21/59

僕は戦います。——盲目の調律師、初めての「実力行使」

　琥珀氷の塔、その最上階での決戦が始まります。

　普段は戦いを避けるノアが、大切な「仔」を救うために自ら戦うことを選びました。

　彼がかつての旅で仲間と共に編み出した、真実の魔力の片鱗をご覧ください。

　怪物が、立ち上がる。

　骨と骨が擦れ合う不快な軋みが、塔の天蓋まで響いて反射する。

　床に散った骨の破片が、カタカタと震える。

　空気の温度が、一段階、落ちる。

　僕の吐く息が凍って、パリパリと唇の上で砕ける音がする。

「ノア、起きたわ。——ウェンディゴの全身から冷気の糸が膨張してる。あれは威嚇じゃない、体温を感知して反応する自動防衛よ。あなたの体温に反応してる」

　シオンの声が、右耳のすぐ横で響く。

　いつもの精密な空間情報——でも今日は、声の奥に別の音が混じっている。

　怒り。

　この子の声に、怒りがある。

「範囲は？」

「塔の最上階全域、半径およそ二十メートル。逃げ場はないわ、出口は今あなたが登ってきた階段一つだけ。——その階段も、もう凍りついて塞がった」

　背後を確認するまでもない。

　足裏から伝わる理の糸の反響で分かる。

　螺旋階段が、氷の壁に呑まれた。

　閉じ込められた。

「……困りましたねぇ」

　困った、と口では言ってみたけれど。

　正直なところ、困ってはいない。

　もともと逃げるつもりはなかったから。

「シオン。ひとつ、聞いていいですか」

「なに」

「あの怪物——ウェンディゴの中にいる仔の周りの理の糸、どうなっていますか。ほどけそうですか」

　沈黙。

　シオンが瞳を凝らしているのが分かる。

　肩の上の小さな爪が、ローブの布地に食い込む。

「——無理ね」

　短く、断言。

「あの仔を囲んでる氷の檻は、ウェンディゴの生命活動そのものと一体化してる。怪物が生きている限り、氷は溶けない。糸をほどこうにも——あの密度じゃ、指を差し入れた瞬間に凍りつくわ。あなたの指が」

　なるほど。

　やっぱり、そうか。

「つまり、まずこの怪物を弱らせないと、あの仔を解放する糸に触れることすらできない、と」

「そういうことよ」

「調律じゃなく、戦闘が必要ですね」

「……ノア？」

　シオンの声に、かすかな戸惑いが滲んだ。

　当然だろう。

　僕はいつも、戦わない。

　糸をほどく。綻びを繕う。世界を元に戻す。

　それが僕のやり方で——それしかやらないと、シオンは思っている。

　でも今日は、違う。

「シオン。これから僕は、戦います」

　ゆっくりと、はっきりと。

「あの怪物を弱らせて——あの仔を、取り返します」

　肩の上で、シオンの体が一瞬だけ強張った。

　それから——小さく、本当に小さく、喉を鳴らすような音。

「……ふうん」

　声が低い。

　でも嫌な低さじゃない。

　嬉しいのを隠しているときの、シオンの声。

「あなたが自分から『戦う』って言うの、初めてよ」

「そうですか？」

「そうよ。——いつも糸をほどいてばっかりで、殴りたいとか壊したいとか、一度も言わなかった。あなたは」

　うーん、と僕は首を傾げる。

　殴りたいとか壊したいとか、そういう気持ちとはちょっと違うのだけれど。

　ただ——。

　あの声が聞こえる。

　肋骨の奥で震えている、小さな小さな命の声。

　『……さむい……さむいよ……』

　あの声を聞いて、僕の指がいつも通りに動いてくれそうにないから。

「怒ってないですよ」

「嘘ね」

「嘘じゃないですよ」

「嘘よ。——あなたの指先、震えてるもの」

　……ばれてた。

「まあいいわ。嘘つきのあなたに、付き合ってあげる」

　シオンの尻尾が、僕の首にきゅっと巻きつく。

　温かい。

　この子がそばにいてくれるだけで、僕はなんでもできる気がする。

「——全方位、ナビゲート開始。距離十二メートル。正面。ウェンディゴが前脚を持ち上げた——来るわ！」

---

＊

　叩きつけられる。

　床が爆ぜた。

　ウェンディゴの前脚が地面に打ち下ろされた衝撃が、骨の破片と氷の粉塵を四方八方に吹き飛ばす。

　直撃はしていない。

　右に三歩——シオンの声に従って跳んだから。

　左に三歩。

　でも衝撃波だけで体が浮いた。

　背中から壁に叩きつけられる。

「——っ！」

　痛い。

　肺の中の空気が全部出ていく。

　でも——折れてはいない。

　頭を振って、立ち上がる。

「ノア！無事！？」

「はい……ちょっと背中をぶつけましたけど」

「ちょっとじゃないでしょう！三メートルは飛ばされたわよ！」

　三メートルか。

　思ったよりは飛んだ。

「次、来るわ。右前脚。——左に二歩、しゃがんで！」

　言われた通りに体を沈める。

　頭の上を、骨と氷でできた巨大な爪が通過する。

　風圧で髪が全部後ろに靡く。

　冷たい。当たったら死ぬ。

　当たらなければ、どうということはない。

「シオン、この怪物の攻撃パターンは？」

「単調よ。前脚の叩きつけと横薙ぎの尾、それと口からの冷気のブレス。間隔は——脚が約三秒、尾は不規則、ブレスは溜めてから吐くまで約五秒」

「五秒あれば——十分です」

　僕は両手を広げる。

　指先が、凍てつく空気の中を泳ぐ。

　理の糸に、触れる。

　——この場に漂うマナの密度は、尋常じゃない。

　特異点の中心だ。

　歪んで、絡まって、暴走しているけれど——糸の「量」だけなら、これまで訪れたどの場所よりも濃い。

　十分すぎる。

　この量があれば——あの頃の魔術が使える。

「……久しぶりですねぇ、この手順」

　独り言のように呟く。

　右手の指先で、空気中の「雷の糸」を一本、摘まむ。

　ぴん、と張る。

　もう色は見えないけれど、感触は覚えている。

　鋭くて、痺れる。髪の毛より細いくせに、触った瞬間に指先がびりびりする、荒くれ者みたいな糸。

　昔、ルークの雷属性の聖剣「アスカロン」に力を込めてあげたとき——この糸をたくさん束ねて、刃に編み込んだ。

「ルーク、左手で柄頭を押さえて。揺りますよ、かなり」

「お、おう！なんだこれ、ビリビリする！ノア、俺の剣が怒ってるのか！？」

「怒ってないですよぉ。喜んでるんです、きっと」

　——そんな会話をしたのは、何年前だったか。

　今この手に、聖剣はない。

　でも、糸はある。

「……シオン。五秒、ください」

「あげるわ。——ブレスが来る、今！」

　ウェンディゴが、顎を開く。

　空気中の水分が一瞬で白い結晶となって渦を巻き——極北の吹雪を凝縮したようなブレスが放たれる。

　でも、もう遅い。

　僕の右手には、百本を超える「雷の糸」が束ねられている。

　左手で、もう一つ——「闇の糸」を撚り合わせる。

　闇。

　光の反転。

　普通の魔術師は、闇の糸には触れない。

　触れた瞬間に自分の魔力ごと飲み込まれるから。

　僕の指は、飲み込まれない。

　理由はよく分からないけれど、昔から、そうだった。

　ルークには「お前の指はバグだ」と笑われた。

　雷の糸と、闇の糸。

　二つを、一本に撚り合わせる。

　ぎちり、と。

　歯車が噛み合うような、小さな音。

　——結（ゆ）い。

　リンッ。

　鈴の音が一つ、静寂を切り裂いた。

　ついにノアが「戦闘」を開始しました。

　勇者パーティの剣を支えていた彼の指先が、今度は直接雷を編み、怪物を貫きます。

　しかし、敵もまた特異点の番人。これだけで終わるはずもなく……。

　続きは次のエピソード、「熱の略奪者」をお待ちください！