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「……たすけて……さむいよぉ……」——一年間泣き続けていた幼い魂。僕は、この子を救いたい

ついに辿り着いた、特異点の核——時計塔。そこは、理の糸が結晶化し、空間そのものと一体化してしまった極限の静止世界。そして塔の奥から聞こえてくるのは、もはや振動ではなく、幼い魂の「叫び」でした。

時計塔が近い。

　空気の温度が、もう一段階落ちている。

　吐く息の音すら凍りつきそうなほどの冷気。

　糸の硬直がますます酷くなり、指先の感覚が鈍り始めている。

　そして——前方から、地鳴りのような振動が伝わってくる。

「……来たわ。大物よ」

　シオンの声が鋭く変わる。

「正面。距離四十。高さ推定六メートル超。四足歩行、体表は全面琥珀氷。——ただの傀儡じゃない。特異点の核に最も近い場所で一年間汚染され続けた個体。もう元の生物の原型を留めてないわ」

「……番犬、ですかね」

「番犬にしちゃ、でかすぎるわね」

　ズ、と。

　空気が揺れる。

　地面が震えている。

　こちらに向かって、ゆっくりと、しかし確実に近づいてくる重い足音。

　一歩ごとに氷が軋み、木々が裂ける音がする。

　さっきまでの獣たちとは、格が違う。

　この「もの」の全身を覆っている琥珀氷は、ただの氷ではない。

　理の糸が何百層にも重なって硬化した、分厚い鎧だ。

　正面から壊すのは効率が悪い。

「シオン。その子の体で、一番糸が薄い場所はどこですか」

「……待って。見る」

　肩の上で、シオンの身体が微かに緊張する。

　猫の瞳が特異点内部の魔力の流れを読んでいるのだろう。

「——後頭部。首の付け根のすぐ上。氷の結晶が一箇所だけ歪んでて、わずかに隙間がある。そこだけ糸の層が三枚分薄い」

「三枚分。十分です」

　僕は杖を地面に突き立て、両手を空ける。

　——来い。

　巨大な足音が加速する。

　突進。

　地面ごと砕きながら真っ直ぐに駆けてくる質量の暴力。

　空気が裂ける音。

「距離三十……二十……十……ノア！」

「はい」

　僕はその場にしゃがみ込む。

　頭上すれすれを、岩のような何かが通り過ぎていく。

　風圧で髪が激しく煽られ、琥珀氷の冷気が頬を灼くように撫でる。

　——でかい。本当にでかい。

　通り過ぎる刹那。

　左手を真上に伸ばす。

　指先が、巨大な体の底面を掠める。

　その一瞬で——三本の糸を、後頭部の隙間へ向けて投げ入れた。

「——第一弦から第三弦、通過。接続完了」

　つまり、もう終わっている。

　三本の糸は、僕の指先と「巨体の中の核」を直接繋いでいる。

　あとは弾くだけ。

　背後で、巨体が地面を抉りながら急停止する音。

　振り返ってくる気配。

「……ちなみにシオン」

「なに、こんな時に」

「この子が持ってる糸の構成って、さっきの獣たちと同じですか？」

「……元は狼ね。体長一メートル半くらいの、普通の森の狼。それが一年かけてこうなった」

「狼、ですか」

　ふぅ、と息を吐く。

「じゃあ痛くないようにしてあげないと」

　再び突進が来る。

　地面が割れる振動。

　もう距離は十五もない。

　僕は立ち上がり、繋いだ三本の糸を——そっと弾いた。

　タ、リン。

　澄んだ音が一つ、森に響く。

　それは音であって、音ではない。

　核へ向かって走った振動が、琥珀氷の中で絡まりに絡まった何百層もの糸を、一瞬で正しい形に巻き戻していく。

　氷が解けるのとは違う。

　狂った弦を、正しい音程に戻しただけ。

　調律。

　パァン、と。

　乾いた破裂音が響いて——あとは、サラサラと雪が降る音だけになる。

「……」

　シオンが何も言わない。

　静寂の中に、どすん、と重いものが地面に倒れる音。

　そして——小さな、か細い呼吸音。

　生きている。

　六メートルの琥珀氷の鎧の中から出てきたのは、おそらくシオンが言った通りの、普通の森の狼なのだろう。

　一年分の飢えと脱水で意識はないけれど、呼吸は安定している。

「……あなたって本当に」

　シオンの声が呆れを通り越して、何か別の感情を含んでいる。

「殺さないのね。絶対に」

「殺す理由がないですから」

　当たり前のことを言っただけなのに、シオンの尻尾がぎゅっと首に巻きついて、すぐに緩んだ。

---

　森が開ける。

　足元の感触が変わり、石畳のような硬さが靴底に伝わる。

　広場だ。

　そしてその正面に——。

　巨大な構造物の気配。

　理の糸が、目の前で渦を巻いている。

　凄まじい密度で絡まり合い、硬直し、そこだけ世界が完全に停止している。

　時計塔。

　特異点の、核。

　そして——あの声が、ここで一番強く響いている。

『……たすけて……さむいよぉ……だれか……だれかぁ……』

　もはや振動ではなく、叫びだ。

　幼い魂が、一年間ずっと泣き続けている悲鳴が、理の糸を通じて僕の全身を貫く。

　指先が震える。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　もっと単純で、もっと原始的な衝動。

　——この子を、助けたい。

「ノア。あなた今、怖い顔してるわよ」

「怖い顔なんてしてませんよ。見えないんですから、自分では分かりませんけど」

「……分かるわよ。空気で」

　シオンが小さく息を吐く。

「行くんでしょう」

「行きます」

「止めても無駄なんでしょう」

「無駄ですね」

「……ったく」

　肩の上で、小さな猫が姿勢を正す気配。

　戦闘態勢。

「——おうかがいを立てた私がバカだったわ。さっさと行きなさい」

　僕は頷いて、凍りついた時計塔の扉へ向かって歩き出す。

　扉に手をかける。

　氷のように冷たい——いや、氷そのものだ。

　指先が張りつきそうになる。

　扉の向こうで、誰かが泣いている。

　一年間、ずっと。

　一人で。

　——待っていてください。

　今、行きますから。

扉の向こうで震える、見知らぬ誰か。扉に触れた指先が凍りつきそうになっても、ノアの決意は揺るぎません。「——待っていてください。今、行きますから」次回、琥珀色の美しさに隠された、この村のあまりにも残酷な真実が明らかになります。