時計塔が動き出し、村に一年ぶりの星空が戻りました。

そして名付けにより喋り出した太陽の仔。

次回、その正体が判明します。よろしくお願いします！