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黒猫（シオン）の本気。六メートルの巨大な「番犬」を、調律の一撃でほどく

夜明け前、時計塔へ向かうノアたち。立ち塞がるのは特異点に汚染された巨大な狼。シオンが戦闘形態へ変身します。

　夜明け前に村を出る。

　ボーデンの傭兵たちが酒に酔い潰れて眠っている間に、僕たちは誰にも告げず、時計塔のある森へ向かって歩き出していた。

「ミーナさんに挨拶したかったですね」

「あの子は賢い子よ。起こせば一緒に行くと言い出すわ」

　それもそうか。

　まだ暗い道を、シオンが僕の腕を引いて歩いてくれる。

　草を踏む音が柔らかい。

　霜が降りているのか、足元がぱりぱりと小さく砕ける。

　空気が変わったのは、村はずれの木立を抜けてすぐのことだった。

　鼻腔に刺さるような、古い鉄の匂い。

　まるで、世界がここから先は呼吸をやめていますよ、と宣言しているみたいなにおいだ。

「……糸が止まってますね」

　指先を持ち上げて、空中に触れる。

　理の糸は常に微かに揺れている。

　風が吹けば靡き、虫が飛べば撓み、人が笑えば震える。

　生きている世界の証だ。

　ここの糸は、動かない。

　硬い。

　凍りついた金属の弦みたいに、ぴんと張り詰めたまま、一切の振動を拒んでいる。

「特異点の中心に近づくほど密度が増すわ。普通の人間なら、息を吸った瞬間に肺の中の水分が凍りつく」

「僕たちは普通じゃないですから、大丈夫ですね」

「……そういう問題じゃないのよ」

　シオンが溜息をつく気配。

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　森に入って、しばらく歩く。

　足元の感触がいつの間にか変わっている。

　土ではない。

　硬くて、滑らかで、靴底が滑る。

　地面ごと凍りついているのだ。

「シオン、姿を変えてもらえますか」

「……もうその時間？」

「ここから先は、ちょっと手を使いたいので」

　僕の左腕から、シオンの手がそっと離れる。

　代わりに——ふわり、と右肩に軽い重みが乗った。

　手のひらに収まるほどの小さな獣。

　柔らかい毛並みが頬を掠める。

　しなやかな尾が首筋に巻きつき、細い爪がローブの肩口にしっかりと食い込む。

　漆黒の猫。

　シオンの戦闘形態。

　自身の途方もない魔力を極限まで圧縮し、理の糸への干渉を最小限にしながら、僕の耳元で完璧な空間情報を囁くための——本気の姿。

「視界良好。三百六十度、全方位把握済み。——行きなさい、ノア」

　声のトーンが変わる。

　日常の彼女ではない。

　鋭く研ぎ澄まされた、戦場の声。

　僕は杖を握り直し、空いた左手の指先を軽く振る。

　——タン。

　凍りついた糸を一本、爪弾いてみる。

　返ってきた反響が、頭の中で空間の地図になる。

　前方、約二百メートルに巨大な構造物。

　時計塔だろう。

　そこへ至る道は——塞がれている。

　何かが、たくさん、いる。

「……十二時の方角。距離八十。七体。木の間に潜んでる」

　シオンの囁きが、僕の耳朶を掠める。

「大丈夫。聞こえてますよ」

　聞こえている。

　不自然に静かな呼吸音。

　獣のものとも、機械のものともつかない、歪な律動。

　生きてはいる。

　でも、正しく生きてはいない。

　琥珀氷に呑まれて、理の糸がぐちゃぐちゃに絡まった獣たち。

　特異点のバグに巻き込まれた、可哀想な犠牲者だ。

「……かわいそうに」

「同情してる暇はないわよ。動くわ。——二時の方角からも三体、回り込んでる」

「はい」

　歩く速度は変えない。

　ただ歩きながら、左手の人差し指と中指を揃えて空中に差し出す。

　凍りついた糸に触れる。

　硬い。

　けれど、硬いだけだ。

　狂ってはいるけど、壊れてはいない。

　だから——解ける。

　キュ、と。

　糸を一本、指先で摘む。

　摘んだ糸を、くるりと巻き取る。

　ほどく、のではない。

　正しい場所に戻すだけ。

　糸が本来いるべき場所へ、そっと導いてあげるだけの、ごく簡単な作業。

「——第一結、固定」

　僕が呟いた瞬間、前方の空気が割れるような音がした。

　獣たちが飛びかかってくる。

　凍てついた爪が空を裂き、氷に覆われた牙が僕の首を狙う。

「十一時、跳躍！高さ三！」

　シオンの声。

　僕は反射的に一歩だけ右に体を傾ける。

　風圧が左の頬を撫でて通り過ぎていく。

　近い。

　けれど、当たらない。

　通り過ぎた獣の体が、僕の張った糸に触れる。

　パリン——。

　硬質な、硝子を砕いたような音。

　獣を覆っていた琥珀氷が、一瞬で粉雪に還る。

　おそらく中から出てきた獣は——もう動かないだろう。

　凍りついた糸をほどいた瞬間に「本来の時間」が一気に追いついて、一年分の飢えと渇きが身体に襲いかかる。

　意識を失っているだけだ。

　死んではいない。

　五時、二体同時！地を這ってくる！」

「はいはい」

　足元の氷を軽く踏む。

　コン、と小さな音。

　それだけで、足元から放射線状に理の糸が地面を走り、二体の獣の足を縫い止める。

　……ガシャン。

　両方同時に琥珀氷が砕け散り、中身の獣たちが雪の上に崩れ落ちる音。

「五体、活動停止」

　シオンが淡々と報告する。

「残り五体。——だけど、様子がおかしいわ。散開してる。……逃げてるの？」

「逃げてるんじゃないと思いますよ」

　僕は足を止める。

　空気の振動が変わっている。

　さっきまでは、獣たちの荒い呼吸が散らばっていた。

　それが今、一点に収束しつつある。

　前方。

　時計塔の方角。

　何かが——集まっている。

「……嫌な気配ね。大きいのが来るわ」

「ですねぇ」

　のんびり答えながら、僕は指先を額の前に持ち上げる。

　この先の空間を、もう少し精密に読みたい。

　——タリンッ。

　高く澄んだ音を一つ、空中に放つ。

　反響が返ってくる。

　……でかい。

　時計塔の手前に、ひどく巨大な「何か」が座り込んでいる。

　糸の絡まりが尋常じゃない。

　さっきの獣たちとは比較にならない密度で、理の糸がぐちゃぐちゃに癒着している。

　そしてその塊の中心に——。

『……さむい……さむいよぉ……ママぁ……』

　あの声。

　昨日、琥珀氷の木箱から聞こえてきた、あの途方もなく幼い泣き声が、ここでは何倍も鮮明に響いている。

　僕の胸の奥が、きゅっと締まる。

「……シオン」

「聞こえてるわ。あなたの顔に書いてある。——『助けに行く』って」

「すみません。僕、分かりやすいですよね」

「最悪に分かりやすいわよ、このバカ」

　シオンの爪が、肩にチクリと食い込む。

　怒っているような。

　呆れているような。

　でも、止める気はない、という圧力。

　僕は静かに息を吸い込む。

　凍てつく空気が肺を刺す。

　痛いくらいに冷たい。

　——ああ。

　こういう冷たさを、知っている。

「……あのー、シオン」

「なに」

「昔ね、ルークたちと魔王領に向かう途中で、ひどい猛吹雪に遭ったことがあるんですよ」

「……また始まった。あなたのその、『むかしばなし』」

「すみません。でも、なんか思い出しちゃって」

　足を踏み出しながら、静かな森の中に声を落とす。

「ガルドさんが大盾で風を防いでくれて、その後ろに四人でぎゅうぎゅうに固まって。ルークとセシルがガタガタ震えてるから、僕が間に挟まれて、みんなの体温がぽかぽかで……」

　ふふ、と笑う。

「あれ、すごく楽しかったんですよ。大家族のキャンプみたいで」

「……ふぅん。四人でくっついて」

　シオンの声に、棘はない。

　ただ少しだけ、退屈そうな響き。

「ガルドさんの背中がね、大きくて。世界で一番あったかいなぁって、あの時思いました」

「……そのガルドって人、よっぽど大きいのね」

「はい。声も大きくて、笑うとお腹が揺れるんです。でも料理が上手で、スープの味付けだけは繊細で」

「へぇ」

　興味があるのかないのか分からない相槌。

　でも、聞いてはくれている。

「ルークはね、僕が転ぶたびに大騒ぎする人で。セシルは紅茶を淹れるのが上手で——」

「……あなた、本当にその人たちのこと好きなのね」

　シオンが静かに言う。

　怒ってはいない。

　責めてもいない。

　ただ、確認するような声。

「はい。大好きでしたよ」

「……でもその人たち、あなたのこと覚えてないんでしょう」

「ええ。まぁ、仕方ないですよ。僕が消えちゃったんですから」

「…………」

　肩の上で、小さな溜息。

　それから、肉球が僕の首筋にそっと触れる。

　柔らかくて、少しだけ冷たい。

「……バカね。そういうところが」

「よく言われます」

「褒めてないわよ」

　でも声は柔らかい。

　喉の奥でごろごろと鳴るような、甘い振動が混じっている。

　尻尾が首筋をゆるく巻く。

「まぁいいわ。……今度その『世界一あったかい背中』の話、もう少し聞かせなさい。暇な時にでも」

　僕は少し驚いて、それから嬉しくなって、笑う。

「……ありがとう、シオン」

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「殺す理由がないですから」。鎧ごと一瞬で元の姿に戻された狼。次回、ついに時計塔の最上階へ。