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「その琥珀、あの子の血ですよ」——静かに怒る少年と、凍てつく神獣の悲鳴

螺旋階段を登りきった先で待っていたのは、骨が敷き詰められた死の空間でした。そして、怪物の肋骨（檻）の中に囚われていた、小さな、小さすぎる命。この村を潤してきた「黄金」の正体に触れたとき、ノアの指先が微かに震えます。

　時計塔の扉を開けた瞬間、世界が変わる。

　外とは比べものにならない冷気が、壁のような圧力で全身に叩きつけられた。

　息を吸うと、肺の奥が焼ける。

　冷たすぎて、逆に熱い。

「——っ」

　思わず口元を袖で覆う。

　シオンの尻尾が、僕の首筋にぎゅっと巻きつく。

　彼女の小さな体も震えている。

　この場所は、異常だ。

　外の森が

「凍りついた世界」

　なら、ここは

「凍りつくことすら許されない世界」

　理の糸が、もう糸の形をしていない。

　ぐちゃぐちゃに絡まった末に硬化し、結晶化し、空間そのものと一体化して——もはやほどくとかほどかないとか、そういう次元の話ではなくなっている。

「……足元, 注意して。石段よ。螺旋階段状に上がっていく。幅は二人分。手すりは右側。全部凍りついてるから素手で触らないこと」

　シオンの声が、耳元で精密に空間を描写してくれる。

　僕は右手を壁に添えて、一段、また一段と上がっていく。

　靴底が石段を踏むたびに、キン、キン、と高い金属音がする。

　石ではない。

　氷だ。

　石段ごと凍りついて、叩けば鐘のように鳴る。

　上がるにつれて、あの声が大きくなる。

　『……さむい……さむい……もうやだ……ママ、どこ……？』

　近い。

　すぐそこにいる。

　螺旋階段を登りきると、広い空間に出る。

　足元の感触が変わる。

　石畳でもなく、氷でもない。

　何か——有機的な、ざらざらした表面。

　骨だ。

　動物の骨。

　大小さまざまな骨が、床一面に散乱している。

　触れた瞬間に指先に伝わる情報で分かる。

　鹿。

　熊。

　鳥。

　この森にいたであろう、あらゆる生き物の骨が——。

　全部、白い。

　色は見えないけれど、理の糸を通じて分かる。

　これらの骨からは、一切の「熱の糸」が残っていない。

　最後の一筋まで、完全に吸い尽くされている。

「……食べたんじゃない。吸い取られたのよ」

　シオンが低く言う。

「この部屋の中心に、何かいるわ。——ノア、あなたにも分かるでしょう」

　分かっている。

　部屋の中央。

　天井に届くほどの高さに、巨大な「何か」がいる。

　理の糸の反響で、おぼろげな輪郭が頭の中に浮かぶ。

　四本の脚。

　痩せ細った、異様に長い手足。

　背中は曲がり、肋骨のような突起が何本も飛び出している。

　頭部は鹿のような角が生え——口元からは、霧のように冷気が漏れ出している。

　エターナル・ウェンディゴ。

　特異点の番人。

　永久凍てつく琥珀の屍獣。

　そいつは、今は動いていない。

　眠っているのか。

　それとも、動く必要がないほどに、正確に。

　ゆっくりと——何かを喰い続けているのか。

「シオン。あの怪物の胸の辺りに、何がありますか」

「……待って」

　沈黙。

　シオンが答えるまでに、いつもより長い間が空く。

「——いるわ」

　その声が、微かに震えていた。

　シオンの声が震えるのを、僕は初めて聞いたかもしれない。

「ウェンディゴの肋骨の奥、氷の檻になってる。その中に——小さな獣。仔の狼よ、白金の……毛並みの」

　僕の心臓が、跳ねる。

「……生きてますか」

「……息はある、でも弱い。すごく弱い。——ノア、あの仔は」

　シオンが言い淀む。

　言い淀んでから、搾り出すように続ける。

「あの仔は、ただの仔狼じゃないわ。体から漏れ出してる熱の糸の密度が異常すぎる。太陽の属性。しかも純度が——ありえないほど高い。これは……神獣の仔よ」

　神獣。

　世界の理そのものが形を取った、自然の化身。

「……あの仔が泣いていたんですねずっと」

　『……さむいよぉ……くらい……だれか……だれかたすけて……』

　声が、こんなに近いのに。

　こんなに弱い。

「シオン、もう少し詳しく教えてください。あのウェンディゴは、あの仔に何をしているんですか」

「……吸ってるのよ、あの仔の熱を。太陽の神獣は途方もない熱を生み出す存在。ウェンディゴはそれを永遠に吸い続けて、それを冷気に変換し続けてる。あの仔は——」

　シオンの声が、怒りで軋む。

「——生きた燃料よ。あの怪物のための、永久に尽きない、生きた薪」

　僕は黙る。

　黙ったまま、ゆっくりと、息を吐く。

　長い、長い息。

　肺の中の空気がぜんぶ出ていくまで、吐き続ける。

　そして——。

「……シオン」

「なに」

「この村の氷が、琥珀色だった理由が、分かりました」

　声は穏やかだ。

　いつも通りの、おっとりした僕の声。

　でも指先だけが、微かに——本当に微かに、震えている。

「あの美しい『夕日の琥珀（イブニング・アンバー）』は」

　言葉を選ぶ。

　丁寧に。

　正確に。

「太陽の仔の命が、絶望の中で氷に溶け出した色でした」

　静寂。

「ボーデンさんが村人に掘らせて、貴族に売りつけていたあの美しい琥珀氷は——」

　僕の声が、ほんの少しだけ低くなる。

「——この子の、血の色です」

　肩の上で、シオンの身体が硬直する。

「……あなた」

「怒ってないですよ」

　嘘だ。

　嘘をついている自覚がある。

「怒ってなんかいません。ただ——」

　僕は両手を持ち上げる。

　指先が、凍てつく空気の中で、理の糸に触れる。

　ウェンディゴの体を構成している、途方もない量の絡まった糸。

　その奥に——一年間泣き続けた、小さな小さな命の響き。

「——ただ、この子を返してもらうだけです」

　ウェンディゴの首がゆっくりと持ち上がる気配。

　骨の軋む音。

　凍てつく息が、僕に向かって吹きかけられる。

　——威嚇。

　だが、もう遅い。

　僕の手はもう、糸に触れている。

「シオン」

「——全方位ナビゲート、開始。

　やりなさい、ノア」

　僕は静かに笑って、一歩を踏み出す。

　時計塔の最上階で、怪物が咆哮を上げる。

　空気が凍りつき、壁が砕け、床の骨が弾け飛ぶ。

　でも僕の指先は、揺るがない。

　だって——。

　あの子の声が、聞こえているから。

　『……たすけて……』

　——聞こえてますよ。

　もう少しだけ、待っていてください。

太陽の仔の命が、絶望の中で溶け出した色。それを知りながら利用していた者たちへの、言葉にならない感情。「怒ってないですよ」——嘘をつきながら、ノアは静かに一歩を踏み出します。次回、特異点の番人ウェンディゴとの決戦。熱を奪う怪物に、ノアが「本来のちから」を突きつけます。