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村人を奴隷として扱う「旦那様」。琥珀氷という名の黄金が隠していた悲鳴

食べ物と引き換えに氷を掘らせる悪徳商人ボーデン。村人たちが時間を直されたくない理由、それは「氷がなければ食っていけない」という現実でした。

　鉄の鐘が鳴る。

　祈りの音じゃない。

　乾いて、重くて、どこか脅すような響き。

　村長の家で朝の粥を啜っていた僕の耳に、その音は理の糸を伝って、ずいぶんと遠くから正確に届いた。

「……シオン、何の音ですか」

「鐘よ。村の入口の見張り台から」

　シオンが窓の方を見ている気配。

「馬車が来るわ。四台。……護衛つき。傭兵が六人。かなり武装してる」

「商人さんですか」

「ええ。それも上物のコートを着てるわ。毛皮でべったりの、趣味の悪いやつ」

　ミーナが、ぱたぱたと走り込んでくる。

「ノアお兄ちゃん！ボーデンさんが来たよ！」

　ボーデン。

　昨日の夜、村人たちが囁いていた名前だ。

「ミーナさん、ボーデンさんってどんな人？」

「えっとね……月に一回、食べ物を持ってきてくれるおじさん。村のみんなは『旦那様』って呼んでるの。でもあたし、あの人あんまり好きじゃない」

「どうして？」

「……なんか、氷を持って帰るの。きれいな琥珀の氷。いっぱい、いっぱい。それで食べ物と交換してくれるんだけど、いつも足りないの。おばあちゃんが『足元を見やがって』って怒ってた」

　僕は粥の器を置く。

　村長が慌てて立ち上がる。椅子が大きな音を立てた。

「お客人、申し訳ないが——ボーデン様がいらっしゃる間は、できれば部屋に……」

「僕たちがいると困りますか？」

「……よそ者がいると、旦那様の機嫌を損ねるんです。取引に差し障りが出てしまう。どうか、ご理解を」

　村長の声に混じっているのは、恥の匂いだった。

　自分より弱い相手に頭を下げている恥ずかしさではない。自分が卑屈になっていることを分かっていて、それでも止められない人間の、やるせない匂い。

「分かりました。おとなしくしてますね」

「すまない……本当にすまない……」

　村長が出て行った後、シオンが低い声で言う。

「おとなしくするの？」

「とりあえず、見てみましょう。ここに座ってるだけでも、色々聞こえますから」

「……そうね」

　シオンの声に、微かな苛立ちが混じっている。

　でもそれは僕に対してじゃない。この村の仕組みそのものに対する、根深い嫌悪だ。

　窓を少しだけ開ける。

　冷たい空気と一緒に、村の広場の音が流れ込んでくる。

　馬車の車輪が氷を噛む、耳障りな軋み。

　重い荷物が地面に置かれる鈍い音。

　そして——村人たちの声。

「お待ちしておりました、ボーデン様！」

「今月の品、ご確認ください！」

「い、いつもありがとうございます。食糧のほう、少し多めにいただけると……」

　その声のすべてが、昨日までとはまるで違う。

　僕たちに向けていた声は、疲れてはいても、まだ人間同士の温度があった。

　今、村人たちが発しているのは、卑屈に歪んだ媚びの音だ。

　そしてそれに応える、太い声。

「ふん。今月は量が少ねぇな。やる気がねぇのか？食い物が欲しけりゃ、もっと掘れ。琥珀氷は今、ガルヴァニアの貴族どもに飛ぶように売れてんだ」

　ボーデン。

　声だけで分かる。この男は、村人たちを人間として見ていない。

　道具だ。氷を掘り出すための、使い捨ての道具。

「おい、そこの餓鬼。邪魔だ、どけ」

「……あっ」

　ミーナの小さな悲鳴。

　何かを蹴られたような、短い衝撃音。

　僕の指先が、反射的にぴくりと動く。

「ノア」

　シオンが僕の手を押さえる。

「まだよ」

「……はい」

　窓の外から、ボーデンの部下と思しき男たちの笑い声が聞こえてくる。

　それに混じって、ミーナが膝を擦りむいた痛みを噛み殺している気配。

　泣いてはいない。

　この子は、泣き方を忘れてしまったのかもしれない。

　しばらくして、村の広場の喧騒が変わる。

　掘削の音。

　氷を割る音。

　木箱に詰め込む音。

　村人たちが、琥珀色の氷を切り出しては、ボーデンの馬車に積み込んでいるのだろう。

　重い。

　音だけで分かる。冷気で手がかじかんでいる老人たちが、自分の体よりはるかに重い氷塊を、必死で運んでいる。

「シオン、あの氷は何に使うんですか」

「……熱源よ。琥珀氷は普通の氷と違って、溶ける時に莫大な熱を放出するの。ガルヴァニアの貴族は暖炉にくべて暖を取る。ファルサスの工房は魔導炉の燃料にする。ひとかけらで、一般家庭の一ヶ月分の薪に匹敵するわ」

「それが、この村の『黄金』なんですね」

「ええ。そして村人たちは、その黄金を掘り出す奴隷。食糧と引き換えにね」

　シオンの声が、冷えきった刃のように鋭い。

「特異点が消えたら、氷も消える。氷が消えたら、ボーデンは食糧を運ばなくなる。だから村人たちは——」

「時間が動くことを、望んでいない」

「……そういうこと」

　昨夜、村人たちが囁いていた言葉の意味が、ようやく繋がる。

「直されたら困る」。

「管理官に報告される」。

「ボーデンさんが黙っちゃいない」。

　この村の「時間」は、止まったのではなく——止められていたいのだ。

　村人たち自身の手で。

　生きるために。

　午後。

　僕は村長に断りを入れて、少しだけ外に出る。

　シオンが僕の腕を取って歩く。猫の姿ではなく、人の姿のまま。

「少し歩くだけですよ」

「分かってるわ。……あの商人の馬車に近づくつもりでしょう」

「さすがシオン」

「さすがじゃないの。分かりやすすぎるのよ、あなたは」

　広場の隅を通り過ぎる時、積み上げられた木箱のそばを通った。

　ボーデンの護衛たちは、反対側で酒を飲んでいる。こちらには気づいていない。

　僕は歩きながら、木箱にそっと指先を近づける。

　触れてはいない。

　ただ、箱の近くに手をかざしただけ。

　——それだけで、十分だった。

　理の糸が、僕の指先に流れ込んでくる。

　琥珀氷の中の糸の構造。

　絡まっている。ぐちゃぐちゃに、複雑に。

　でもこの絡まり方は、村の建物や道路の糸とは少し違う。

　もっと深い場所に——もっと根源的な歪みがある。

　まるで、糸が「何か」に巻きついているような。

　何かに——しがみついているような。

　理の糸が、ある一点に向かって必死に手を伸ばし、けれど届かず、絡まって、固まっている。

　その一点の向こう側から——。

『……さむいよぉ……』

　届いてくる。

　声ではない。

　理の糸を通じて伝わってくる、純粋な感情の振動。

　途方もなく幼くて、途方もなく寂しい、震え。

『……ママ……さむい……くらいよぉ……』

　僕は立ち止まる。

　息が止まりそうなほどの、冷たい悲しみが、指先から全身に広がっていく。

　この氷の中に、何かがいる。

　閉じ込められている。

　凍えて、泣いて、助けを求めている。

　ずっと。

　一年間、ずっと。

「……シオン」

「……なに」

　シオンの声が、かすかに硬い。

　僕の様子がおかしいことに、彼女はもう気づいている。

「……何か、いますね。氷の中に」

「……何が」

「分からないです。でも——」

　僕は手を下ろす。

　指先がまだ震えている。

「——とても寒くて、哀しい響きだ」

　シオンが、長い沈黙の後、僕の腕を強く握る。

「……明日、時計塔に行くわ。予定を早めましょう」

「シオン——」

「あなたがその顔をする時は、もう止められないって分かってるのよ」

　シオンの声は怒っているようで、でもどこか覚悟を決めたような響き。

　僕は頷いた。

　広場の反対側から、ボーデンの太い笑い声が響いてくる。

「もっと掘れ！もっとだ！ガルヴァニアの冬は長いんだ！この『夕日の琥珀（イブニング・アンバー）』を湯水のように使う貴族どもが、いくらでも金を出す！」

　夕日の琥珀。

　その美しい名前が、今はどうしようもなく嫌な音に聞こえた。

　この美しさの裏に、あの悲鳴がある。

　分からないことだらけだ。

　氷の中にいるのが何なのか。なぜ閉じ込められているのか。琥珀色のあの輝きが、本当は何を意味しているのか。

　でも一つだけ、確かなことがある。

　あの「声」は、助けを求めている。

　——明日、時計塔へ行く。

　僕は拳を静かに握り締める。

氷に触れたノアの指先が、純粋な悲鳴を拾いました。「ママ……さむいよ……」。次回、吹雪の森の防衛線。