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飢えた怪物に、「太陽」を

放たれた黒雷が怪物を穿ちますが、そこからが絶望の始まりでした。

体温さえも吸い尽くす「吸熱フィールド」に対し、ノアが繰り出した前代未聞の「逆転撃」をお楽しみください。

世界が——黒く、光った。

　矛盾した表現だと思うけれど、それ以外に言いようがない。

　僕の指先から放たれた雷は——黒かった。

　闇を纏った稲妻。

　漆黒の光を帯びた一条の雷撃が、冷気のブレスを正面から貫いた。

　ブレスが——裂けた。

　白い冷気の奔流が左右に割れ、その裂け目を黒い雷が一直線に駆け抜けていく。

　ウェンディゴの胸に、着弾。

　骨でできた装甲が砕ける轟音。

　氷の破片が四散する。

「——ギィッ！！」

　怪物が、初めて苦痛の声を上げた。

「直撃、胸部の氷甲が一部崩壊。——でもまだ浅いわ、あの仔の檻まで届いてない」

　シオンの声は冷静だ。

　分かってる。

　一撃で終わるような相手じゃない。

　何しろ一年間、太陽の神獣の熱を吸い続けてきた怪物だ。

　溜め込んだエネルギーの総量が、桁違いなのだ。

「次いきますね」

「——来るわ、怒ったみたい。前脚、同時叩きつけ！」

　ウェンディゴの両前脚が同時に振り上げられる。

　さっきの単発とは比べものにならない殺意。

　——でも。

「左に一歩、半身。——そこで止まって」

　シオンの声に従う。

　一歩だけ左に。

　ウェンディゴの左前脚が、僕の右肩を掠める距離で地面を砕く。

　右前脚は——三十センチ先の床を粉砕している。

　当たっていない。

　シオンのナビゲートは、ミリ単位で僕を生かしている。

「ありがとうございます、シオン」

「お礼は後！ ——今、両脚が地面にめり込んで引き抜けてない。三秒ある！」

　三秒。

　僕には、それで十分。

　今度は左手。

　空気中の「炎の糸」を、掻き集める。

　この空間は異常なほど冷たいいけれど、冷たいということは、熱が移動した痕跡があるということだ。

　ウェンディゴに吸われ、空間に放出された後の余熱。

　移動中の熱を、横取りする。

　指先に、じわりと温度が灯る。

　一本。

　三本。

　十本。

　百本——。

　集めた炎の糸を、右手で螺旋状に撚り合わせる。

　圧縮して。

　さらに、圧縮して。

　もう一息——。

　——結（ゆ）い。

　リンッ。

　二度目の鈴の音。

　今度は——熱かった。

　僕の指先から生まれた炎は、竜巻の形をしていた。

　渦を巻きながら天蓋に向かって立ち昇り、時計塔の最上階を丸ごと朱金の光で満たす。

　炎の嵐。

　塔の壁に張りついていた氷が、蒸発する悲鳴を上げて溶けていく。

「——ギャアアアアアアッ！！」

　怪物が暴れる。

　尾が横薙ぎに振られ——僕は頭を下げてやり過ごし——次の瞬間にはもう、三本目の糸に手を伸ばしていた。

　雷。

　炎。

　次は——。

「ノア、ウェンディゴが後退してる、一四メートル。胸部の氷甲がさらに剥離してきた——あの仔の檻が、少しだけ見え始めてるわ」

　シオンの声に、期待が混じる。

　もう少し。

　もう少しだ。

「……あの頃は、こういう戦い方、あんまり好きじゃなかったんですけどねぇ」

　ルークたちがいた頃、僕の仕事は後方で糸をほどくことだった。

　ガルドさんが盾で守ってくれて、セシリアが聖歌を歌って。

　ルークが前に出て斬り込んで。

　僕はその裏で、静かに、敵の弱点を見つけてほどくだけ。

　派手な攻撃は必要なかった。

　三人が、いたから。

「でも今は——こうするしかないみたいです」

　右手に「風」。

　左手に「雷」。

　これは、かつて魔王との決戦でルークの聖剣に纏わせた術。

　黒い雷を風の刃で加速させて、音すら置き去りにする一閃。

　ルークが「お前の指先で俺の剣が化け物になるな」と苦笑いしていた魔術。

　剣があろうとなかろうと、やることは同じだ。

「シオン、位置」

「正面一二メートル、胸部。——あの仔の檻の三メートル右上に装甲の亀裂がある、そこを狙って」

「了解」

　——結（ゆ）い。

　リンッ。

　三度目の鈴の音は、今までで一番、澄んでいた。

　風の刃に乗せた黒雷が——空気を切り裂いて、亀裂に吸い込まれていく。

　着弾の衝撃で、ウェンディゴの体が大きく仰け反った。

　骨でできた肋骨の一部が吹き飛び——中から、琥珀色の光が漏れ出す。

「——見えたわ！」

　シオンの声が跳ねた。

「あの仔よ！氷の檻の中で丸くなってる！まだ——まだ息がある！」

　生きてる。

　よかった。

　僕の口元が緩む。

　あと少しで——。

「——っ！ノア、下がって！！」

　シオンが叫ぶ。

　ウェンディゴの体内の糸が——変質した。

　今まで「冷気を吐き出す」だけだった回路が、逆転し——周囲の熱を吸い込み始める。

　僕の体温さえ。

「ノア！あいつ今まで防御に回してた力を全部解放してる——吸熱フィールドよ！このままじゃあなたの体温が——！」

　温度が、落ちていく。

　指先から、つま先から。

　じわじわと、確実に。

　呼吸が、白い。

　意識の端が、うっすらと暗くなっていく。

　寒い。

　これは——まずい。

　このフィールドの中では、指が動かなくなれば終わる。

　肩の上で、シオンの体も震えている。

「ノア……」

「……大丈夫ですよ」

　声が掠れていた。

　唇が上手く動かない。

　でも。

　ウェンディゴの胸の奥から——まだ、あの声が聞こえている。

　『……さむい……だれか……』

　あの子は、僕よりずっと長い間、この寒さの中にいたのだ。

　それに比べたら、僕の寒さなんて。

　僕は、凍えかけた右手を——もう一度、持ち上げる。

「……シオン」

「——なに」

「一つ、試したいことがあります。この怪物が吸い込んでいるのは『熱』です」

「それは見れば分かるわ」

「なら——『吸い込ませて』あげたら、どうなると思います？」

　シオンが、息を呑んだ。

「ノア、あなた——まさか」

「限界を超える量の熱を、一気に流し込む。器の容量を超えれば——あふれる」

　僕は笑う。

　凍えた唇で、無理やりに。

「ちょうどいい熱源が、あそこにいるじゃないですか」

　太陽の仔の熱を解放して、怪物に逆流させる。

　檻の中の太陽を、爆発させる。

　それはあの子を救う手段であり——同時に、この怪物を内側から打ち砕く一手。

　問題はあと何秒、この凍えた指先が動いてくれるか。

「……もう少しだけ」

　僕は、最後の糸を、紡ぎ始めていた。

　極限まで体温を奪われ、絶体絶命の窮地。

　そんな中で現れる、ノアの「規格外の解決策」。

　あの子を助けるための情熱が、冷え切った塔を一気に灼熱へと変える、逆転の瞬間を描いていきたいと思います。